Les responsables de la santé de l'État organisent des groupes de discussion informels et des activités de sensibilisation pour essayer d'apaiser les inquiétudes des pasteurs concernant la discussion sur la vaccination, mais les progrès sont souvent difficiles à atteindre, ont-ils déclaré. De nombreux pasteurs ont déclaré qu'ils avaient déjà perdu des fidèles à cause des combats contre les restrictions sur les coronavirus et craignaient de risquer de nouvelles désertions en faisant la promotion des vaccinations. D'autres ont déclaré que leurs congrégations étaient si idéologiquement opposées au vaccin qu'en discuter n'en vaudrait pas la peine.
« Si je faisais des efforts pour le pousser, je perdrais mon souffle », a déclaré Nathan White, pasteur à la Liberty Baptist Church de Skipwith, en Virginie, une petite ville près de la frontière de la Caroline du Nord.
Les pasteurs avec lesquels POLITICO s'est entretenu sont situés en Virginie et au Tennessee, principalement dans des communautés à prédominance blanche. Certains dans les zones rurales dirigent des congrégations majoritairement conservatrices tandis que d'autres dans des zones plus suburbaines ont déclaré que leurs églises étaient plus politiquement mixtes. Chaque pasteur avait été vacciné mais tous n'étaient pas désireux d'en discuter avec leurs congrégations.
Les sondages ont toujours montré que les évangéliques blancs sont parmi les groupes les plus endurcis contre la vaccination. La plus récente, une enquête de juin de la Kaiser Family Foundation, a révélé que 22% des évangéliques blancs ont déclaré qu'ils "ne se feraient certainement pas" vacciner, un chiffre qui a à peine bougé depuis avril. Environ 11% ont déclaré qu'ils voulaient « attendre et voir » comment les vaccins fonctionnent.
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Le directeur du NIH, Francis Collins, un fervent chrétien qui a utilisé ses liens avec la communauté confessionnelle pour promouvoir des mesures de santé publique pendant la pandémie, a déclaré qu'il regrettait que les pasteurs aient été confrontés à «un tel barrage de réponses négatives» de la part des fidèles.
"C'est navrant d'en arriver là à propos de quelque chose qui peut sauver des vies et pourtant a été si complètement teinté par des opinions politiques et des complots qu'il est impossible d'avoir une simple conversation amoureuse avec votre troupeau", a déclaré Collins dans une interview. « C’est un triste diagnostic de la maladie qui afflige notre pays, et je ne parle pas du Covid-19. Je parle de polarisation, de tribalisme même au sein de ce qui devrait être la communauté aimante d'une église chrétienne.
Les responsables de l'administration Biden ont souvent parlé du rôle que les chefs religieux pourraient jouer dans l'effort de vaccination. Le Bureau des partenariats confessionnels et de quartier de la Maison Blanche organise un appel tous les jeudis à midi avec des chefs religieux de tout le pays offrant des conseils et partageant des ressources qui peuvent les aider à encourager les gens à se faire vacciner, a déclaré un responsable de l'administration. Collins est apparu avec le leader évangélique Franklin Graham pour vanter la sécurité et l'efficacité des vaccins Covid, et Biden a parlé de la vaccination lors de son message de Pâques et de la Journée nationale de prière.
« Depuis le premier jour de cette administration, les chefs religieux ont joué un rôle clé dans l'effort de vaccination », a déclaré Josh Dickson, conseiller principal de la Maison Blanche sur l'engagement religieux. « En tant que voix de confiance de la communauté, ils continuent d'être des partenaires essentiels dans notre travail pour communiquer avec des personnes de tous horizons et de toutes zones géographiques au sujet de la sécurité et de l'efficacité des vaccins. »
Outre Graham, d'autres dirigeants évangéliques éminents ont encouragé la vaccination. Robert Jeffress, qui a qualifié les vaccins de "cadeau de Dieu", a organisé une clinique de vaccination dans sa méga-église de 14 000 membres, First Baptist Dallas. Inversement, il existe également des exemples marquants de pasteurs avertissant les fidèles de ne pas se faire vacciner.
Certains chefs religieux ont déclaré à POLITICO qu'ils déploraient que les vaccins Covid soient devenus le dernier point d'éclair de la division politique croissante du pays.
