Pour la sixième année consécutive, les Américains ont eu moins d'enfants et les naissances aux États-Unis ont diminué de 4% par rapport à 2019. Les nouveaux chiffres publiés par le CDC mercredi dernier ont signalé la poursuite d'une tendance qui a commencé après la récession de 2008 et qui a a attiré l'attention de nombreux démographes et économistes depuis des années.

Malgré les discussions sur un possible «baby-boom» du COVID-19 au début de la pandémie de coronavirus, les naissances ont diminué d'environ 8% par rapport à l'année précédente en décembre, neuf mois après le début de la pandémie.

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Les économistes Phillip Levine et Melissa Kearney avaient précédemment prédit qu'un «baby bust», entraîné par la double crise économique et de santé publique de l'année écoulée, se produirait en 2021, prévoyant qu'environ 300 000 enfants de moins naîtront l'année prochaine. Levine a déclaré au PBS NewsHour que la baisse des naissances était le signe d'un «problème de procréation beaucoup plus important» aux États-Unis, susceptible de s'étendre bien au-delà de la pandémie. «À long terme, COVID va être un échec», dans ce cycle beaucoup plus large, a-t-il déclaré.

Mais pour les familles qui décidaient d'avoir ou non des enfants au cours de l'année écoulée, la pandémie de coronavirus était plus qu'un simple problème, et l'incertitude entourant l'économie ainsi que les conditions dans les hôpitaux ont poussé de nombreux Américains à retarder le démarrage ou l'agrandissement de leur famille.

Alors même que l’économie américaine tourne à un tournant, plusieurs femmes ont déclaré au PBS NewsHour que la pandémie avait exacerbé les angoisses déjà existantes qu’elles éprouvaient au sujet d’élever des enfants aux États-Unis, et elles ne savaient pas quand elles se sentiraient équipées pour subvenir aux besoins d’une famille.

«Un bébé serait une joie dans notre vie», a déclaré Lyssa Uchida, une massothérapeute qui a été sans travail pendant plusieurs mois pendant la pandémie. «Mais à 35 ans, je ne sais pas combien de temps je dispose, et je ne sais pas à quel point j’ai confiance en la capacité de fournir à un enfant des éléments de base avec ce que nous fabriquons.»

«Je suis maintenant plus endetté que jamais»

Même avant le début de la pandémie, la génération Y avait accumulé 1 billion de dollars de dettes, selon la Réserve fédérale de New York, et les femmes détenaient près des deux tiers de la dette étudiante du pays. Pour les Américains déjà endettés, la dernière crise économique a encore décimé leur épargne et a rendu plus difficile d'envisager d'avoir des enfants.

«J'ai déjà un prêt important de l'université que j'essaie de rembourser et de la retraite», a déclaré Uchida, qui travaille à Redondo Beach, en Californie. Lorsque Los Angeles a fermé ses portes en mars de l'année dernière, Uchida a dû fermer son studio et n'a pas pu voir les clients en personne pendant plusieurs mois. Elle a reçu un prêt du gouvernement fédéral en cas de catastrophe pour dommages économiques pour faire fonctionner son entreprise, mais elle devra commencer à le rembourser dans un an.

«Cela va me mettre dans un trou», a déclaré Uchida à propos du prêt le plus récent. «Je suis maintenant plus endetté que je ne l’ai jamais été… L’idée d’avoir des enfants ne me semble pas réalisable à Los Angeles.»

Uchida a déclaré que même si elle essayait de se réconcilier avec une vie sans enfant, elle avait du mal à se sentir comme si elle et son mari avaient besoin de transmettre leur héritage familial à travers un enfant. «Cela tient en partie au fait que nous formons un couple interracial. Mon mari est japonais et je suis caucasien. Je ressens de la pression à cause de ce que sa famille a enduré », a-t-elle déclaré, ajoutant que le grand-père de son mari a passé du temps dans un camp d’internement japonais dans le cadre de la campagne de réinstallation forcée et d’incarcération de l’administration Roosevelt pendant la Seconde Guerre mondiale.

"Une fois que vous décidez que vous êtes prêt à fonder une famille, vous avez l'impression que tout retard est déchirant."

Dans le même temps, Uchida a déclaré que ses parents et ses beaux-parents avaient entre 70 et 80 ans et qu'elle craignait de les soutenir tout en élevant des enfants. «Quand nous pensons avoir un enfant, ce n’est pas seulement le prix que cela coûterait, mais nous avons aussi des parents vieillissants. Nous voulons prendre soin de nos parents », dit-elle.

Carrie, une femme de 31 ans travaillant dans la recherche sur les politiques de santé mentale, a également rencontré des difficultés financières en essayant de planifier une famille pendant la pandémie. Elle a demandé que son nom soit changé car elle ne se sent pas à l'aise de partager son histoire sur une plate-forme visible par ses amis et ses employeurs.

