La plupart des Américains ne connaissent pas son nom. Avant l'annonce que son entreprise avait mis au point un vaccin contre le COVID-19 efficace à 95% et prêt à fabriquer des millions de doses, il y en avait encore moins qui en savaient beaucoup sur l'entreprise qu'il dirigeait - Pfizer - à part ceci : ils ne l'ont pas fait. J'aime ça. Ou l'industrie dans laquelle il a passé sa vie à travailler.
Le PDG de Pfizer, Albert Bourla, arrive pour sonner la cloche de clôture à la Bourse de New York le 17 janvier 2019.
En effet, en 2019, les Américains en étaient venus à mépriser si profondément Big Pharma qu'ils classaient son industrie en dernier dans un sondage Gallup de 25 secteurs différents. Même le gouvernement fédéral était plus populaire.
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Une partie de cela a été le travail de mauvais acteurs de son industrie. Je pense à la famille Sandler, aux gens derrière la société pharmaceutique (Purdue) qui a conduit sans scrupule l'épidémie d'opioïdes dans ce pays. Martin Shkreli, l'homme connu sous le nom de "Pharma Bro", vient également à l'esprit. Il a acheté les droits d'un ancien médicament non breveté et en a augmenté le prix de 5 000%.
Même le président Donald Trump a condamné l'industrie il y a à peine deux ans, appelant à une réforme radicale sur le front des prix des médicaments. Sans parler des consommateurs mécontents de l'augmentation des dépenses personnelles pour les médicaments. Et une classe médiatique qui refuse de raconter l'histoire plus compliquée du coût croissant de la commercialisation des médicaments au 21e siècle.
Tout le monde, semblait-il, adorait détester Big Pharma. Jusqu'à ce qu'ils ne le fassent pas. Alors que l'Amérique et le monde ont commencé à apprendre l'impact mortel du COVID en termes humains et économiques et les limites des verrouillages, de la distanciation sociale et des masques, tous les yeux se sont tournés vers un groupe pour nous sauver : Big Pharma.
"Un vaccin est le seul véritable espoir de vaincre le coronavirus, et seule l'industrie pharmaceutique a le capital humain et l'infrastructure physique pour en créer un", a écrit Bradley Tusk l'année dernière dans le magazine Fast Company. "La différence entre attendre quatre mois et quatre ans pour un vaccin pourrait représenter des millions de vies et des billions de dollars."
L'histoire de la vie du PDG de Pfizer, Albert Bourla, incarne les réalisations de près de 900 000 Américains assidus employés dans l'industrie pharmaceutique de notre pays. Ce sont des gens extrêmement bons qui se consacrent à rendre le monde plus sain, fournissant aux médecins des médicaments qui peuvent guérir les patients et prolonger leur vie. Et sauvez-les.
L'ascension de Bourla à Pfizer a commencé dans une ville portuaire du nord de la mer Égée appelée Thessalonique, la deuxième plus grande ville de Grèce. Ce n'était pas un enfant riche : son père était copropriétaire d'un magasin d'alcools avec son oncle. La famille de Bourla faisait également partie d'une petite minorité juive, qui a survécu à l'occupation allemande ainsi qu'à l'Holocauste.
Une fascination précoce pour la science et les animaux a animé le désir de Bourla de devenir vétérinaire. Il a rejoint la division de la santé animale de Pfizer dans son bureau de Grèce en 1993. Au cours des décennies suivantes, il a déménagé sa famille dans huit villes.
«En 2014, Bourla était un cadre au siège de Pfizer à New York, dirigeant leurs divisions vaccin et cancer», a écrit Forbes l'année dernière. «Ses réunions de groupe étaient bruyantes, faisant écho dans les couloirs par ailleurs largement silencieux. Il a forcé les unités de l'entreprise à exprimer leurs paramètres en termes de nombre de patients qu'ils aidaient, pas seulement en termes de dollars et de centimes.
