Ils comprennent une infirmière à la retraite du South Side de Chicago, un ancien enseignant de Mount Vernon et un avocat de Carbondale.
© E. Jason Wambsgans/Chicago Tribune
Le personnel des urgences de l'hôpital Franklin à Benton fait face à une augmentation significative de la demande de lits. Sans unité de soins intensifs, le petit hôpital du Downstate est obligé d'envoyer des patients dans d'autres hôpitaux ou parfois de traiter des patients COVID dans son service d'urgence.
Ils ont rejoint d'autres personnes de toutes races et ethnies, des parties profondément républicaines aux parties profondément démocrates de l'État, plus âgées que jeunes, mais toutes s'additionnant, jour après jour, pour propulser l'Illinois à atteindre un autre jalon sombre pour la pandémie ce mois-ci : 25 000 décès officiels dus au COVID-19, et décompte.
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L'Illinois a franchi ce seuil le 1er octobre, après avoir clôturé son mois le plus meurtrier depuis l'hiver dernier, totalisant plus de 1 000 décès rien qu'en septembre. Et les 25 000 ne comptent pas environ 2 700 décès supplémentaires considérés comme des cas probables de COVID-19.
Alors que le nombre de morts connu a augmenté sur 18 mois, une analyse Tribune des données étatiques et fédérales montre comment les vagues mortelles de la pandémie ont évolué depuis mars 2020 au milieu d'habitudes de port de masque et de vaccination très différentes à travers l'État.
Les décès étaient à l'origine regroupés dans les quartiers les plus noirs et latinos de Chicago, mais se sont ensuite propagés au-delà de la région de Chicago, au point que le virus a tué une plus grande proportion de résidents du sud rural de l'Illinois que la ville dense de Chicago.
Ces tendances ont été accentuées par la quatrième et la plus récente des poussées pandémiques, qui a commencé après que les vaccins étaient largement disponibles. Le Tribune a découvert que les résidents près de la pointe sud de l'Illinois – les moins vaccinés – étaient près de huit fois plus susceptibles d'être décédés lors de la dernière vague que ceux vivant dans la région la plus vaccinée, couvrant les comtés de DuPage et de Kane.
"Nous avons maintenant eu une pandémie qui fait partie des non vaccinés", a déclaré le Dr Ngozi Ezike, directeur du département de la santé publique de l'Illinois.
"Et cela rend encore plus triste que nous n'ayons pas été en mesure de faire passer le même message à tout le monde : que les vaccins sont l'une des stratégies clés pour préserver la vie et le bien-être au milieu de cette pandémie en cours", a-t-elle déclaré.
Alors que les Illinoisiens approchent d'un autre hiver luttant contre la pandémie, les dernières données peuvent offrir un certain réconfort : les deux dernières poussées n'ont pas été aussi meurtrières que les deux premières, et la dernière semble s'affaiblir.
Mais à d'autres égards, les dernières données peuvent alimenter encore plus de frustration, en particulier Downstate : les décès ont augmenté alors que d'énormes pans de résidents n'ont pas pris de vaccins largement jugés sûrs et efficaces, et ont évité les règles de masquage destinées à contenir la propagation du virus.
"Nous avons eu un parcours difficile et beaucoup de gens sont morts", a déclaré Robert Hughes, originaire du sud de l'Illinois, dont la mère faisait partie des victimes. "Ce genre de comportements nous a rattrapés."
Il reste à essayer de donner un sens aux 18 derniers mois, Hughes et d'autres dont les proches sont morts du virus. Parmi eux se trouve Robert Chapman, un habitant de Lincoln Square dont le père vacciné, Jim, est décédé à la mi-août.
"Vous avez toujours le sentiment que quelqu'un vous a été enlevé avant qu'il n'aurait dû l'être", a-t-il déclaré. "Et je suis sûr qu'il y a des centaines de milliers de familles qui ont eu le même sentiment."
Pour eux, la tragédie peut être attribuée aux premières nouvelles d'un nouveau virus inhabituellement mortel provenant d'une ville à l'autre bout du monde, et aux premières indications qu'il avait traversé l'océan et était entré à Chicago.
Première vague : Chicago frappe fort
Début mars 2020, Patricia Frieson a organisé une fête d'anniversaire familiale dans son trois-appartement à Auburn Gresham.
