La pandémie de COVID-19 a été une route longue et rocailleuse, et deux mots sont venus symboliser sa rampe de sortie : l'immunité des troupeaux.
Depuis le début du déploiement du vaccin, les responsables publics ont souligné que vacciner suffisamment de la population finirait par arrêter la propagation du coronavirus. Chaque jour, un tableau de bord en ligne suit les progrès du comté de San Diego vers cet objectif.
Mais que se passe-t-il une fois que nous l'atteignons?
Si vous vous attendez à ce que le virus disparaisse, détrompez-vous, dit Natasha Martin, modélisatrice de maladies infectieuses à l’UC San Diego.
«La plus grande idée fausse est que quelque chose de magique, immédiat et radical se produira lorsque nous atteindrons ce niveau d'immunité», a-t-elle déclaré.
"Cela viendra avec un gémissement, pas un bang."
C’est en partie parce que nous constatons déjà les avantages de la vaccination. Immuniser près de la population entière contre le COVID-19 aiderait davantage, protégeant à la fois les vaccinés et les non vaccinés. Mais arriver à ce point sera difficile en raison de la montée des variantes virales et des problèmes d'hésitation et d'accès aux vaccins. Et nous constatons déjà un net ralentissement du rythme du déploiement.
Martin et bien d’autres - dont le Dr Anthony Fauci, le plus grand spécialiste des maladies infectieuses au pays - disent qu’il est même possible que nous n’atteindrons jamais tout à fait l’immunité collective. Mais ils disent aussi que continuer à vacciner le plus de personnes possible, le plus rapidement possible, nous permettra de vivre aux côtés du virus en toute sécurité en rendant les infections moins fréquentes et moins graves.
En d'autres termes, la pandémie prendra fin, mais attendez-vous à ce que le coronavirus reste.
La sécurité du troupeau
Les vaccins protègent les communautés en privant un virus de la seule chose dont il ne peut se passer : les hôtes.
Les virus sont essentiellement des parasites minuscules. Ils se glissent à l'intérieur de vos cellules, les prennent en otage et créent d'innombrables copies virales qui crachent des cellules infectées, les tuant souvent dans le processus. Et puis ils répètent ce processus encore et encore.
Si suffisamment de personnes ont été vaccinées ou se sont rétablies d'une infection, cela laisse moins de place pour un virus, brisant finalement le cycle de transmission. Et ce point est connu sous le nom d'immunité collective.
L’immunité collective n’aide pas seulement les vaccinés; il aide ceux qui n’ont pas été vaccinés ou qui ont été vaccinés mais n’ont pas développé de réponse immunitaire forte. C’est parce que ces personnes, qui sont toujours vulnérables au COVID-19, sont maintenant principalement en contact avec des personnes immunisées, qui sont beaucoup moins susceptibles de propager le virus.
«Cette personne qui fait partie du troupeau mais qui n’a peut-être pas reçu le vaccin ou n’a pas obtenu la protection complète contre le vaccin, elle est également protégée parce que le troupeau est protégé», a déclaré le Dr Davey Smith, chef de la recherche sur les maladies infectieuses de l’UCSD.
Ce ne sont pas là des avantages hypothétiques et lointains de la vaccination. Ils se produisent déjà et nous ont aidés à atteindre un point où, lundi, le comté n'a signalé que 47 nouveaux cas, le nombre le plus bas depuis avril 2020.
"Je pense que les réductions des taux de cas que nous avons constatées récemment se produisent principalement en raison de l'expansion des vaccinations", a déclaré Martin.
Mais elle prévient que nous n’avons toujours pas vacciné suffisamment de personnes pour éviter une éventuelle résurgence des cas où tout le monde (en particulier les non vaccinés) abandonnait soudainement les précautions de santé publique de base.
Atteindre l'immunité du troupeau pourrait empêcher les surtensions dans un avenir sans masque. Mais combien de personnes doivent être vaccinées pour y arriver? Les meilleures estimations de Martin se situent entre 85% et 90%, peut-être plus.
Ces chiffres s'appliquent à l'ensemble de la population, ce qui signifie qu'environ 3 millions de personnes dans le comté de San Diego devraient être vaccinées ou se sont rétablies du COVID-19. C’est bien plus que l’objectif du comté de vacciner complètement 75% des habitants de San Diegans de 12 ans et plus, soit environ 2,1 millions de personnes.
Martin pense qu'un objectif plus élevé est justifié pour plusieurs raisons. La première est que, bien que les enfants de moins de 12 ans ne soient pas encore éligibles aux vaccins contre le coronavirus, ils peuvent aussi contracter le COVID-19. Un autre facteur est l'augmentation des variantes virales à propagation plus rapide, en particulier la B.1.1.7, une souche repérée pour la première fois au Royaume-Uni et qui représente désormais la plupart des nouveaux cas aux États-Unis.Il est prouvé que cette variante est transmissible de 40 à 50%.