En janvier 2019, Bourla était PDG, et environ un an plus tard, il a fait face au plus grand défi de sa carrière. Et une crise sanitaire que l'Amérique n'avait pas connue depuis l'éclosion de la grippe espagnole un siècle plus tôt.
À la mi-mars, il a compris la gravité du problème. "Bourla s'est téléporté dans un appel vidéo WebEx avec les dirigeants des groupes de recherche et de fabrication de vaccins du géant pharmaceutique américain", a écrit Forbes. "Les deux équipes avaient travaillé jusque tard dans la nuit sur un plan de développement robuste pour le vaccin expérimental Covid-19 de Pfizer et ont dit à Bourla qu'elles visaient à le rendre disponible à la vitesse de l'éclair. Il pourrait être prêt dans le courant de 2021."
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Bourla n'était pas content. «Pas assez bien», dit-il. "Les visages des chercheurs se crispèrent, et conscient de l'effort herculéen qui avait eu lieu, Bourla s'assura de les remercier. Mais il continua aussi à pousser."
Il a exhorté l'équipe à penser différemment à tout. "Pensez que vous avez un chéquier ouvert, que vous n'avez pas à vous soucier de telles choses", leur a-t-il dit. "Je pense que vous devez construire la fabrication d'un vaccin avant de savoir ce qui fonctionne. Si ce n'est pas le cas, laissez-moi m'inquiéter à ce sujet, et nous l'annulerons et le rejetterons."
Le directeur scientifique de Pfizer, Mikael Dolsten, a été impressionné par les appels de Bourla. "Il a mis l'équipe au défi de viser un objectif de type" moon shot "pour avoir des millions de doses de vaccin entre les mains des populations vulnérables avant la fin de l'année", a-t-il déclaré.
"Être le PDG d'une société pharmaceutique qui peut faire une différence ou non dans une crise comme celle-ci est un poids très lourd", a déclaré Bourla à Forbes. «Même la façon dont ma fille ou mon fils me demande : 'Avez-vous quelque chose ou pas?' Chaque personne qui me connaît fait la même chose. Vous pensez que si vous faites les choses correctement, vous pouvez sauver le monde. Et si vous ne faites pas les choses correctement, vous ne le ferez pas. "
Bourla avait des talents scientifiques de classe mondiale sur la tâche, y compris Uğur Şahin, l'immunologiste renommé qui a fondé la société de biotechnologie allemande BioNTech, et Kathrin Jansen, qui dirige toute la recherche et le développement de vaccins pour Pfizer. Il a également chargé les dirigeants de quatre usines de fabrication d'élaborer un plan visant à fabriquer 20 millions de doses de vaccin d'ici la fin de l'année et des centaines de millions en 2021.
En outre, il a annoncé que Pfizer dépenserait 1 milliard de dollars en 2020 pour faire le travail. "Ce ne sont pas les affaires comme d'habitude", a déclaré Bourla à Forbes au printemps dernier. "Les rendements financiers ne devraient pas motiver les décisions."
Ce qui s'est passé ensuite a surpris les optimistes et les sceptiques déconcertés. Début mai, Pfizer a administré des doses d'un vaccin expérimental à des volontaires de Baltimore. Les résultats étaient plus que prometteurs. Bourla a déclaré le lendemain à un journaliste qu'il fallait généralement des années pour accomplir ce que Pfizer avait réussi en quelques semaines. «La vitesse à laquelle nous avons évolué n'est pas quelque chose que vous pouvez attendre de la grande et puissante industrie pharmaceutique», a-t-il déclaré. «C'est la vitesse que vous envieriez dans une biotechnologie entrepreneuriale et fondée sur des fondateurs.»
En bref, Pfizer faisait ce que le secteur privé fait de mieux : prospérer sous la pression et répondre aux demandes du marché comme aucune agence gouvernementale ne le peut.
"[Bourla] a expliqué très tôt pourquoi il était si important de mettre en place les énormes ressources de Pfizer sans se soucier du résultat net de l'entreprise », a déclaré à Forbes le Dr Scott Gottlieb, ancien directeur de la Food and Drug Administration (FDA) et directeur de Pfizer. "Le fait de proposer un vaccin pourrait changer le cours de l'histoire humaine."