Il y avait des chants et des câlins. Au cours des prochains jours, ils se sont réunis deux fois de plus. Puis l'infirmière à la retraite a commencé à avoir du mal à respirer.
C'était à une époque de confusion et de signaux mitigés sur ce qu'on appelait le nouveau coronavirus.
En quelques mois seulement, ce nouveau virus étrange avait fait du stop chez les voyageurs en provenance de Chine et d'autres pays infectés, puis a commencé à se propager ici. Les responsables de la santé publique ne disaient pas encore aux gens de se masquer ou de rester à l'écart. Le président de l'époque, Donald Trump, avait déclaré que l'infection était "totalement sous contrôle" et s'était plaint que ses ennemis exagéraient le danger du virus pour l'aider à perdre sa réélection à l'automne.
Frieson, 61 ans, ne vivrait pas jusqu'aux élections. Elle est décédée le 16 mars 2020 – marquant le premier décès officiellement enregistré dans l'Illinois à cause de COVID-19.
Les experts pensent maintenant que d'autres Illinoisiens sont probablement décédés plus tôt de cas non diagnostiqués, à une époque où peu de personnes étaient testées et où les symptômes pouvaient être confondus avec une autre maladie respiratoire. Mais, avec la mort de Frieson et des tests plus cohérents, les chiffres officiels des décès ont rapidement augmenté. Et ce qui s'est développé, c'est une pandémie qui, au départ, a laissé un bilan dévastateur dans les quartiers noirs et latinos de Chicago, comme celui de Frieson.
Les épidémiologistes ont imputé cela en partie aux inégalités de santé de longue date. Même avant la pandémie, les résidents noirs et latinos souffraient de problèmes médicaux sous-jacents et mouraient généralement plus jeunes que les résidents blancs.
En plus de cela, les résidents noirs et latinos ont été plus susceptibles d'occuper des emplois «essentiels», tels que chauffeurs de bus et commis d'épicerie, qui les obligent à interagir avec d'autres personnes à l'extérieur de leur domicile, ce qui permet au virus de les infecter plus facilement, ainsi que leurs des familles.
À la fin du mois de juillet 2020, les latino-américains de Chicago étaient presque deux fois plus susceptibles de mourir que les blancs de Chicago. Pour les Noirs de Chicago, le taux était encore plus élevé : environ 2 fois et demie plus probable que les Blancs. Et cela a contribué à alimenter les tendances qui perdurent depuis.
Tuer les vulnérables
Le Dr Allison Arwady, commissaire à la santé publique de Chicago, a déclaré qu'une autre raison principale pour laquelle COVID-19 a tué une plus grande part des habitants de Chicago noirs au cours de la première vague était que les résidents noirs constituaient une part plus importante des résidents en soins de longue durée.
L'État avait interdit aux visiteurs d'accéder aux installations et avait exigé que les travailleurs subissent un dépistage des symptômes. Mais le virus est souvent entré de toute façon. Il a pu infecter et se propager à partir de personnes ne présentant aucun symptôme, entrant dans des installations souvent en sous-effectif qui ont eu du mal dès le début à obtenir des tests ou des équipements de protection adéquats pour les travailleurs, tandis que l'État a réduit les inspections de santé et de sécurité.
Fin avril 2020, la majorité des décès dus au COVID-19 chaque semaine étaient liés à des personnes vivant ou travaillant dans des établissements de soins de longue durée.
Ce printemps-là, le virus avait inondé les établissements de soins de longue durée dans les quartiers urbains denses ainsi que les bords les plus éloignés de la région de Chicago, tuant non seulement des résidents mais aussi des travailleurs.
Dans un établissement du comté de Kane, le virus a tué près d'un quart des résidents en moins d'un mois. Dans un établissement de Niles, le nombre de morts a approché les 50 à l'automne, comme un infirmier auxiliaire a rappelé à la Tribune que "personne ne savait comment gérer cette situation".
Le virus s'était également infiltré dans certaines installations de Downstate.
Jacey House, directrice de pompes funèbres à la maison funéraire Hughey à Mount Vernon, s'est souvenue de moments où sa maison recevait deux ou trois appels par nuit d'un seul établissement de soins de longue durée, "parce que tout le monde l'avait".