Il faudra du temps pour atteindre ces niveaux élevés d’immunité à l’échelle de la communauté, d’autant plus que le rythme de la vaccination a ralenti. Le nombre de San Diegans recevant leur première dose de vaccin a diminué pendant six semaines consécutives, passant d'environ 123 500 par semaine début avril à près de 60 000.
Jusqu'à présent, 1,4 million de résidents ont reçu le vaccin à injection unique Johnson & Johnson ou les deux vaccins Moderna et Pfizer nécessaires à une immunité complète contre le coronavirus. Au rythme actuel, il est peu probable que le comté atteigne 2,1 millions de San Diegans entièrement vaccinés d'ici leur objectif de début juillet, sans parler des chiffres plus élevés que Martin estime nécessaires.
«Nous savons que ce sera un peu compliqué», a déclaré le superviseur Nathan Fletcher lors du briefing hebdomadaire du comté sur les coronavirus jeudi. «Nous allons continuer à nous efforcer d’atteindre cet objectif. Je pense que nous y arriverons à un moment donné. C'est plus un outil d'organisation qui nous donne quelque chose vers quoi tendre. »
Pas de moment magique
Jaeden Johannesson, Ashley Skoglund et Emily Skoglund, du Minnesota, prennent un selfie près de certains lions de mer à La Jolla le mardi 27 avril 2021 après que le CDC a déclaré que les personnes entièrement vaccinées pouvaient sortir sans masque, sauf dans des endroits bondés.
(Sandy Huffaker / Pour l'Union-Tribune de San Diego)
Quel que soit le moment où nous franchirons ce poteau d’objectif, les taux d’infection ne diminueront probablement pas de façon spectaculaire. Au fur et à mesure que les gens se rassemblent davantage, le virus aura plus de chances de trouver ceux qui n’ont pas été vaccinés. Et la vaccination lente mais régulière compensée par les personnes qui reprennent leurs activités pré-pandémiques signifiera probablement que les taux de cas continueront de baisser progressivement, selon Smith de l'UCSD.
Il est également probable que les flambées se poursuivront dans les régions où les taux de vaccination sont faibles. Les modèles de maladies infectieuses reposent sur des moyennes de population, qui ne racontent pas toute l’histoire. Si 85% des personnes ont été vaccinées, il est peu probable que les 15% restants soient répartis uniformément dans une communauté. Certains endroits auront des taux de vaccination élevés, et d'autres non, soit en raison des différences d'accès aux vaccins ou de l'intérêt à les obtenir.
C’est déjà vrai dans le comté de San Diego, avec des taux de vaccination plus faibles dans le comté de l’Est qu’ailleurs dans la région. C'est également vrai dans le monde entier, avec de nombreux pays qui n'ont vacciné qu'un petit pourcentage de leurs citoyens, permettant au virus de se propager largement sans contrôle dans des endroits comme l'Inde.
Un déploiement inégal des vaccins pourrait éventuellement faire ressembler un peu les épidémies de coronavirus à des épidémies de rougeole, selon Smith. Une seule personne porteuse du virus de la rougeole peut infecter 12 personnes ou plus, mais la propagation du virus est principalement contenue par des taux de vaccination élevés. Il y a cependant encore des flambées dans des communautés où les taux de vaccination sont faibles, comme dans le comté de Marin, dans la communauté juive orthodoxe de New York et aux Philippines. Parfois, ces flambées se répandent dans la communauté au sens large.
Smith et Martin disent qu'il est peu probable que nous éradiquons un jour le coronavirus - pas de si tôt, en tout cas. Il n’ya qu’un seul virus que les scientifiques ont éliminé avec un vaccin : la variole. L'Organisation mondiale de la santé a commencé cet effort en 1959, déclarant la maladie éradiquée en 1980.
Voici la bonne nouvelle : l’éradication n’est pas nécessaire. La clé est de vacciner plus de personnes alors que nous revenons à la normale. Jusqu'à présent, les scientifiques n'ont pas encore trouvé de variante virale contre laquelle aucun vaccin ne fonctionne. Le maintien d’un pourcentage élevé de personnes vaccinées, ce qui limite les chances de mutation du virus, contribuera à faire en sorte que les choses restent ainsi.
"Nous n'avons pas besoin d'avoir l'objectif d'éradication pour être en mesure de revenir à un point en tant que société où nous pouvons vivre aux côtés de ce virus et vivre notre vie quotidienne avec une interruption minimale", a déclaré Martin. "Vous voulez simplement pouvoir vivre à ses côtés pour éviter que cela n'entraîne une maladie grave."
a contribué au reportage.