Avant la pandémie, elle et son mari, qui vivent à l'extérieur de Philadelphie, avaient prévu de fonder une famille et espéraient finalement avoir trois enfants. Mais son mari a été licencié en janvier dernier de son travail dans une brasserie, plongeant le couple dans «l'incertitude quant à sa carrière et à notre situation financière». Alors qu’ils avaient initialement retardé leur tentative de tomber enceinte par crainte de complications de santé pouvant résulter du COVID-19, la mise à pied de son mari a incité le couple à retarder davantage les enfants pendant qu’il cherchait un autre emploi dans l’industrie hôtelière.

«Une fois que vous et votre [partner] décidez que vous êtes prêt à fonder une famille, c'est comme si tout retard serait déchirant », a-t-elle déclaré. Elle a exprimé des craintes que «son horloge interne tourne» et qu'une fois qu'elle a eu des enfants, cela pourrait nuire à sa vie professionnelle.

«C'est un équilibre difficile et la réalité est que, dans la trentaine, vous êtes à un moment où vous essayez de faire progresser votre carrière et il est difficile de développer une carrière lorsque vous prévoyez d'avoir trois enfants au cours de la prochaine cinq ans."

Michelle Holder, professeur d’économie au John Jay College of Criminal Justice de New York, a déclaré que pour les travailleuses qui ont déjà des enfants, la pandémie a rendu plus difficile l’équilibre entre la garde d’enfants et leur carrière, et encore moins d’envisager d’agrandir leur famille. 2,5 millions de femmes ont quitté la population active entre février 2020 et janvier dernier, contre 1,8 million d'hommes, et ces femmes étaient de manière disproportionnée noires et latines. Holder a déclaré que cela pourrait avoir un «effet modérateur» sur les salaires des femmes à l’avenir. «Si, pour une raison quelconque, vous choisissez volontairement de quitter votre emploi, cela a des implications sur votre attractivité en termes de candidature à un poste», a-t-elle déclaré.

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Holder a ajouté que les femmes noires, en particulier, sont confrontées à un certain nombre de défis économiques qui ont probablement rendu plus difficile d'envisager d'avoir des enfants l'année dernière. Selon le Partenariat national pour les femmes et les familles, 80% des mères noires sont les principales sources de revenus de leur famille, et les femmes noires reçoivent 63 cents pour chaque dollar payé à des hommes blancs non hispaniques aux États-Unis.

"Pour des raisons économiques, a déclaré Holder, 2020" n'était pas le bon moment pour les femmes noires d'agrandir leur famille. "

Laura Lindberg, chercheuse principale à l'Institut pro-choix Guttmacher, a également parlé de l'effet disproportionné de la pandémie sur les femmes de couleur. Une enquête menée en juin dernier par son organisation a révélé que plus de 40% des femmes avaient changé leurs projets d'avoir des enfants en raison de la pandémie de coronavirus et qu'il existait de fortes disparités entre les lignées raciales et socio-économiques. Alors que 44% des femmes noires et 48% des femmes hispaniques ont déclaré vouloir avoir des enfants plus tard ou avoir moins d'enfants en raison de la pandémie, seulement 28% des femmes blanches ont répondu de cette façon. Les femmes à faible revenu étaient également 5% plus susceptibles que les femmes à revenu élevé de signaler ce changement.

Les femmes à faible revenu et les femmes de couleur, a déclaré Lindberg, étaient plus susceptibles d'être des travailleurs essentiels et «n'avaient pas le privilège de rester à la maison pendant cette période». Elle a dit qu'ils avaient peut-être aussi «eu des systèmes scolaires qui ne fonctionnaient pas aussi bien en termes d'éducation et de soutien aux familles pendant cette période, de sorte que les défis d'être parent et d'élever des enfants que vous aviez déjà étaient plus grands dans ces contextes. "

Uchida a déclaré que la pandémie l'avait amenée à réfléchir davantage au filet de sécurité sociale aux États-Unis et à ce qu'elle considère comme un manque de soutien fédéral pour les mères dans tous les domaines.

«Nous sommes toujours dans une culture en Amérique où c'est d'abord le travail», a-t-elle déclaré, ajoutant que si certains des avantages pour soutenir les mères qui travaillent dans le plan américain pour les familles du président Joe Biden sont un pas dans la bonne direction, elle craint qu'ils ne le puissent rapidement. tomber si un républicain est élu à la Maison Blanche en 2024.

La baisse des taux de natalité ne constitue peut-être pas une «crise», mais les femmes sont toujours confrontées à des choix difficiles

Alors que les taux de natalité aux États-Unis ont continué de baisser ces dernières années, certains économistes et démographes ont tiré la sonnette d'alarme sur l'impact qu'une diminution de la population pourrait avoir sur l'économie.

