Cet article fait partie de Owning the Future, une série sur la façon dont les petites entreprises du pays ont été touchées par la pandémie.

«Je pense que ce sera la première année où le Nevada vendra plus d'un milliard de cannabis», a déclaré Nicolas MacLean, directeur général d'Aether Gardens, un producteur de cannabis à Las Vegas. "Et cela s'est produit sur le dos de ce que je pense que personne ne s'attendait."

Pourquoi la pandémie de coronavirus a été un moment de rupture pour l'industrie du cannabis

En mars dernier, le Strip est tombé dans l'obscurité lors de son premier arrêt total depuis l'assassinat du révérend Dr. Martin Luther King Jr. en 1968. Dans les semaines qui ont suivi, Las Vegas est devenue l'épicentre de licenciement des États-Unis. Avec la fermeture des casinos, le volume de visiteurs a chuté à un peu plus de 100 000 en avril 2020, contre 3,5 millions en janvier 2020. Cette diminution a propulsé les petites entreprises de l’État - y compris le secteur du cannabis - dans une chute libre.

«Au cours de la première semaine, le gouvernement n’a pas fait la distinction entre les entreprises essentielles et non essentielles», a déclaré M. MacLean. "Les dispensaires sont passés en mode panique, demandant s'ils pouvaient nous renvoyer le produit." (La marijuana à des fins récréatives est légale au Nevada, bien que seuls les dispensaires autorisés puissent la vendre.) À l'intérieur des jardins Aether, un espace de 120 000 pieds carrés à 14 miles du Strip, M. MacLean et son personnel se sont émerveillés de leur dernière récolte.

«Nous avions passé l’année dernière à perfectionner notre fleur», a déclaré M. MacLean, «et nous nous sommes fait prendre au milieu de Covid avec la meilleure fleur que nous ayons jamais eue.»

À l'époque, la société proposait la Dosi-Woah, une variété apaisante dans laquelle l'espèce indica est dominante, avec des bourgeons dans un mélange de vert, d'or et d'orange vif. Il contenait également Zweet Insanity, une variété riche en terpènes, les composés responsables du parfum souvent puissant de la plante, avec de grandes fleurs grasses qui procurent un effet relaxant. Les deux variétés fournissent également les niveaux élevés de tétrahydrocannabinol (THC), un composé psychoactif recherché par les visiteurs qui font la fête. Mais sans aucun de ces clients en ville, M. MacLean a vu le cannabis sous un angle nouveau : comment pourrait-il aider à lutter contre le stress et l'anxiété liés à la pandémie?

Apparemment, pas mal. Malgré les ordres de santé publique incohérents des gouvernements des États et locaux sur la question de savoir si les entreprises de cannabis seraient considérées comme «essentielles», l'industrie a connu un moment de rupture pendant la pandémie. Les ventes légales de cannabis aux États-Unis ont dépassé 17,5 milliards de dollars en 2020, une augmentation de 46% par rapport aux ventes de 2019. Pour de nombreux Américains, s'approvisionner en marijuana était aussi essentiel que s'approvisionner en papier hygiénique. Et l'industrie a trouvé un moyen de le leur faire parvenir.

À Las Vegas, cela signifiait impliquer les résidents locaux. Cinq jours après que le gouverneur Steve Sisolak a publié sa première déclaration d'urgence, la Nevada Health Response COVID-19 Risk Mitigation Initiative a annoncé que les magasins de cannabis autorisés et les dispensaires médicaux pouvaient rester ouverts, mais encourageait les activités de livraison et la distanciation sociale. M. MacLean se souvient des files de voitures, longues de cinq pâtés de maisons, en attente de ramassage sur le trottoir. Alors que les entreprises du Nevada avaient toujours misé sur les dollars du tourisme, la population métropolitaine de Las Vegas de deux millions d'habitants toute l'année ressemblait soudainement à une solide base de clients de remplacement.

«Les habitants sont très exigeants - ils veulent quelque chose qu’ils ne trouveront pas sur le marché noir», a-t-il déclaré. «Surtout lorsque vous êtes coincé à la maison, vous accordez plus d'attention à des choses comme les profils terpéniques et cannabinoïdes, en plus des niveaux de THC, de la structure des têtes et de l'arôme, qui sont des informations que vous obtenez lorsque vous achetez sur le marché légal. Et l'année dernière, cela a joué dans notre rôle en tant que cultivateur de fleurs de haute qualité.

Pour répondre à la demande croissante, Aether Gardens a construit une nouvelle serre ultramoderne, qui livrera sa première récolte ce mois-ci. Les touristes (et leurs stylos vape discrets) reviennent, mais M. MacLean ne prévoit pas que les entreprises locales - ou la demande de fleurs haut de gamme - disparaîtront de si tôt.

Aujourd'hui en affaires

Mise à jour 1er juin 2021, 7 h 59 HE

Oswaldo Graziani Lemoine, le directeur créatif de la société Fluent Cannabis Care, basée en Floride, a constaté une demande similaire de fleurs lorsque la pandémie a frappé. Mais il savait exactement qui achetait: les quelque un demi-million de résidents de Floride qui détiennent des cartes de cannabis médical. (L'utilisation récréative par les adultes n'est pas légale dans l'État.) La question était: comment Fluent gérerait-il la vente au détail pendant la pandémie?