Les décès se déplacent vers le bas
Au début de la pandémie, la plupart des décès dus au COVID-19 étaient concentrés dans la région de Chicago. Et cela était vrai même après ajustement pour les différences de population dans les 11 régions sanitaires mises en place par l'État.
Une statistique flagrante : en août 2020, un résident de Chicago était six fois plus susceptible de mourir de COVID-19 qu'un résident de la région sud de l'État, qui couvre 20 comtés répartis d'environ Mount Vernon à la pointe sud de l'Illinois et à l'est jusqu'au ligne Indiana.
Mais à l'approche de l'automne 2020, les experts ont averti que l'Illinois rural était mûr pour être durement touché par une deuxième vague d'infection. Puis vint la deuxième vague, la plus meurtrière de toutes.
Lors de l'ajustement pour la différence de population, la Tribune a constaté que la région sud de l'État était la plus durement touchée. Le jour du Nouvel An, le taux de mortalité dans la région du Sud avait rattrapé et dépassé celui de Chicago. Et l'écart s'est encore creusé au cours du printemps et de l'été.
Même si les décès montaient en flèche dans le nord de l'État, les enquêtes d'État ont montré que les résidents ruraux étaient moins susceptibles de porter des masques que ceux des banlieues ou des villes. En septembre 2020, seulement environ la moitié des habitants des zones rurales ont déclaré qu'ils portaient toujours un masque en public.
Le masquage a augmenté dans les zones rurales au cours de la deuxième vague, mais est toujours resté bien en deçà des taux dans les zones suburbaines et urbaines.
Avec le virus infiltrant toutes les parties de l'État, le nombre de morts a augmenté de plus en plus vite.
Fin octobre 2020, tout en informant les journalistes du rythme croissant des décès, Ezike s'est détourné des caméras de télévision pour essuyer ses larmes, après avoir noté que les quelque 9 400 morts, à ce moment-là, étaient « des personnes qui ont commencé avec nous en 2020 et ne seront pas avec nous à la table de Thanksgiving.
Deux semaines plus tard, l'Illinois franchissait le seuil des 10 000. À la mi-février, l'État avait franchi le seuil des 20 000.
Parmi les victimes : Jane Marlene Hughes de Mount Vernon.
Elle a grandi pendant la Grande Dépression dans une ferme en dur dans le Missouri. Elle est ensuite devenue institutrice dans le sud de l'Illinois et a élevé cinq enfants, tout en apportant de la nourriture et des vêtements à des élèves qui, autrement, se seraient passés sans.
Elle espérait en faire 100, mais est décédée du COVID-19 à 98 ans, début janvier, avant d'avoir accès au vaccin COVID-19, a déclaré son fils, Robert Hughes, également de Mount Vernon.
L'épouse de Robert, Elizabeth Hughes, a déclaré qu'elle avait des nouvelles de personnes qui croient toujours que COVID-19 n'existe pas ou que c'est comme la grippe et qu'il ne faut pas le prendre au sérieux. D'autres minimiseront le nombre de décès, affirmant que ce sont principalement les personnes âgées qui ont été tuées par le virus.
"C'est très blessant", a déclaré Robert Hughes. « Chaque instant est précieux. Je n'aurais jamais pensé voir des gens de l'Illinois – du sud de l'Illinois – devenir si durs. »
Lacune vaccinale
La poussée la plus récente a offert la première fois que la grande majorité des Illinoisiens pouvaient s'armer de vaccins gratuits, efficaces et faciles à obtenir.
Et, avec une forte pression pour vacciner les personnes en soins de longue durée, cela pourrait aider à expliquer pourquoi ce groupe représente une part bien plus petite des personnes décédées lors des poussées les plus récentes.
Mais d'autres groupes ont été moins susceptibles de chercher des coups de feu. Leur hésitation a été alimentée par des campagnes de désinformation massives qui ont alimenté des informations trompeuses et fausses sur les réseaux sociaux. Cette désinformation s'est ajoutée à la méfiance déjà profonde de certains résidents noirs et latinos envers la communauté médicale, conscients du racisme passé dans les soins de santé.
