TOKYO – Le perchiste américain Matt Ludwig a reçu l'appel vers 23 heures. ET mercredi. Sam Kendricks avait été testé positif au COVID-19 et n'avait pas participé aux Jeux olympiques de Tokyo. Et Ludwig, l'alternant, était là.
"Vous avez un vol dans environ 8 heures", lui a dit le manager de Ludwig.
Ludwig, 25 ans, était en plein déménagement, faisant ses valises dans son appartement d'Akron, dans l'Ohio. "J'ai eu des stress différents", a-t-il déclaré, "mais tout de suite tout a changé." Il s'est rendu à l'Université d'Akron pour récupérer ses bâtons à 4 heures du matin, puis s'est rendu à l'aéroport de Cleveland pour attraper un avion de 19 h 45. vol pour Tokyo.
À partir de là, a déclaré Ludwig, tout était un peu flou. Il a atterri à 16 heures. heure locale de Tokyo vendredi et est arrivé dans sa chambre du village olympique à 22 heures. Il a pris une collation, a dormi sept heures et a fait de son mieux pour se préparer à la première manche de la compétition olympique de saut à la perche, qui a débuté samedi à 9 h 40.
"Je n'avais pas d'uniforme jusqu'à une heure avant le départ du bus ce matin", a-t-il déclaré.
Moins de 18 heures après son atterrissage à Tokyo, Ludwig a réussi à franchir les deux premières barres de la compétition préliminaire, dont une fixée à une hauteur d'un peu plus de 18 pieds, mais n'a pas réussi à se qualifier pour la finale.
31 juillet 2021 ; Tokyo, Japon; Matt Ludwig (USA) participe aux qualifications du saut à la perche hommes lors des Jeux Olympiques d'été de Tokyo 2020 au Stade olympique.
Cela faisait environ 48 heures qu'il avait appris qu'il participerait aux Jeux olympiques. Et juste comme ça, c'était fini.
"C'était bien sûr des montagnes russes d'émotions très rapides, de haut en bas, sans atteindre la finale en quelques jours", a déclaré Ludwig. "Mais c'est une étape passionnante dans ma carrière et quelque chose qui a définitivement changé ma vie."
En tant que quatrième aux essais olympiques du mois dernier, Ludwig savait qu'il devrait être prêt à tout moment au cas où l'un des trois qualifiés – Kendricks, Chris Nilsen et KC Lightfoot – ne serait pas en mesure de concourir.
Mais après que le trio de qualification ait atterri à Tokyo et ait effectué une séance d'entraînement plus tôt cette semaine, Ludwig pensait à peu près que c'était ça. Il s'était concentré sur une prochaine rencontre en Pologne le 15 août et a commencé à penser à ce qu'il pensait être sa prochaine opportunité olympique, à Paris en 2024.
L'histoire continue
"Ce n'est pas que vous perdiez espoir, mais vous êtes en quelque sorte du genre 'D'accord, souhaite-leur bonne chance, ils vont très bien se débrouiller", a-t-il déclaré. "Je ne m'attendrais jamais à un appel probablement 36 heures avant la compétition. qui dit « hé, vous devez traverser le monde maintenant ». "
C'est le genre de tourbillon que subissent les joueurs de baseball des ligues mineures lorsqu'ils sont appelés dans les grandes ligues à la rigueur. Sauf que celui-ci impliquait un vol de 13 heures et un ensemble alambiqué de protocoles COVID-19 pour naviguer.
"En tant que remplaçant, il a dû faire semblant de suivre les protocoles, de passer des tests", a déclaré l'entraîneur d'athlétisme d'Akron, Dennis Mitchell, au Akron Beacon Journal, qui fait partie du réseau USA TODAY. "Donc, s'ils avaient besoin de l'appeler à tout moment, il était prêt - ce qui est exactement ce qui s'est passé."
Ludwig a déclaré qu'il était reconnaissant d'avoir l'opportunité d'être à Tokyo, mais aussi frustré au nom de Kendricks, le champion du monde en titre qui s'isole maintenant dans un hôtel de Tokyo.
Lightfoot et Nilsen, qui se sont tous deux qualifiés pour la finale du saut à la perche, ont exprimé un sentiment similaire. Bien que les deux hommes aient déclaré avoir été vaccinés, ils ont reconnu que la nouvelle du test positif de Kendricks était préoccupante.
"Nous savions que cela pouvait arriver à n'importe qui, et il s'est juste avéré que c'était assez malchanceux pour être Sam", a déclaré Nilsen.
Nilsen a déclaré que lui et Lightfoot avaient tous deux passé deux tests de salive COVID-19 avant de concourir samedi. Lightfoot a ajouté qu'ils avaient tous eu un entraînement de saut à la perche ensemble, où Kendricks était présent, mais que lui et Nilsen n'avaient pas eu de contacts étroits prolongés avec Kendricks.
"Il vient juste d'arriver, alors nous n'avons même pas eu beaucoup de temps pour être avec lui", a déclaré Lightfoot. "La seule fois où nous étions vraiment autour de lui, c'était sur la piste, à l'extérieur, et ce n'est pas comme si nous nous embrassions ou quoi que ce soit."
Lightfoot et Nilsen retourneront à la compétition mardi, dans l'espoir de remporter une médaille. Et Ludwig va maintenant essayer de comprendre la suite, après son tourbillon olympique. Dans les instants qui ont suivi la compétition, il a admis qu'il n'avait "aucune idée" du moment où il rentrerait chez lui, ni aucune idée de la façon dont il avait passé le reste de son voyage surprise à Tokyo.
« Déjeuner », a-t-il dit. "(Je vais) commencer par ça."
Ludwig a déclaré qu'il quitterait la salle un peu déçu de sa performance, malgré les circonstances chaotiques qui l'entourent. Il a évoqué une situation similaire lors de son premier voyage en Chine, lorsqu'il est arrivé environ 20 heures avant la compétition. Il était alors épuisé aussi, a-t-il dit. Il a juste un peu mieux concouru.
Mais Ludwig a déclaré qu'il était également fier, tout comme ses coéquipiers.
"Personne ne peut plus rien enlever à Matt Ludwig", a déclaré Nilsen. "Le mec a pris un vol de 14 ou 13 heures de Chicago à Tokyo, a dormi six ou sept heures, puis est monté sur la piste et a sauté deux barres. Donc le respect que j'ai pour cet homme est énorme."
Ludwig se réconforte dans l'espoir que ce ne sera pas sa dernière opportunité olympique. Il a dit qu'il avait commencé à penser aux Jeux de 2024 quelques jours après avoir raté les trois premiers aux essais. Il a bien l'intention d'être à Paris.
Mais dans le monde éphémère du sport professionnel, Ludwig a également déclaré qu'il prévoyait de s'imprégner de cette expérience, aussi inhabituelle soit-elle. C'est un olympien maintenant, peu importe ce qui se passe en 2024 ou 2028. Et personne ne peut lui enlever ça.
"C'est quelque chose qui reste à vie", a-t-il déclaré.
Contribution : Marla Ridenour
com ou sur Twitter @Tom_Schad.
Cet article a été initialement publié sur USA TODAY : Jeux olympiques de 2021 : le perchiste américain Matt Ludwig fait la course pour se rendre à Tokyo
