Désespéré de sauver sa saison de football retardée par une pandémie l'automne dernier, le Pac-12 a fait un pari.

Les tests antigéniques rapides - une nouvelle technologie de détection du coronavirus - étaient arrivés sur le marché ces derniers mois, offrant des résultats en 15 minutes. Le Pac-12, et d'autres conférences sportives, voulaient essayer une utilisation non prouvée : dépister quotidiennement les athlètes en bonne santé pour le coronavirus.

Le commissaire à la conférence, Larry Scott, a négocié un accord avec Quidel, un fabricant de tests de premier plan, et a salué les tests comme un «changement de donne».

Mais dans les coulisses, un débat a fait rage sur la question de savoir si les tests pouvaient tenir leurs promesses.

Un expert des tests UW Medicine a averti ses collègues que les tests ne détecteraient pas les porteurs asymptomatiques. La présidente de l'UW, Ana Mari Cauce, craignait que les universités soient «dupées» par Quidel. Et le chef de la médecine du sport de l’UW, qui a aidé à diriger les efforts de test de la conférence, craignait de donner au public l’impression que les étudiants servaient de «cobayes».

En fin de compte, l’Université de Washington a dépensé plus d’un demi-million de dollars pour ces tests, a vu trois de ses matchs de football annulés et perdu des millions de revenus, contribuant aux problèmes financiers du département des sports.

Tout au long du Pac-12, près d'un athlète sur cinq dans les sports de haut contact a été testé positif au COVID-19, et la conférence a été aux prises avec deux épidémies.

Une nouvelle recherche sur les tests d'antigènes, y compris une étude sur les athlètes Pac-12, révèle à quel point même les tests quotidiens peuvent être insuffisants. Les résultats de tests faussement négatifs, bien que rares, ont laissé les écoles Pac-12 peu susceptibles de détecter tous les cas où une personne est nouvellement infectée et pourrait bientôt répandre le virus.

Et les tests sont susceptibles de produire des résultats faussement positifs, également rares, dans une population de jeunes adultes en bonne santé. Une étude distincte sur les campus universitaires du Midwest a révélé que les tests d'antigène renvoyaient deux faux positifs pour chaque vrai positif chez les personnes asymptomatiques.

Même avec ces limitations, les tests antigéniques rapides - relativement bon marché et faciles à utiliser - sont susceptibles de devenir une partie plus importante de la vie quotidienne, apparaissant sur les tablettes des pharmacies, dans les écoles de la maternelle à la 12e année et sur les lieux de travail.

L'expérience UW et Pac-12 offre une leçon importante : les tests à eux seuls ne peuvent pas arrêter la propagation du coronavirus dans des environnements comme un vestiaire. Et tandis que les tests antigéniques ont détecté des infections et ont probablement contribué à contenir ou à prévenir les épidémies, les universités ont également décidé d'utiliser régulièrement des tests PCR coûteux, considérés comme le «standard de référence» pour diagnostiquer le COVID-19 - un luxe probablement non disponible pour de nombreuses organisations.

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Le médecin de l'UW qui a dirigé les efforts de test de la conférence a déclaré que les tests antigéniques figuraient parmi les meilleurs outils disponibles à l'époque et, associés à des tests PCR, le dépistage a permis de reprendre le jeu. La plupart des athlètes ont été infectés loin des vestiaires et hors du terrain, a-t-elle déclaré.

«Nous avons fait un très bon travail de prévention de la propagation du sport», a déclaré le Dr Kim Harmon, chef de la médecine du sport pour UW. «Je pense que cela a changé la donne à l’époque, mais ce n’est pas une solution parfaite.»

«Nous aurons été dupés»

Face à une perte de centaines de millions de dollars de revenus provenant des droits de télévision et avec de nombreux étudiants désireux de jouer, le Pac-12 et les universités ont été confrontés à une énorme pression l'été dernier pour ramener le football et d'autres sports sur le terrain en toute sécurité.

«Il était très évident dès le début que sans le sport à la télévision, vous alliez faire faillite», a déclaré David Harris, un professeur d'immunobiologie qui a aidé à lancer des tests d'antigènes à l'Université de l'Arizona. «À la place, payer quelques millions pour des tests… L'alternative est qu'il y a des congés, des licenciements.»

Dans le cadre de son accord «révolutionnaire» avec Quidel, le Pac-12 a promis une étude du régime de tests rapides, avec des chercheurs examinant le comportement du virus chez les porteurs asymptomatiques et pré-symptomatiques.

Mais les tests antigéniques avaient des sceptiques.

Avant la signature de l'accord, le Dr Geoffrey Baird, président par intérim du département de médecine de laboratoire de l'UW, a averti les médecins de l'équipe Pac-12 que les tests n'attraperaient pas les porteurs asymptomatiques du coronavirus et que la plupart des résultats positifs seraient faux. positifs, selon un e-mail de Baird obtenu par le Seattle Times dans une demande de divulgation publique.