Dans cette atmosphère, les habitants de Chicago noirs et latinos ont continué d'être à la traîne par rapport à leurs voisins blancs et asiatiques en termes de taux de vaccination. Une analyse Tribune des données de la ville et du recensement a révélé qu'environ 41 % des habitants de Chicago noirs étaient complètement vaccinés, contre près de 65 % des habitants de Chicago blancs.
Arwady a déclaré à la Tribune que l'écart racial et ethnique dans les vaccinations a alimenté l'écart racial et ethnique dans les décès. Au cours de la première vague, les Chicagoiens noirs et latinos étaient deux à trois fois plus susceptibles de mourir que les Chicagoiens blancs. De la mi-mars à la fin juillet, lorsque la vaccination est devenue abondante, les taux de vaccination plus faibles signifiaient que les hommes noirs et latinos étaient cinq à six fois plus susceptibles de mourir que les hommes blancs à Chicago.
"Maintenant, la disparité est simplement due à la vaccination", a-t-elle déclaré.
Les Noirs de Chicago et, dans une moindre mesure, les Latinos de Chicago sont rejoints par un autre groupe qui a été beaucoup moins susceptible de se faire vacciner : les résidents des régions rurales, principalement blanches, de l'État.
C'est une tendance liée au fait que les républicains sont beaucoup moins susceptibles que les démocrates de se faire vacciner, certains conservateurs attisant la méfiance à l'égard des vaccins, minimisant la gravité du virus ou décrivant le refus du vaccin comme un refoulement patriotique de la portée excessive du gouvernement.
Il s'agit d'une résistance accrue aux vaccins dans les zones plus rurales de l'Illinois, en particulier dans la région du Sud en difficulté, où plusieurs résidents ont déclaré à la Tribune cet été qu'ils évitaient les injections. Dix mois après le début de la campagne de vaccination de masse, la région du Sud continue d'avoir à peine 4 habitants sur 10 complètement vaccinés.
Et, comme le craignaient les experts, des mathématiques simples sont devenues un prédicteur clé des zones qui seraient les plus durement touchées, les zones moins vaccinées connaissant des taux de mortalité plus élevés lors de la dernière vague.
Par exemple, la région du Sud a enregistré un taux de mortalité de près de 46 pour 100 000 habitants au cours des deux derniers mois. Au cours de la même période, dans la région la plus vaccinée de l'État, les comtés de DuPage et de Kane, le taux de mortalité était inférieur à 6, soit seulement un huitième du taux de la région du Sud.
L'écart troublant peut être trouvé dans d'autres données étatiques et fédérales analysées par la Tribune.
En examinant les données hebdomadaires qui comparent les chiffres de décès à l'échelle de l'État pour les Illinois vaccinés par rapport aux non vaccinés, le Tribune a constaté que le taux de mortalité était plus du triple pour ceux qui n'avaient pas encore été complètement vaccinés, par rapport à ceux qui l'avaient été.
Risque pour les vaccinés aussi
L'analyse met également en évidence comment la flambée d'infections a augmenté le risque même pour les personnes vaccinées.
Aucun vaccin ne fonctionne parfaitement pour tout le monde, ce qui signifie que le vaccin peut réduire considérablement les risques de décès, mais pas les éliminer. Ainsi, dans les zones où le virus se propage rapidement, ses gouttelettes flottantes sont plus susceptibles d'être inhalées par les vaccinés, dont certains systèmes immunitaires peuvent encore ne pas être à la hauteur.
Cela crée des cas soi-disant révolutionnaires, dont certains peuvent encore être mortels, comme celui de Jim Chapman.
Chapman a grandi dans le quartier de Hyde Park, est diplômé de la faculté de droit de Harvard et a consacré une grande partie de sa vie à aider les incarcérés et les pauvres. Il a passé environ deux décennies en tant que président du Uptown People's Law Center à Chicago, puis a déménagé près de la pointe sud de l'État et a créé une association à but non lucratif Carbondale pour soutenir les personnes dans le besoin.
Il s'est fait vacciner et a continué à travailler, à 91 ans, jusqu'à ce qu'il tombe malade du COVID-19.