Dans une interview accordée en mars à CBS This Morning, Dowell Myers, professeur à l'Université de Californie du Sud, qui étudie les tendances démographiques, a qualifié le déclin aux États-Unis de «crise» et a exprimé sa crainte qu'au rythme actuel, il n'y ait pas assez d'Américains en la main-d’œuvre pour soutenir la population âgée à l’avenir. Le Bureau du recensement a prévu que d'ici 2034, les Américains de 65 ans et plus seront plus nombreux que les enfants pour la première fois de l'histoire, ce qui soulève des inquiétudes quant au financement de la sécurité sociale et des prestations de retraite.

Une estimation 2021 des taux de natalité par pays. Graphique de Megan McGrew.

«Vous commencez à parler d'une période de plusieurs années où des centaines de milliers d'enfants en moins naissent», a déclaré Levine, qui a déclaré que ce «baby bust» pourrait être aussi important que le baby-boom l'était en termes d'impact sociétal - bien que pour des raisons différentes.

«Ce sont ces personnes sur lesquelles nous comptons pour financer notre système de sécurité sociale. Moins de travailleurs cotisant signifie plus de difficulté à payer les prestations des retraités actuels. Dans un certain sens, des changements comme celui-ci ont des implications sur la société pendant des décennies », a déclaré Levine.

Mais Lindberg, du Guttmacher Institute, a averti que la baisse des taux de natalité ne devrait pas être considérée uniquement comme un phénomène négatif, d'autant plus que les grossesses chez les adolescentes aux États-Unis ont considérablement baissé ces dernières années et que l'accès au contrôle des naissances s'est amélioré.

«Une grande partie de cette baisse a été la réduction des grossesses non désirées et l’amélioration de la capacité des femmes à contrôler lorsqu'elles tombent enceintes», a déclaré Lindberg. «L'accès à une contraception gratuite et abordable grâce à des changements dans le système d'assurance a vraiment permis aux femmes de mieux contrôler le fait d'avoir des enfants quand elles le souhaitent.»

Deux mères qui se sont entretenues avec le PBS NewsHour ont déclaré qu'elles avaient bénéficié du contrôle de leurs choix reproductifs, mais estimaient toujours que la pandémie avait nui à leur capacité à planifier une famille.

Lorsque Melissa Green, 40 ans, est tombée enceinte grâce à une fécondation in vitro en 2018, elle a eu des complications de prééclampsie, une affection généralement caractérisée par une hypertension artérielle. Sa fille a été accouchée par césarienne et a passé deux semaines dans l'unité de soins intensifs néonatals avant de pouvoir rentrer chez elle. Alors que Green espérait de nouveau tomber enceinte au cours du premier semestre de cette année, elle craignait que sa famille ne puisse pas être avec elle à l'hôpital en raison des restrictions en cours sur les coronavirus.

«Étant donné que mon système de soutien est ma famille et mes amis, ne pas avoir de système de soutien dans une autre situation comme celle-là n'était vraiment pas une option», a déclaré Green en discutant de ses sentiments d'avoir un autre enfant cette année.

«Je suis assez déçue», a-t-elle déclaré. «Je voulais essayer pour ma famille dès que possible. Je pense que cela améliorerait mes chances de réduire les complications, étant aussi jeune que possible. Et j'aimerais que mes enfants aient un âge assez proche. »

«Il y avait trop d'inconnues pour que nous nous sentions vraiment à l'aise de mettre un enfant au monde à ce moment-là.»

Grace, une autre femme qui a demandé à rester anonyme en raison de la sensibilité de la situation, a déclaré qu'elle et son mari avaient pris la «décision très difficile» d'interrompre une grossesse au printemps dernier parce qu'ils avaient du mal à gérer l'anxiété des deux enfants qu'ils ont déjà. et inquiet que le climat politique dans le pays devenait de plus en plus effrayant.

«À ce moment-là, rappelez-vous, il y avait des manifestations dans les rues tous les jours et il y avait beaucoup d’incertitude concernant les droits des femmes, notre avenir», a déclaré la résidente de Boston, âgée de 37 ans. «Il y avait trop d'inconnues pour que nous nous sentions vraiment à l'aise de mettre un enfant au monde à ce moment-là.»

Les démographes disent que nous devrons attendre et voir si le déclin des naissances représente un retard chez les femmes ayant des enfants ou un changement fondamental de la population. D'autres pays développés dotés de filets de sécurité sociale plus solides, comme l'Italie et le Japon, ont été confrontés à des défis similaires avec la baisse des taux de fécondité et n'ont pas été en mesure de ralentir sensiblement la tendance.

La récession de 2008, a déclaré Lindberg, nous a mis sur cette voie de baisse continue de la fécondité. «Donc, si la pandémie est un choc pour le système qui fait baisser encore plus la fertilité, est-ce que cela devient la nouvelle norme?» elle a demandé. "Je pense que c'est la question à un million de dollars ici."