"La Floride est un endroit où le port du masque devient politique", a déclaré M. Graziani, "donc même si nous avons pu garder nos 19 emplacements ouverts, nous avons encouragé les commandes en ligne et le ramassage en bordure de rue." Cela comprenait des offres comme les Silver Sundays (10% de réduction pour les 55 ans et plus), les samedis étudiants (10% de réduction avec une carte d'étudiant) et, tout au long de la semaine, 20% de réduction sur le ramassage express (ramassage en bordure de rue des commandes en ligne) pour les nouveaux clients.

«Pour nous, il s'agissait moins de l'expérience en magasin que de proposer à nos clients des offres et la facilité de ramassage», a déclaré M. Graziani. Alors que l'entreprise envisage son expansion future, il imagine des magasins exclusivement réservés au ramassage express: pas de lobby, pas de comptoir, juste en précommande et en service au volant.

"Si vous n'aimez pas les barrages routiers qui vous sont lancés tout le temps, comme un jeu vidéo, ce n'est pas l'industrie pour vous", a déclaré Meg Sanders, directrice générale de Canna Provisions, basée au Massachusetts. En mars 2020, les obstacles sont venus vite et furieux. Bien que la consommation de marijuana à des fins récréatives y soit légale, le Massachusetts est le seul État à faire la distinction entre les distributeurs de cannabis médical et les détaillants pour adultes, ce qui signifiait que les dispensaires comme Canna Provisions avaient un préavis de 48 heures pour fermer.

«Le fait que les magasins d'alcools soient considérés comme essentiels et non pour le cannabis destiné aux adultes - en particulier lorsque la loi adoptée dans le Massachusetts visait à réglementer le cannabis comme l'alcool - était surprenant et malheureux», a déclaré Mme Sanders. Après avoir payé tous ses employés pendant deux semaines supplémentaires et accepté le fait que les entreprises de cannabis n'étaient pas admissibles aux prêts du programme de protection du chèque de paie, elle a examiné attentivement son modèle d'entreprise et a commencé à esquisser une voie à suivre.

«Nous avons immédiatement compris que notre façon d'interagir avec notre client devrait changer, a déclaré Mme Sanders, décrivant le centre d'intérêt du dispensaire Canna Provisions à Lee, dans le Massachusetts, comme un service personnalisé axé sur l'éducation. Situé au cœur du comté de Berkshire, où près de trois millions de visiteurs viennent chaque année pour observer les feuilles, faire du ski et pique-niquer, «notre magasin fait vraiment partie de l'expérience», a-t-elle ajouté.

Contrairement au dispensaire traditionnel de style comptoir de charcuterie, Canna Provisions a prospéré grâce aux achats de groupe interactifs dirigés par un guide. «L'âge moyen de nos clients est de 50 ans ou plus», a déclaré Mme Sanders. "Ils ont des questions, ils veulent apprendre, ils ne veulent pas se sentir pressés parce qu'il y a une ligne qui se développe derrière eux." Prépandémique, Canna Provisions avait jusqu'à huit guides sur le sol à la fois, éduquant les groupes sur les topiques, les brownies et les joints pré-enroulés. Mais pendant la pandémie, cette atmosphère d'apprentissage axé sur les mauvaises herbes a disparu.

«Imaginez cette transaction dans un parking, avec deux personnes portant des masques, espacées de six pieds, et ce n’est tout simplement pas la même chose», a déclaré Mme Sanders.

Canna Provisions a fait face à un autre obstacle lors de sa réouverture, avec une collecte limitée en bordure de rue, deux mois après la fermeture. «Notre comté est un désert d'Internet, nous avons donc dû aider les personnes qui n'avaient pas accès ou n'avaient pas les compétences informatiques dont elles pourraient avoir besoin pour précommander en ligne. A déclaré Mme Sanders. Face à cette réalité, elle a transféré ses opérations aux commandes téléphoniques pour préserver la touche humaine et pédagogique avec laquelle les clients s'étaient familiarisés.

Lorsque les clients appellent Canna Provisions, la première voix qu'ils entendent est celle d'un adepte des bourgeons - parfois Mme Sanders elle-même - qui les guide tout au long de l'expérience d'achat. De la suggestion de variétés - comme la Stardawg (Corey Cuts) Smash Hits cultivée localement, un hybride relaxant et édifiant avec «une tendance à devenir philosophique», comme le dit le site Web de la société - au traitement de la commande, chaque guide téléphonique apporte la même attention particulière. que les clients éprouveraient à la boutique.

«Et cela fonctionne», a déclaré Mme Sanders. «Dans notre magasin Lee, les précommandes sont devenues presque 100% de notre activité, nous avons donc acheté plus de combinés et embauché plus de personnes pour répondre au téléphone, et nos revenus sont en hausse.»

Lorsque les restrictions de Covid pour les opérations de vente au détail ont été assouplies l'été dernier, Canna Provisions a ouvert son deuxième magasin, à l'intérieur d'une usine de papier en brique vieille de 150 ans à Holyoke, dans le Massachusetts. Dans le nouvel emplacement de 4000 pieds carrés, Mme Sanders et son équipe peuvent une fois offrent à nouveau leur expérience de service à la clientèle guidée par un guide. Elle a décrit la façon dont les touristes du cannabis explorent l'espace et absorbent tous les éléments de conception curieux : des tampons en caoutchouc antiques, des enseignes en métal récupérées et la figurine d'un T.rex fumant un joint.

«Nous avons décidé de faire une destination», a-t-elle déclaré. «Et nous avons réussi.»