La chercheuse en santé publique Tara Kirk Sell du Johns Hopkins Center for Health Security à Baltimore a subi des attaques en ligne et par courrier électronique, en particulier après être apparue sur une chaîne de télévision conservatrice américaine pour parler de COVID-19. Un e-mail suggérait que Sell et ses collègues soient exécutés.
Sell, qui avait subi des abus en tant qu'ancien athlète professionnel, a signalé l'e-mail aux administrateurs, qui l'ont remis aux agents de sécurité du campus. Ils ont enquêté, identifié l'expéditeur, les ont contactés et les ont avertis d'arrêter. Sell n'a plus entendu parler d'eux. «Je pense que beaucoup de gens ne réalisent pas qu'ils devraient signaler leur harcèlement à leur institution», dit-elle.
Une épidémiologiste australienne – qui a demandé à rester anonyme parce qu'elle ne voulait pas plus d'abus – a déclaré La nature qu'elle a dû pousser son université à l'aide après avoir reçu des e-mails « vils et sexualisants » à la suite de ses interviews dans les médias sur COVID-19. Au début, son institution a laissé entendre qu'il lui incombait de s'en occuper. Ils n'ont pris des mesures qu'après qu'elle ait comparé l'abus en ligne à une personne debout dans son amphithéâtre et criant les mêmes mots, qui comprenaient une référence désobligeante à son anatomie sexuelle. « Vous feriez sortir cette personne du campus », a-t-elle déclaré. Finalement, son université a supprimé ses coordonnées de son site Web et l'a mise en contact avec un agent de sécurité du campus.
En réponse à une augmentation des attaques contre les scientifiques et les responsables de la santé publique, la Société royale du Canada a mis en place en mai un groupe de travail sur la «protection des avis publics». Il devrait publier un briefing politique avant la fin de l'année. « Notre préoccupation fondamentale est de savoir ce que nous faisons pour nous assurer que l'expertise peut toujours atteindre le public et qu'elle n'est pas réduite au silence par ce genre d'activité », a déclaré la présidente du groupe de travail Julia Wright, chercheuse en littérature anglaise à l'Université Dalhousie à Halifax, au Canada. et président de l'Académie des arts et des sciences humaines de la Société royale du Canada.
Wright dit que certaines universités ont des politiques formelles sur la façon de gérer les attaques contre le personnel, qui vont de la garantie que cette personne a accès au soutien des services de conseil et de sécurité, à la déclaration publique de soutien à leurs universitaires et à la liberté académique. Ces déclarations sont souvent très utiles, dit Wright, mais elles peuvent également donner de l'oxygène à une campagne de harcèlement qui aurait pu autrement s'éteindre. "C'est quelque chose que je pense que nous essayons tous de trouver des stratégies pour faire face."
Des médias sociaux
De nombreux abus se produisent sur les réseaux sociaux – soulevant la question perpétuelle de la responsabilité des entreprises de réseaux sociaux pour ce qui est dit sur leurs plateformes. Parmi les scientifiques qui ont répondu à La nature, 63% ont utilisé Twitter pour commenter certains aspects de COVID-19, et environ un tiers d'entre eux ont déclaré qu'ils étaient "toujours" ou "généralement" attaqués sur la plate-forme.
Kuppalli a signalé un contenu abusif à Twitter, mais on lui a dit qu'il ne violait pas les conditions de la plate-forme. Hill a envoyé à Twitter des exemples de tweets abusifs qu'il recevait, avec des photos de cadavres pendus, et a obtenu la même réponse. Un porte-parole de Twitter a déclaré que l'entreprise avait des règles claires pour lutter contre les menaces de violence, d'abus et de harcèlement, et a ajouté que Twitter a introduit des fonctionnalités pour réduire les abus, notamment une technologie pour détecter le langage abusif, ainsi que des paramètres qui permettent aux utilisateurs de contrôler qui répond à leur tweets et pour masquer certaines réponses.
Wright, ainsi que d'autres chercheurs, affirme que les entreprises de médias sociaux doivent faire plus pour lutter contre les abus et la désinformation qui se propagent à travers leurs réseaux. Mais les plates-formes sont si grandes que la seule façon d'y faire face est d'utiliser des algorithmes automatisés, dit Wright, qui sont faciles à contourner. Et elle s'inquiète de mettre les sociétés de médias sociaux dans la position de censeurs.
Conséquences du harcèlement
Un aspect positif de la pandémie est la quantité extraordinaire d'efforts que les chercheurs ont déployés dans la communication publique sur la science pendant la crise, dit Fox. Elle recommande aux chercheurs aux yeux du public de faire attention à ne pas sortir de leurs propres domaines d'expertise et d'essayer d'éviter de faire des commentaires qui pourraient être perçus comme politiques. Mais s'engager avec les médias s'accompagne inévitablement de la possibilité d'abus non désirés qu'il est presque impossible d'arrêter, ajoute-t-elle.
Certains scientifiques disent avoir appris à tempérer leurs commentaires sur COVID-19. Robert Booy, un pédiatre spécialisé dans les maladies infectieuses à l'Université de Sydney, dit qu'il a tiré les leçons des commentaires hâtifs qu'il a faits lors d'un entretien téléphonique précipité mené au bord de la route. « J’ai dit : ‘tu peux te faire vacciner, ou tu peux aller au paradis plus tôt’ », se souvient-il. "Je n'aurais pas dû être précipité, je n'aurais pas dû être désinvolte et j'aurais dû être chez moi et calme", dit-il.
Alors que certains scientifiques ont toléré les abus, d'autres se sont exclus de commenter même sur des sujets relativement peu controversés. La natureL'enquête a révélé des cas où des scientifiques restaient silencieux : quelques répondants anonymes ont écrit qu'ils hésitaient à parler de certains sujets parce qu'ils voyaient des abus infligés à d'autres. Anderson dit que son expérience a changé sa façon de communiquer la science, et elle refuse maintenant la plupart des interviews avec les médias.
Tworek craint que le fait de voir des attaques et des abus commis contre des scientifiques chevronnés ne décourage les chercheurs en devenir. Cela s'applique en particulier aux femmes, aux personnes de couleur et aux personnes issues de groupes minoritaires. "Il se peut que vous voyiez quelqu'un être maltraité et que vous ne vouliez pas en subir vous-même, mais cela peut être particulièrement le cas si vous voyez quelqu'un qui vous ressemble", dit-elle.
Kuppalli apprécie l'effet à double tranchant de son travail mis sous les feux de la rampe; elle a été harcelée, mais a également eu l'occasion de s'assurer que la science dans l'arène publique est aussi précise et fondée sur des preuves que possible. Elle est également consciente qu'en tant que femme de couleur occupant un poste de haut niveau, elle a des privilèges et des responsabilités inhabituels. "C'est aussi pourquoi je le prends si au sérieux, car il y a toutes ces histoires, ces articles et ces choses écrites sur le fait que les femmes n'ont pas d'opportunités", dit-elle. "Chaque fois que j'ai cette opportunité, je me sens très reconnaissant."
