Rien n'indique que le sans-abrisme dans la région de Seattle ait diminué après un an de pandémie.
C'est pourquoi, à première vue, les chiffres du système de lutte contre les sans-abri du comté de King pendant le COVID-19 peuvent sembler déconcertants. Selon les données du comté de King, près de 23% de moins de ménages ont eu accès à des services tels que des refuges de nuit et des centres de jour sans halte en 2020 par rapport à l'année précédente.
Le comté émet l'hypothèse que certaines personnes ne demandent tout simplement pas ces services. Des contrôles de relance, une aide au logement accrue et un moratoire sur les expulsions ont soutenu ceux qui sont au bord de la stabilité. D'autres sans-abri peuvent s'être retirés de l'accès aux services par crainte de contracter le COVID-19 par leur intermédiaire.
Mais il est également probable que la pandémie ait introduit de nouvelles disparités dans un système déjà fragmenté. De nombreuses personnes sans-abri dans le comté de King se sont divisées en deux camps: l'un où les ressources sont maintenant relativement riches, et l'autre attirant les gens encore plus loin dans les marges de la société.
Andrea Longino tombe dans le deuxième camp. Elle a commencé en 2020 en vivant dans un camping-car à West Seattle, mais alors que le chaos de sa vie tournait à nouveau pendant la pandémie, elle s'est retrouvée à dormir dans une tente pour la première fois.
Presque du jour au lendemain, les conseils en personne sur lesquels Longino s'appuyait autrefois ont disparu et les ordinateurs de la bibliothèque qu'elle utilisait pour essayer d'organiser sa vie étaient inaccessibles. Les bâtiments publics et Starbucks ont verrouillé leurs portes et sont restés en grande partie ainsi, alors elle a toujours du mal à trouver des toilettes. Sa santé mentale a souffert à cause de ces facteurs de stress supplémentaires, a déclaré Longino. Et au cours de la dernière année, elle a vu des gens comme elle se retrouver dans des circonstances encore plus extrêmes.
«C’est comme s'ils avaient pris tout ce dont les gens avaient besoin pour fonctionner», a déclaré Longino un jeudi récent sur le parking de la St. Vincent de Paul Georgetown Foodbank.
Lorsque la pandémie a frappé, des abris et des systèmes de sensibilisation entiers ont été restructurés du jour au lendemain. Ceux qui étaient déjà à l'abri ont pu rester plus longtemps et ont emménagé dans des hôtels et d'autres unités personnalisées créées pour réduire la surpopulation. Dans le même temps, certains programmes de sensibilisation et centres de jour ont fermé ou recentré leur travail sur les personnes déjà à l'intérieur.
Les nouvelles conditions pour assurer la sécurité des personnes a fourni une stabilité unique rarement vue auparavant à une telle échelle. Les travailleurs de la santé et les travailleurs sociaux disent voir les clients s'épanouir, une conclusion étayée par une étude de l'Université de Washington de l'année dernière selon laquelle les personnes dans les refuges hôteliers s'engagent davantage avec les fournisseurs de services, font état d'un sentiment de sûreté et de sécurité et présentent des taux de sorties plus élevés au logement permanent.
Mais le passage à la création de meilleures conditions pour les personnes déjà hébergées a créé à certains égards «un système de gagnants et de perdants», a déclaré Gregg Colburn, professeur à l'Université de Washington, qui a étudié l'impact de l'éclaircie des abris collectifs l'été et l'automne derniers.
L’intervention du comté de King pour les personnes vivant dans des abris a été un succès, a déclaré Colburn. Mais cela signifiait également qu'il y avait moins de cyclisme dans le système d'abri et que les gens restaient plus longtemps dans les abris, laissant d'autres pour le pirater à l'extérieur avec moins d'aide.
Le bon endroit au bon moment
À neuf milles au sud-est de la banque alimentaire de Georgetown, Shantell Neal Duncan profitait de sa journée de congé un mercredi après-midi récent, plaisantant avec des amis sur le parking du Renton Red Lion.
Duncan a commencé l'année dernière à vivre au refuge Queen Anne du centre de services d'urgence du centre-ville, mais lorsque la pandémie a éclaté, il a été transféré avec plus de 200 autres personnes à l'hôtel Renton.
Les deux environnements, a-t-il dit, sont la nuit et le jour. Il est moins stressé par la stabilité d'avoir son propre espace personnel, de savoir que ses choses sont protégées et d'avoir plus de temps pour organiser sa vie. Le paramètre lui a également permis d'obtenir un emploi au magasin Walmart à moins d'un demi-mile.
"Cela vous donne le temps de traiter, et vous avez des conseillers, des médecins, tout pour vous aider si vous voulez faire quelque chose, vous pouvez y parvenir", a déclaré Duncan en regardant au-delà de la station-service de l'autre côté de la rue vers une crête d'arbres.
Le Dr Russell Berg, un médecin de Harborview qui a déjà effectué des visites hebdomadaires au refuge principal du centre de services d'urgence du centre-ville et qui traite maintenant les patients sur place au Red Lion à plein temps, a déclaré qu'il avait constaté chez les patients des changements qui étaient tout simplement transformateurs.
«Les blessures ont commencé à guérir, comme, miraculeusement», a déclaré Berg.