Ses deux fils, Robert et Richard, n'ont pu rendre visite à leur père que brièvement à l'hôpital, et pour ce faire, ils ont dû enfiler une blouse, un masque N95, un bouclier en plastique et des gants.
Robert Chapman a déclaré qu'il souhaitait que ceux qui évitent les tirs de COVID-19 puissent voir le bilan de la pandémie sur des familles comme la sienne.
« S'ils pouvaient penser davantage aux autres, ou s'ils devaient eux-mêmes vivre cette expérience, ils pourraient voir leur décision de ne pas se faire vacciner différemment », a-t-il déclaré.
Et il pourrait y avoir d'autres décès liés à la pandémie, même s'ils ne sont pas directement liés à COVID-19.
Les chercheurs étudient ce que l'on appelle les décès en excès, c'est-à-dire le nombre de décès en plus par rapport au passé. Alors que de nombreux décès récents sont attribués au virus lui-même, il y a également eu une augmentation d'autres décès, selon les données conservées par les Centers for Disease Control and Prevention.
Sans compter les quelque 25 000 décès connus dus au COVID-19 pendant la pandémie, ou environ 2 700 autres que l'État considère comme probables décès dus au COVID-19, la Tribune a constaté que l'État avait enregistré au moins 5 000 décès supplémentaires au-delà de la moyenne des 1 an et demi passés.
Les chercheurs attribuent ces décès supplémentaires non liés au COVID à une multitude de facteurs, des personnes malades plus réticentes à rechercher des soins, à un système hospitalier débordé qui doit retarder les interventions chirurgicales pour les malades chroniques pour traiter les poussées de patients COVID-19. Et, à l'échelle nationale, ils ont touché les communautés noires et latinos de manière disproportionnée.
Combien d'autres mourront ?
S'il y a des nouvelles positives dans la quatrième vague, c'est qu'elle a été loin d'être aussi meurtrière que celle de l'automne dernier, et elle semble décliner.
Les décès dus à COVID-19 dans l'Illinois sont désormais en moyenne d'un peu plus de 30 par jour, après avoir atteint près de 40 lors de la dernière vague, ce qui était à son tour bien inférieur à la moyenne maximale de l'automne dernier de plus de 150 décès par jour.
Les décès devraient baisser encore plus dans les semaines à venir, car les cas et les hospitalisations ont généralement diminué également dans l'Illinois, avec une augmentation des vaccinations et une immunité plus naturelle renforcée chez les survivants.
De plus, de nouveaux traitements continuent d'être développés, le dernier étant une pilule qui, selon son fabricant de médicaments, réduit de moitié les risques d'hospitalisation et de décès chez les personnes récemment infectées. (Il pourrait être approuvé par les régulateurs plus tard cette année.) Et les régulateurs évaluent maintenant une demande de Pfizer d'accepter leur vaccin pour les enfants de 5 à 11 ans..
Cela dit, les épidémiologistes ont averti que l'Illinois pourrait encore connaître une nouvelle augmentation. Le virus pourrait muter en quelque chose de plus contagieux ou résistant aux vaccins. À mesure que le temps se refroidit, les gens peuvent se mêler davantage à l'intérieur sans porter de masques, ce qui facilite la propagation du virus.
Et l'immunité, due à la vaccination ou à une infection antérieure, peut diminuer avec le temps. Les responsables de la santé affirment que des injections de rappel sont nécessaires pour les bénéficiaires de Pfizer qui ont six mois après leur deuxième injection, s'ils vivent dans des établissements de soins de longue durée, sont des personnes âgées ou ont au moins 50 ans avec des problèmes de santé sous-jacents. D'autres bénéficiaires de Pfizer peuvent également recevoir des injections de rappel, et les régulateurs envisagent de les accepter pour les bénéficiaires de Moderna et Johnson & Johnson.
Au fur et à mesure que le taux d'infection monte et descend, une quasi constante peut être le chagrin des morts, et la frustration, le bilan continue d'augmenter plus de 18 mois après le premier décès du COVID-19.
"D'une manière ou d'une autre, nous sommes en mesure de normaliser le fait que (.) 700 000 Américains sont morts au cours de la dernière année et demie", a déclaré Robert Chapman. « Des milliers de personnes en meurent chaque jour. D'une manière ou d'une autre, nous agissons comme si c'était normal.
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