L'histoire change grâce à Pfizer, aux côtés de Johnson & Johnson et Moderna. Leur travail n'a pas seulement donné au monde l'espoir d'un retour à une vie normale, mais il sauvera des millions de vies. Et beaucoup de capital précieux.
Deux professeurs d'économie, Eric Budish de l'Université de Chicago et Christopher Snyder du Dartmouth College, ont récemment publié un article dans la revue Science quantifiant la valeur monétaire des vaccins COVID-19. "La valeur de 3 milliards de cours de capacité de vaccination annuelle - suffisante pour vacciner les pays riches d'ici la fin de 2021 et le monde d'ici la fin de 2022 - est de 17,4 billions de dollars", ont-ils noté dans une récente chronique du Wall Street Journal.
Cet effort révolutionnaire de Big Pharma n'est pas le premier. «Les Américains peuvent se tourner vers des innovateurs comme le regretté Maurice Hilleman, un chercheur de Merck qui a développé huit des 14 vaccins pour enfants les plus courants, y compris les vaccins contre la varicelle et la rougeole», a écrit Sandip Shah, fondateur et président de Market Access Solutions. "Des chercheurs comme lui ont collectivement sauvé et amélioré des dizaines de millions de vies."
En 2017, les sociétés pharmaceutiques américaines ont investi 97 milliards de dollars dans la recherche et le développement, et leurs scientifiques développent actuellement 4500 médicaments expérimentaux - plus de la moitié de tous les médicaments en développement dans le monde, a ajouté Shah.
«Les taux de mortalité par cancer ont baissé de près de 30% depuis les années 1990, et les chercheurs attribuent près des trois quarts de ces gains de survie à de nouveaux médicaments révolutionnaires», a poursuivi Shah. Mais il n'avait pas fini. «N'oublions pas que la recherche biopharmaceutique a révolutionné le traitement du VIH / sida. Il y a tout juste 30 ans, un diagnostic était une condamnation à mort. Au milieu des années 90, des scientifiques ont mis au point des thérapies antirétrovirales hautement actives, ce qui a fait chuter les taux de mortalité liés au VIH / sida 88 %, et ont évité près d'un million de décès prématurés rien qu'aux États-Unis. "
Que pouvons-nous apprendre à l'avenir grâce aux travaux récents de Big Pharma? Dans les mois à venir, il devrait y avoir une discussion sur les raisons pour lesquelles les vaccins COVID-19 ont obtenu le traitement accéléré de la FDA alors que d'autres médicaments potentiellement vitaux ne le font pas. La réponse pourrait sauver des vies. Et argent.
Le processus d'approbation pour mettre un nouveau médicament sur le marché s'est intensifié au cours des dernières décennies - en termes de coûts et de temps. "Développer un nouveau traitement est plus coûteux que jamais", a noté Gottlieb lorsqu'il dirigeait la FDA. "Il a augmenté de 145% entre 2003 et 2013, pour atteindre 2,8 milliards de dollars ajustés en fonction de l'inflation."
Mais pour l'instant, tous les yeux sont rivés sur les héros réels des sociétés biopharmaceutiques de notre pays. Le mois dernier, la Fondation Appeal of Conscience, fondée par le rabbin Arthur Schneier, a décerné à Bourla sa plus haute distinction : le prix Appeal of Conscience.
"Je ne sais pas si je me suis déjà préparé à quelque chose comme ça", a déclaré Bourla à Forbes. "Mais vous sentez que vous devez aspirer et vous montrer à la hauteur, parce que c'est ce que vous devez faire."
L'Amérique - et le monde - n'est pas encore complètement sortie du bois avec COVID. Mais nous avons la chance d'avoir parmi nous Bourla et les hommes et les femmes qui travaillent dans les sociétés pharmaceutiques américaines, dont beaucoup se sont montrés à la hauteur cette année.
Imaginez ce que serait la vie aujourd'hui sans eux.