« À un moment donné, les gens qui pensaient qu'ils pouvaient au moins chevaucher les différences politiques au sein de leur congrégation estiment maintenant qu'il est presque impossible de le faire », a déclaré Dan Bagby, professeur émérite de pastorale au Baptist Theological Seminary de Richmond, en Virginie. C’est un problème important pour un certain nombre, sinon la majorité, de congrégations. »
Le coordinateur des vaccins de Virginie, Danny Avula, dans les groupes de discussion qu'il a dirigés avec des pasteurs évangéliques, a cherché à les persuader de jouer un rôle plus actif dans la promotion des vaccinations. L'État propose du contenu qui peut être inséré dans les bulletins d'information de l'église, des témoignages que les chefs religieux peuvent partager et organise des mairies virtuelles pour les pasteurs. Ces efforts ont été lents, a déclaré Avula.
« Les gens se posent la question : est-ce notre rôle ? il a dit. « Est-ce une position que l'église devrait adopter étant donné la politisation de cela ? »
Tony Brooks, un stratège de terrain de la Baptist General Association of Virginia, a déclaré qu'il avait exhorté à plusieurs reprises les pasteurs du nord de la Virginie à rencontrer Avula, mais qu'il n'avait trouvé presque aucun preneur.
"La plupart sont encore timides face à toutes les critiques qu'ils ont reçues au cours des 15 derniers mois de la part des membres des deux côtés des directives de Covid", a-t-il déclaré.
Certes, certains chefs religieux ont activement promu les vaccins Covid. Bill Christian, porte-parole du département de la santé du Tennessee, a déclaré que l'Office of Faith Based and Community Engagement s'entretient avec des dirigeants de toutes les confessions et essaie de répondre à toutes les questions.
"Les commentaires ont été extrêmement positifs et ont entraîné plusieurs centaines de petits événements de vaccination contextuels dans les communautés minoritaires et vulnérables de l'État", a écrit Christian dans un e-mail.
Les églises noires ont une longue histoire d'activisme et de nombreux pasteurs du Sud ont parlé avec enthousiasme du vaccin. Les adultes noirs sont désormais parmi les moins susceptibles de dire qu'ils ne se feront certainement pas vacciner, selon un sondage KFF.
"Nous n'avons pas rencontré le niveau de résistance du clergé", a déclaré Albert Mosley, vice-président senior de Methodist Le Bonheur Healthcare à Memphis, Tenn. Le personnel du système de santé a conseillé les pasteurs sur la manière de répondre aux questions sur les effets secondaires des vaccins et la désinformation. "Cela fait partie du rôle global que le clergé noir se voit occuper", a déclaré Mosley.
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Certains pasteurs qui ont exhorté les fidèles à se faire vacciner ont déclaré qu'ils avaient pris soin de ne pas sembler critique ou hostile lorsqu'ils sont confrontés à la désinformation. Mais ils ont reconnu que les sentiments de nombreux fidèles sont particulièrement vifs face à la pandémie.
Ricky Floyd, un pasteur qui a organisé une clinique de vaccination début avril à la Pursuit of God, une grande église à prédominance noire à Frayser, Tenn. a déclaré qu'il avait perdu des fidèles au cours de la dernière année en raison de désaccords sur la réouverture et les masques.
« Je suis pasteur depuis 20 ans et Covid a fait plus de dégâts à l’église que tout ce que j’ai vu – plus que des scandales sexuels, plus que du racisme », a-t-il déclaré.
Floyd a déclaré qu'il était d'abord réticent à promouvoir les vaccins Covid parce qu'il estimait que les responsables de la ville et de l'État ne faisaient pas assez pour rendre les vaccins disponibles dans sa communauté, bien qu'elle ait été durement touchée par le virus. Maintenant, a-t-il dit, il est plus agressif dans la promotion des vaccins, mais la résistance parmi ses fidèles s'est durcie.
"Lorsque l'élan pour le vaccin était élevé, nous ne l'avons pas mis à la disposition des gens", a-t-il déclaré. « Nous avons raté l'occasion de convaincre, de condamner et convertir les gens.
Josh Hayden, un pasteur d'Ashland, en Virginie, a décidé d'héberger des cliniques de vaccination ce printemps dans son église malgré des réserves sur la manière dont elles seraient reçues. Mais il a déclaré que beaucoup de ses pairs sont émotionnellement épuisés après des conversations intenses sur la race et le coronavirus.
"Ils sont vraiment fatigués d'aborder des problèmes compliqués et beaucoup sont épuisés", a-t-il déclaré. « Tout ce que vous dites ou faites peut frustrer quelqu'un. »
