Au cours de la ruée mondiale vers la sécurité des vaccins, de nombreux pays d'Asie-Pacifique ont été lents à réagir. Cette fois, ils ne font pas la même erreur.

Capsules de la pilule antivirale expérimentale molnupiravir.

Les pays de la région se précipitent pour passer des commandes de la dernière arme contre Covid-19 : une pilule antivirale dont l'utilisation n'est même pas encore autorisée.

Le molnupiravir - produit par la société pharmaceutique américaine Merck - est présenté comme un potentiel de changement de donne pandémique, en particulier pour ceux qui ne peuvent pas se faire vacciner. Merck cherche à obtenir une autorisation d'utilisation d'urgence de la Food and Drug Administration des États-Unis pour le médicament – ​​et si elle est accordée, la capsule deviendra le premier traitement antiviral oral contre Covid-19.

Une femme reçoit une dose du vaccin Pfizer le 5 octobre 2021 dans le district de Gua Musang, Kelantan, Malaisie.

Déjà, au moins huit pays ou territoires de la région Asie-Pacifique ont signé des accords ou sont en pourparlers pour se procurer le médicament, selon la société d'analyse Airfinity, dont la Nouvelle-Zélande, l'Australie et la Corée du Sud, qui ont tous été relativement lents à démarrer leur programmes de vaccination.

Siège social de Merck à Kenilworth, New Jersey, le 25 janvier 2021.

Les experts disent que même si la pilule semble prometteuse, ils craignent que certaines personnes ne l'utilisent comme alternative aux vaccins, qui offrent toujours la meilleure protection.

Et ils avertissent que la course de l'Asie pour s'approvisionner en pilules pourrait voir une répétition de la prise de vaccins l'année dernière, lorsque les pays les plus riches ont été accusés d'accumuler des doses alors que les pays à faible revenu n'avaient pas réussi.

"(Molnupiravir) a vraiment le potentiel - le potentiel - de changer un peu la donne", a déclaré Rachel Cohen, directrice exécutive nord-américaine de l'initiative à but non lucratif Drugs for Neglected Diseases Initiative.

« Nous devons nous assurer que nous ne répétons pas l’histoire – que nous ne tombons pas dans les mêmes schémas ou ne répétons pas les mêmes erreurs que nous avons vues pour les vaccins Covid. »

Qu'est-ce que le molnupiravir?

Le molnupiravir est considéré comme une étape positive car il offre un moyen de traiter Covid-19 – sans que les patients aient besoin d'être hospitalisés.

La pilule fonctionne comme ceci : une fois qu'un patient reçoit un diagnostic de Covid-19, il peut commencer une cure de molnupiravir. Cela implique quatre gélules de 200 milligrammes, deux fois par jour, pendant cinq jours, soit un total de 40 pilules.

Contrairement aux vaccins, qui déclenchent une réponse immunitaire, le molnupiravir perturbe la réplication du virus, a déclaré Sanjaya Senanayake, médecin spécialiste des maladies infectieuses et professeur agrégé de médecine à la faculté de médecine de l'Université nationale australienne. « Dans un sens, cela fait que le virus produit des bébés en mauvaise santé », a-t-il déclaré.

Les résultats intermédiaires de phase 3 d'un essai portant sur plus de 700 patients non vaccinés publiés plus tôt ce mois-ci ont montré que la pilule pourrait réduire le risque d'hospitalisation ou de décès d'environ 50 %, par rapport aux patients qui ont pris un placebo. Les participants ont tous reçu la pilule ou le placebo dans les cinq jours suivant l'apparition des symptômes - et dans les 29 jours, aucun de ceux qui ont pris la pilule n'est décédé, contre huit qui ont reçu le placebo. Les données complètes de l'essai sur le molnupiravir n'ont pas encore été publiées et les données n'ont pas encore été évaluées par des pairs ou publiées.

