Ce n'est un secret pour personne que la pandémie de COVID a mis fin à l'économie mondiale, envoyé des millions de personnes à l'hôpital et a tout affecté, des taux de natalité aux niveaux de pollution de l'air.
Mais maintenant, les scientifiques découvrent comment cela a même changé l'océan au large des côtes de la Californie.
Au cours des six premiers mois de la pandémie, des chercheurs équipés de microphones sous-marins ont détecté une baisse spectaculaire des niveaux de bruit sous-marin pouvant être nocif pour les baleines, les dauphins et d'autres espèces marines. Alors que le trafic maritime a chuté d'environ 40% dans le sanctuaire marin national de Monterey Bay – une riche étendue d'océan qui s'étend sur 270 miles de Marin Headlands au château de Hearst – le bruit sous-marin a également diminué d'environ 40%.
"Nous savons depuis très longtemps qu'il existe une relation entre la navigation et le bruit", a déclaré John Ryan, océanographe biologiste au Monterey Bay Aquarium Research Institute, qui a aidé à diriger l'étude. « Nous avons très clairement entendu le ralentissement économique. »
Ryan a utilisé un appareil appelé hydrophone, qui se trouve à 2 900 pieds sous l'océan dans des eaux à 15 miles au nord-ouest de Monterey, pour enregistrer les sons de l'océan. L'appareil, qui existe depuis six ans, enregistre le son 256 000 fois par seconde, captant tout, des chants de baleines aux grondements à basse fréquence d'énormes cargos, qui peuvent être entendus à des dizaines de kilomètres.
"C'est à peu près aussi gros qu'une bouteille de soda", a déclaré Ryan. "Petit instrument. Big Data."
Tout comme la pandémie a réduit le bruit des avions autour des aéroports, ainsi que la pollution de l'air et le trafic automobile temporairement dans les villes, le ralentissement du transport maritime a offert aux scientifiques une occasion unique d'étudier les océans avec une empreinte humaine beaucoup plus petite. Ari Friedlaender s'est concentré sur les baleines à bosse.
En avril 2020, Friedlaender, chercheur à l'Institut des sciences marines de l'UC Santa Cruz, est parti dans un bateau pneumatique de 18 pieds et a prélevé de petits échantillons de graisse, d'environ un demi-pouce de long, sur 44 baleines à bosse au large de Monterey et de Moss Landing.
Son objectif : découvrir si les niveaux d'une hormone de stress appelée cortisol chez les baleines ont changé alors que le bruit de fond souvent cacophonique dans l'océan a soudainement diminué après le verrouillage du monde.
"Il était très clair que l'océan était un endroit d'apparence et de sonorité très différente", a déclaré Friedlaender. "Mes collègues et moi avons pensé que c'était une période unique et nous avons eu l'occasion de comprendre l'impact sur les animaux que nous n'aurions jamais pu obtenir autrement."
Friedlaender a prélevé davantage d'échantillons en octobre dernier après que le trafic maritime ait commencé à rebondir, puis davantage le mois dernier.
Il prévoit une autre ronde d'échantillonnage cet automne, puis comparera tous les résultats. Les résultats, ont déclaré les scientifiques impliqués dans la recherche, pourraient aider à trouver des moyens de réduire les impacts des bruits forts des navires, des sonars et d'autres sources sur les baleines, les dauphins et autres animaux marins qui dépendent du son pour survivre.
"Les animaux marins utilisent le son pour tout - pour communiquer, naviguer, trouver de la nourriture, se reproduire, éviter les prédateurs - pour survivre en gros", a déclaré Ryan, le chercheur du MBARI. « Si nous polluons leur environnement avec du bruit, cela peut avoir de nombreux effets. »
Les chercheurs savent depuis des années que les bruits forts peuvent perturber la faune océanique. Dans un cas extrême, 17 baleines à bec se sont échouées sur les plages des Caraïbes avec du sang provenant de leurs oreilles. La marine américaine a conclu plus tard que les animaux étaient morts après des exercices militaires dans la région utilisant des ondes sonores à haute intensité.
Friedlaender a également mené des études avec la Marine dans le sud de la Californie montrant que les rorquals bleus ont modifié leurs habitudes d'alimentation en krill dans les profondeurs de l'océan en réponse à des bruits forts. Ils n'ont pas réagi en se nourrissant dans des eaux moins profondes, ou en nageant, a-t-il découvert.
Les baleines à bec évitent les zones et s'éloignent des sources sonores. Les dauphins se sont comportés de la même manière.
"Ce n'est pas seulement le niveau du son, c'est une combinaison de son niveau sonore et de sa proximité avec eux", a-t-il déclaré.
La dernière recherche solide, publiée dans la revue Frontiers in Marine Science, était un projet conjoint entre MBARI, UC Santa Cruz, la Naval Postgraduate School de Monterey, Moss Landing Marine Labs, la Scripps Institution of Oceanography et la NOAA.
Friedlaender et Ryan ont déclaré qu'en savoir plus sur la pollution sonore pourrait aider à affecter la façon dont l'industrie maritime, la marine et d'autres pourraient réduire les sons forts, du ralentissement des navires dans certaines zones à la synchronisation différente des exercices de sonar, à l'utilisation de moteurs plus silencieux.
"Le but n'est pas de dire à un groupe de personnes comment se comporter ou de pointer du doigt", a déclaré Friedlaender. « L'idée est de montrer que si nous faisons certaines choses, nous aurons peut-être la possibilité de minimiser les impacts. »
Jusqu'à il y a 50 ans, les baleines étaient chassées aux États-Unis, leur viande servant à faire de la nourriture pour chiens. Ensuite, les lois ont interdit la chasse à la baleine. Ils étaient également menacés par des marées noires. Mais après le déversement de l'Exxon Valdez en 1989, de nouvelles lois ont exigé des pétroliers à double coque, davantage de tests d'alcoolémie et de dépistage de drogue pour les capitaines et davantage d'exercices de nettoyage du pétrole, entraînant une réduction spectaculaire des déversements de navires. Les populations de la plupart des espèces de baleines ont augmenté lentement aux États-Unis et dans une grande partie du monde. Avec la croissance du trafic maritime mondial, la pollution sonore est la prochaine frontière.
« Cela ne fait pas très longtemps que nous avons laissé ces animaux tranquilles », a déclaré Friedlaender. « Une chose est très claire. Si nous les laissons tranquilles, ils prospéreront.
Ce spectrogramme montre le son enregistré par un microphone sous-marin le 7 janvier 2020 lors du début de la pandémie de COVID-19. L'intensité sonore à basse fréquence (fréquences entre les lignes pointillées grises) a été multipliée par 100 lorsqu'un porte-conteneurs a navigué à 15 milles de distance. Des sons naturels ont également été enregistrés pendant cette période, notamment le vent à la surface de l'océan, un tremblement de terre et le chant d'un rorqual commun. Le bruit du navire a apparemment noyé les vocalisations du rorqual commun. (Crédit : John Ryan, MBARI)