À l'hôtel, qui permet aux gens de rester 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, les gens peuvent surélever leurs membres, ce qui permet aux blessures de guérir, de se laver régulièrement et d'obtenir les médicaments prescrits par Berg. Avec un service de blanchisserie sur place, des salles de bains privées, la livraison de médicaments et une clinique sur place, Berg a déclaré qu'il avait vu un certain nombre de ses patients réintégrer le marché du travail. Ce type d'abri, a-t-il dit, est devenu «un formidable catalyseur de stabilité».
Mais tout à coup, les gens qui sont tombés dans un refuge pendant quelques nuits par an ou les abris n'ont pas eu de chance. La nouvelle stabilité signifie que les résidents restent désormais plus longtemps à l'abri, goulot d'étranglement de la capacité d'obtenir un lit.
«Si vous étiez au bon endroit au bon moment lorsque tout cela a commencé, vous avez l'un des meilleurs endroits», a déclaré Daniel Malone, directeur exécutif du centre de services d'urgence du centre-ville. «Et si vous n’étiez pas déjà dans un lit collectif, vous ne l’avez pas fait.»
"Il n'y avait plus de services"
De nombreuses personnes vivant à l’extérieur sont désormais presque entièrement séparées du système de services aux sans-abri du comté. L’année dernière, sur 78 personnes vivant dans un campement situé sous un viaduc dans le quartier international de Chinatown, seules 40 étaient actuellement inscrites dans le système de données des services aux sans-abri du comté, selon les informations recueillies par les agents de proximité.
Les mêmes agents de proximité voient une autre dynamique dans les données des comtés.
«Ce plongeon [in households receiving services through the homelessness system] est un indicateur de la fermeture de tous les services d'aide aux personnes vivant à l'extérieur », a déclaré Chloe Gale, codirectrice de REACH. «Leur nombre a chuté parce qu'il n'y avait plus de services.»
De nombreuses personnes ont également reculé par peur, a déclaré Yvonne Nelson, une travailleuse de longue date de REACH. Ils craignaient de tomber malades dans les refuges, sans parler des angoisses et des traumatismes existants à l'idée d'être avec d'autres personnes.
«Certaines personnes se sont éloignées de la vue parce qu’elles ne savaient pas si les gens allaient être rassemblés et envoyés dans un lieu inconnu parce qu’ils étaient exposés», a déclaré Nelson.
Les employés de REACH disent, de manière anecdotique, qu'ils voient plus de tentes dans des endroits où ils ne les ont jamais vues auparavant, et plus de personnes vivant dans leur véhicule qui sont récemment sans abri. Une enquête récente sur le camping sous tente a révélé une augmentation de 50% du nombre de tentes dans certains points chauds depuis le début de la pandémie.
La détresse globale, selon les agents de proximité, a augmenté.
«Les gens sont tellement stressés et incapables de répondre à leurs propres besoins, il y avait beaucoup plus de désespoir», a déclaré Gale.
Trouver une voie à suivre
Avec un flot de nouvelles ressources fédérales visant à réduire le sans-abrisme, les dirigeants locaux ont a dévoilé plusieurs initiatives pour amener les gens à l'intérieur.
L’automne dernier, la mairesse de Seattle, Jenny Durkan, a annoncé une «vague d’abris» qui ouvrirait trois nouveaux hôtels à des personnes qui n’étaient pas déjà à l’intérieur, conçue comme un pipeline potentiel vers une vague de nouveaux logements avec services de soutien en cours de création cette année. Jusqu'à présent, deux hôtels ont ouvert et la ville a l'intention d'ouvrir trois nouveaux villages de mini-maisons cet été. Le mois dernier, le directeur du comté de King, Dow Constantine, a déclaré un plan ambitieux de 100 millions de dollars pour faire sortir 500 personnes de la rue d’ici la fin de l’année et a récemment annoncé un plan d’achat d’hôtels pour en faire des logements pour 1 600 personnes.
Cependant, les nouveaux espaces hôteliers de Seattle ajoutés à la fin du mois de mars approchent déjà de leur capacité. L'un des hôtels, le Kings Inn, est complètement complet et l'autre ne comptait que 20 chambres sur 139 vacantes au 29 avril.
Le désespoir de l’année dernière a causé des dommages durables à de nombreuses personnes vivant à l’extérieur. En décembre, le nombre mensuel de décès de sans-abri a été le plus élevé depuis 2018. Le comté est également confronté à une épidémie d'infections gastro-intestinales parmi les personnes vivant à l'extérieur, alimentée par une pénurie de toilettes accessibles et de sources d'eau courante propre. Les agents de proximité disent avoir vu plus de jeunes faire du travail du sexe de rue en public et avoir constaté une augmentation de la consommation de drogues en public.
Longino, qui a rebondi dans le système local de services aux sans-abri pendant six ans, a déclaré que l'année dernière avait été la plus difficile à ce jour. Elle passe des nuits dans sa voiture avec son mix de pit-bull au nez rouge âgé de 2 ans, Justice.
Elle sait clairement ce dont elle a besoin pour remettre sa vie sur les rails, quelque chose qui est de plus en plus accessible pour de nombreuses personnes dans les abris d’aujourd’hui les plus riches en ressources: le logement permanent.
«Mon objectif est de me rendre dans un endroit sûr où je n’ai pas à me soucier de ce que je vais faire le lendemain», a déclaré Longino. «Je sais qu'une fois que j'aurai la stabilité, tout ira bien.»