Wendy Holman, PDG de Ridgeback Biotherapeutics, qui collabore au développement, a déclaré dans un communiqué que les résultats étaient encourageants – et elle espérait que le médicament pourrait avoir un « impact profond dans le contrôle de la pandémie ».

"Les traitements antiviraux qui peuvent être pris à la maison pour empêcher les personnes atteintes de Covid-19 d'aller à l'hôpital sont absolument nécessaires", a-t-elle déclaré.

Les experts conviennent que le médicament est prometteur. Plutôt que des patients attendant de voir s'ils tombent gravement malades, le virus pourrait potentiellement être traité juste après son diagnostic, a déclaré Cohen, de la Drugs for Neglected Diseases Initiative.

Et contrairement aux autres traitements Covid-19, le molnupiravir peut être pris à domicile, libérant des ressources hospitalières pour les patients plus gravement malades.

"Obtenir une tablette est tellement plus simple", a déclaré Senanayake. "C'est un changeur de jeu."

Ce que la pilule Covid signifie pour les vaccins

Les vaccins sont toujours la meilleure protection, disent les experts – après tout, ils peuvent réduire le risque qu'une personne contracte Covid-19.

La pilule Covid-19 de Merck pourrait être la prochaine grande chose dans cette pandémie

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Mais même en Asie-Pacifique, où les taux de vaccination dans de nombreux pays se sont améliorés après un démarrage lent, des millions de personnes ne sont toujours pas vaccinées soit parce qu'elles ne sont pas admissibles, soit parce qu'elles ne peuvent pas accéder aux vaccins.

Et c'est là qu'intervient la pilule.

"Il y a beaucoup de gens qui ne peuvent pas se faire vacciner", a déclaré Nial Wheate, professeur agrégé à l'École de pharmacie de l'Université de Sydney. "Ce médicament sera une solution de première ligne pour les personnes qui finissent par tomber malades."

Mais Wheate et d'autres experts craignent que la pilule ne rende plus difficile la conviction de certaines personnes de se faire vacciner, ce qui aggrave l'hésitation à la vaccination observée dans un certain nombre de pays, dont l'Australie.

La recherche montre que les gens préfèrent avaler des médicaments plutôt que de se faire injecter, a déclaré Wheate.

"Si vous m'aviez dit il y a un an et demi que les gens refuseraient un vaccin contre une maladie qui détruit la planète, j'aurais pensé que vous étiez fou", a-t-il déclaré. « Les gens ont toujours la possibilité de penser que ce médicament sera une bien meilleure solution que de se faire vacciner. »

Mais les experts disent que la pilule ne remplace pas les vaccins.

Senanayake dit que l'approche est similaire à la façon dont nous traitons la grippe - il existe un vaccin contre la grippe, mais il existe également des médicaments antiviraux pour traiter ceux qui tombent malades.

Cohen dit que la pilule ne signifie pas qu'il est moins urgent d'élargir l'accès équitable aux vaccins.

"L'équité en matière de vaccins est en quelque sorte le défi déterminant de notre époque. Mais vous ne combattez jamais une maladie infectieuse avec un seul ensemble d'outils", a-t-elle déclaré. "Nous avons vraiment besoin de l'arsenal complet des technologies de la santé."

Pourquoi les pays d'Asie-Pacifique achètent la pilule Covid

Selon les données d'Airfinity, 10 pays ou territoires sont en négociations ou ont signé des accords pour la pilule – et huit d'entre eux se trouvent en Asie-Pacifique.

Certains de ces pays essaient peut-être d'éviter les erreurs du passé lorsque des commandes lentes ont entraîné un retard dans le déploiement des vaccins.

"Je pense que nous voulons juste nous assurer que nous sommes en avance sur le jeu en ce qui concerne ces autres nouveaux développements", a déclaré Senanayake.

"Il y a quelques pays à revenu intermédiaire qui, je pense, essaient simplement de ne pas tomber dans le même piège dans lequel ils ont été laissés lorsque les pays à revenu élevé ont accumulé tous les vaccins", a ajouté Cohen.

