Les chercheurs et les cliniciens sont contrariés et frustrés par le fait que des décennies de travail dans le diagnostic, le traitement et la recherche sur la tuberculose (TB) aient été massivement bloqués. Le ralentissement signifie que le monde perd du terrain face à une maladie qui tue 1,5 million de personnes chaque année.
Alors que l'Union internationale contre la tuberculose et les maladies pulmonaires tenait sa conférence annuelle en ligne la semaine dernière, Guy Marks, le président du syndicat, a parlé pour beaucoup lorsque, comparant les efforts contre COVID-19, il a déclaré : «Beaucoup d'entre nous qui travaillent dans le [TB] sur le terrain se sentent volés que des efforts équivalents pour développer un vaccin contre la tuberculose n'ont jamais été aussi bien engagés ou financés.
Marks a ajouté : « L'incapacité à livrer les vaccins COVID-19 aux pays à revenu faible et intermédiaire et à mettre fin à la tuberculose sont les deux faces d'une même pièce – une dévaluation de la vie humaine dans les pays pauvres. » Il a un point. Mais cela n'a pas besoin d'être ainsi.
Les chercheurs exhortent à nouveau les décideurs à relancer les programmes de diagnostic, de traitement et de recherche pour la tuberculose et d'autres maladies infectieuses, telles que le paludisme. Et ils disent que beaucoup peut être appris de la façon dont la création de vaccins COVID-19 a été accélérée.
Les chercheurs ont averti qu'encore plus de personnes mourront de la tuberculose et d'autres maladies infectieuses, telles que le paludisme et le VIH, si les systèmes de santé continuent de négliger ces infections en raison de l'attention continue portée sur le coronavirus (voir La nature 597, 314; 2021). Et ils supplient les bailleurs de fonds et les gouvernements de ne pas laisser tomber le travail sur la tuberculose.
Mais leurs avertissements ne sont pas entendus. Non seulement davantage de personnes meurent de la maladie, mais l'objectif de réduire le nombre de décès de 90 % par rapport aux niveaux de 2015 d'ici 2030 – qui fait partie des objectifs de développement durable des Nations Unies – est désormais en péril. Selon une étude publiée ce mois-ci, cet échec entraînera également de profondes pertes économiques et sanitaires de plusieurs milliers de milliards de dollars - avec le plus grand impact en Afrique subsaharienne (S. Silva et al. Lancette Glob. Santé 9, E1372–E1379 ; 2021).
Un problème crucial est que moins de professionnels de la santé sont disponibles pour diagnostiquer et traiter la tuberculose. En conséquence, le nombre de personnes diagnostiquées avec la maladie est passé de 7,1 millions en 2019 à 5,8 millions en 2020. L'Inde, l'Indonésie et les Philippines sont les pays les plus touchés, selon le dernier rapport de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) sur la tuberculose, publié ce mois-ci (voir go.nature.com/3re4n6j).
Dans le même temps, le financement a également diminué. Les dépenses mondiales consacrées aux services de diagnostic, de traitement et de prévention de la tuberculose sont passées de 5,8 milliards de dollars à 5,3 milliards de dollars en 2020. De plus, ces dépenses globales représentent moins de la moitié de l'objectif mondial de l'OMS de 13 milliards de dollars par an d'ici 2022. Le financement de la recherche sur la tuberculose représente également la moitié de ce que il doit l'être. L'OMS a fixé un objectif distinct de 2 milliards de dollars par an pour 2018-22. En 2019, le financement de la recherche sur la tuberculose n'a totalisé que 901 millions de dollars. En revanche, les National Institutes of Health des États-Unis ont à eux seuls mis de côté 4,9 milliards de dollars pour la recherche sur COVID-19. Les recherches publiées sur la tuberculose semblent tenir pour le moment, selon une analyse publiée cette semaine dans Nature Index (voir La nature 598, S10–S13 ; 2021).
Certains délégués à la conférence ont parlé d'abaisser les objectifs de diagnostic et de traitement de la tuberculose (et d'autres maladies infectieuses) pour tenir compte de ces réalités et d'autres réalités du terrain. Mais ce serait déconseillé. Bien que la pandémie de COVID-19 soit la plus haute priorité pour les dirigeants politiques, les pays les plus riches et les donateurs philanthropiques, la pandémie a également montré comment il est possible de stimuler à la fois la recherche sur une maladie infectieuse et son traitement – et de le faire rapidement, ce qui a conduit aux vaccins COVID-19 en un temps record.
Les leçons de COVID-19 doivent être appliquées à la lutte contre la tuberculose et d'autres maladies infectieuses - de la mobilisation extraordinaire de ressources à l'utilisation de technologies émergentes, telles que l'ARN messager et d'autres plates-formes pour créer des vaccins. Les progrès dans les diagnostics rapides et fiables, les calculs avancés, le séquençage et la capacité d'essais cliniques pour de nouveaux vaccins et traitements peuvent tous être exploités pour la tuberculose et d'autres maladies infectieuses.
Le vaccin antituberculeux utilisé aujourd'hui est essentiellement le même que le vaccin Bacillus Calmette-Guérin (BCG) introduit en juillet 1921. La pandémie de COVID-19 a montré qu'il est possible de produire de nouveaux vaccins en un an, pas 100 - à condition qu'il y ait financement et volonté politique.
