Lorsque Covid-19 a commencé à se propager rapidement en janvier 2020, les gouvernements du monde entier avaient des stratégies limitées pour y faire face. Sans vaccin ni traitements éprouvés pour la maladie, ni même accès à des tests de masse, le seul choix auquel les dirigeants politiques étaient confrontés était de prendre la moins mauvaise option disponible.
Les gouvernements ont adopté quatre approches au début de la pandémie. La Chine, la Nouvelle-Zélande, le Vietnam et la Thaïlande ont choisi d'éliminer le virus au prix de l'arrêt des voyages internationaux. Singapour, Hong Kong et la Corée du Sud ont supprimé le virus grâce à des tests, un traçage et un isolement rigoureux tout en évitant des verrouillages sévères. La Suède a permis au virus de se propager dans la population avant de se rendre compte que les systèmes de santé ne pouvaient pas faire face à un afflux de patients Covid-19. Pendant ce temps, les pays européens, y compris Angleterre et France a contrôlé le virus grâce à un cycle de mesures de verrouillage tout en gardant les frontières largement ouvertes. Cela ressemblait à un schéma d'attente pour un avion à court de carburant: les gens se fatiguaient des restrictions continuelles, l'économie en souffrait et Covid-19 n'a jamais été complètement supprimé.
Avant l'arrivée des vaccins, la plus efficace de ces stratégies était l'approche d'élimination, ou «zéro Covid», adoptée par des pays comme la Nouvelle-Zélande, Taiwan et la Chine. Mais les outils dont nous disposons ont radicalement changé au cours des 15 derniers mois. Nous disposons désormais de vaccins, de traitements et de tests de masse sûrs et efficaces, qui permettent aux gouvernements de repenser leurs stratégies initiales et de former un plan plus durable pour l'avenir.
Covid-19 a forcé les gouvernements du monde entier à tomber en panne en raison du nombre important de décès qu'il a causé, du fardeau qu'il a imposé aux services de santé et des risques de symptômes à long terme chez les jeunes. Sans mesures de verrouillage en place, le virus pourrait croître de manière exponentielle, trouvant d'innombrables hôtes entre lesquels passer, tandis que la peur du virus poussait les gens à modifier leur comportement, entraînant des dommages économiques. Les vaccins s'attaquent désormais à ces trois problèmes. Si les gouvernements sont capables de vacciner 80 à 90% de leur population, Covid-19 deviendra de plus en plus un problème de santé gérable, tout comme d'autres maladies évitables par la vaccination telles que la rougeole ou la coqueluche (coqueluche).
Nous savons que les vaccins contribuent clairement à réduire les hospitalisations et les décès. Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont constaté que les personnes âgées vaccinées avec des vaccins à ARNm (Pfizer et Moderna) étaient 94% moins susceptibles d'être hospitalisées que les personnes du même âge qui n'étaient pas vaccinées. Une étude en Ecosse ont constaté qu'après la quatrième semaine d'une dose initiale, les vaccins Pfizer et AstraZeneca réduisaient le risque d'hospitalisation jusqu'à 85% et 94% respectivement. Les premières recherches de l'Université de Yale indiquent également que les vaccins semblent aider ceux qui ont un long Covid. De 30 à 40% de ceux qui se font vacciner signalent une amélioration de leurs symptômes.
Si les vaccins empêchent effectivement les gens de mourir ou de tomber gravement malades, la fin de la pandémie est en vue pour les pays qui ont une couverture vaccinale, des tests et des traitements élevés. Une étude récente sur les travailleurs de la santé en Écosse, qui n'a pas encore fait l'objet d'un examen par les pairs, suggère que les vaccins pourraient également être en mesure de prévenir la transmission. Israël a pris les devants dans son programme de vaccination, les États-Unis et le Royaume-Uni n'étant pas loin derrière. L'Union européenne avance et le prochain groupe qui les rejoindra sera probablement en Asie de l'Est et dans le Pacifique. Une fois que ces populations sont protégées par l'immunité induite par le vaccin, elles peuvent recommencer à s'ouvrir au monde et lever leurs restrictions aux frontières de manière prudente et gérée.
Dans ces pays, le nombre de cas deviendra moins pertinent, car le lien entre les cas, les hospitalisations et les décès sera largement rompu. Cela a toujours été l'objectif des scientifiques travaillant sur les traitements et les vaccins, et la science a réussi. Mais il existe encore deux domaines d'incertitude considérable. On peut encore voir l'émergence d'une variante qui réduit l'efficacité des vaccins contre la mort et les maladies graves. Et la façon dont nous gérons le virus chez les enfants et les adolescents, qui seront en grande partie non vaccinés et encore sensibles, sera un défi permanent. Il semble inévitable que les enfants de moins de 16 ans soient également vaccinés (les États-Unis ont déjà autorisé l'utilisation du vaccin Pfizer dans les 12-15 ans).
Alors, quand la pandémie sera-t-elle terminée? Covid-19 ne se terminera pas par un bang ou un défilé. Tout au long de l'histoire, les pandémies ont pris fin lorsque la maladie cesse de dominer la vie quotidienne et se retire à l'arrière-plan comme d'autres problèmes de santé. À moins d'une nouvelle variante horrible, les pays riches comme la Grande-Bretagne et les États-Unis pourraient être à quelques mois, voire semaines, de ce que leurs citoyens verront comme la fin de la pandémie.
Ce n’est pas le cas dans les pays les plus pauvres d’Amérique latine, d’Afrique subsaharienne et d’Asie du Sud. Pour les pays qui n’ont pas les moyens de se payer les vaccins, la technologie ou les traitements contre Covid-19, les populations resteront piégées par des flambées qui provoquent le chaos dans les hôpitaux et tuent les agents de santé et les personnes vulnérables et âgées. Il incombe désormais aux pays plus riches qui sortent de la pandémie de tourner leur attention vers les pays plus pauvres et de s’assurer qu’ils disposent des ressources dont ils ont besoin d’urgence. Ce n’est que lorsque Covid-19 cessera de perturber les vies et les moyens de subsistance dans toutes les régions que nous pourrons vraiment dire que la pandémie est terminée.