On ne sait pas combien chacun de ces pays paiera pour les pilules.

Les États-Unis ont accepté de payer 1,2 milliard de dollars pour 1,7 million de cours si la pilule est approuvée, ce qui signifie que le gouvernement paie environ 700 dollars par cours. Une analyse réalisée par les chercheurs Melissa Barber et Dzintars Gotham a révélé qu'il en coûte environ 18 $ pour produire un cours de molnupiravir basé sur un calcul du coût des matières premières.

Gotham, qui étudie l'accès aux médicaments, a déclaré qu'il était courant pour les sociétés pharmaceutiques d'imposer une majoration importante sur les médicaments, mais s'est dit surpris de voir un prix aussi élevé puisque le financement américain a contribué au développement de la pilule.

la société a déclaré que les calculs ne prenaient pas en compte la recherche et le développement.

"Nous n'avons pas encore établi de prix pour le molnupiravir car son utilisation n'a pas été approuvée", a déclaré la société. "Nous avons un accord d'achat anticipé avec le gouvernement américain et ce prix est spécifique à un volume substantiel de molnupiravir et ne représente pas un prix catalogue pour les États-Unis ou tout autre pays."

Dans un communiqué publié en juin, Merck a déclaré qu'il prévoyait d'utiliser une approche de tarification échelonnée pour différents pays et avait également conclu des accords de licence avec des fabricants de génériques pour accélérer la disponibilité de la pilule dans 104 pays à revenu faible et intermédiaire.

Un manque d'égalité

Les pays à faible revenu peuvent être désavantagés lorsqu'il s'agit d'utiliser la pilule.

Une fois l'utilisation du médicament approuvée, les pays devront décider s'ils doivent le donner à toute personne présentant des symptômes ou exiger un test positif avant de pouvoir l'obtenir.

Mais cela nécessite l'accès à des tests. Et dans certains pays, cela pourrait être un problème, a déclaré Cohen. Les résultats intermédiaires sur la pilule concernent les personnes qui l'ont reçue dans les cinq jours suivant l'apparition des symptômes – et dans certains pays, obtenir un test rapidement pourrait être un problème.

Médecins sans frontières à but non lucratif a salué le médicament comme "des soins potentiellement vitaux" pour les personnes vivant dans des zones où beaucoup ne sont pas vaccinées et vulnérables à la maladie.

Mais d'abord, se pose la question de savoir comment ils peuvent y accéder.

Alors que le médicament serait simple à produire, selon Leena Menghaney, responsable Asie du Sud de la campagne d'accès du groupe, Merck contrôle le brevet et est en mesure de décider à quels pays fournir le médicament et à quel prix.

Elle a renouvelé ses appels à une dérogation au brevet qui renoncerait aux droits de propriété intellectuelle afin que les pays du monde entier puissent produire des versions du médicament – ​​sauvant potentiellement beaucoup plus de vies. Plus tôt dans la pandémie, des militants ont demandé une dérogation pour les vaccins Covid-19, mais la demande a été bloquée par un petit nombre de gouvernements, dont le Royaume-Uni.

Cohen a déclaré que les outils et technologies de santé devraient être traités comme un bien public – et que la situation soulevait des questions sur la façon dont nous pouvons nous assurer que ces avantages sont partagés équitablement.

"Nous craignons que cela puisse potentiellement conduire à une sorte de nationalisme thérapeutique", a-t-elle déclaré. "Ce qui nous préoccupe le plus, cependant, c'est que l'accès équitable aux antiviraux peut être particulièrement difficile dans les pays à revenu faible et intermédiaire."

Senanayake a déclaré une fois de plus qu'il y avait un risque que les pays les plus riches obtiennent plus que leur juste part.

"Avec Covid, il faut être altruiste pour être égoïste", a-t-il déclaré. "Sinon, si vous protégez votre propre petit cocon, votre propre petit pays, si cela se produit dans d'autres pays, alors une nouvelle variante peut émerger qui peut échapper au vaccin."

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