«Ils ne seront probablement pas beaucoup plus efficaces pour détecter les cas que pour vérifier les symptômes», a-t-il écrit.

Le Dr Geoffrey Baird, président par intérim du département de médecine de laboratoire de l'UW, a soulevé des questions sur les tests d'antigènes utilisés pour dépister les joueurs de football de la conférence Pac-12. (Université de Washington)

Lorsque Cauce, la présidente de l’UW, a appris les inquiétudes de Baird - après l’annonce de l’accord avec Quidel - elle a été surprise.

«J'espère que nous nous trompons et que le test fonctionne à merveille pour les asymptomatiques», a-t-elle envoyé à Scott, le commissaire du Pac-12. "Mais si ce n'est PAS le cas, nous aurons été dupés et la réputation académique de nos universités aura été non seulement détournée mais ternie."

Dans une autre chaîne de courrier électronique, les responsables ont commenté les versions préliminaires du communiqué de presse Pac-12 annonçant les plans de test et d'étude. «Je comprends que nous devons franchir la ligne entre l'élaboration d'une proposition de recherche et l'utilisation de nos athlètes comme cobayes», a commenté Harmon.

Le débat sur les tests est peut-être resté hors de la vue du public si le Seattle Times n'avait pas poursuivi l'Université de Washington pour avoir accès aux e-mails internes - qui sont des archives publiques - après que l'UW a nié l'existence de ces enregistrements.

Le porte-parole de l'UW, Victor Balta, a déclaré dans une déclaration préparée que l'université avait initialement fait une «recherche raisonnable» de messages et n'en avait trouvé aucun, mais qu'un «autre regard, suscité par le défi du Seattle Times, a révélé environ une douzaine de fils de discussion.»

"Les dossiers en question n'ont pas été retenus et aucun effort n'a été fait pour leur refuser l'accès", a déclaré Balta.

À propos du procès du Seattle Times

Après que le PAC-12 a annoncé un accord de test COVID-19 avec Quidel en septembre, le Seattle Times a demandé des courriels liés à Quidel au Dr Kim Harmon, responsable de la médecine du sport à l'Université de Washington. Elle est également membre du comité consultatif médical PAC-12 et a participé aux délibérations sur les tests.

Le bureau des archives de l'UW a déclaré qu'il ne pouvait trouver aucun e-mail dans lequel Harmon mentionnait Quidel et a rejeté l'appel d'un journaliste. Mais le Times avait également demandé des courriels à d'autres écoles PAC-12 et avait découvert que Harmon était impliqué dans de nombreuses chaînes de courriels discutant de Quidel.

Avec les autres courriels en main, le Times a poursuivi UW devant la Cour supérieure du comté de King. Comme le procès était en cours, l'université a fourni 63 pages de messages au Times. Les courriels ont révélé un débat interne animé sur l'exactitude des tests et une proposition d'étude de recherche utilisant les résultats des tests d'étudiants-athlètes.

  • Mike Reicher, journaliste du Seattle Times
  • Gros investissements

    Une partie essentielle du plan de retour sur le terrain du Pac-12 consistait à étayer les tests antigéniques rapides par des tests PCR généralisés.

    Considéré comme plus lent et plus cher mais plus précis, les tests PCR détectent le matériel génétique spécifique du coronavirus. Ils sont capables de repérer des traces d'ARN viral très tôt dans une infection.

    Les tests d'antigène, par contre, recherchent des fragments de protéines associés au coronavirus, mais ces protéines peuvent ne pas être encore détectables alors que le virus se réplique initialement à l'intérieur des cellules.

    Bien que moins précis, les tests d'antigène présentaient les avantages du coût et de la rapidité. À l’automne, certaines universités pourraient obtenir des tests PCR pour environ 60 $ pièce, tandis que les tests de Quidel coûtent environ 20 $. Les tests PCR pourraient prendre des jours pour se retourner, tandis que les résultats d'antigènes pourraient être prêts en 15 minutes.

    S'appuyant sur les deux systèmes, le programme de test Pac-12 a nécessité un effort monumental. Onze universités ont finalement participé à l'étude Pac-12 analysant ces travaux, qui a été financée par Quidel et menée de manière indépendante par des chercheurs universitaires.

    Ces universités ont réalisé 81 175 tests antigéniques et 42 187 tests PCR de fin septembre à fin février pour des athlètes de football, de basket-ball, de water-polo et de lutte qui avaient accepté de partager des données médicales.

    «Je ne voulais pas dépendre uniquement des tests antigéniques pour prendre des décisions importantes concernant la santé et la sécurité de nos étudiants, c'est pourquoi nous avons fait des tests PCR hebdomadaires», a déclaré Cauce en réponse aux questions envoyées par courrier électronique du Seattle Times.

    Les joueurs de football ont subi des tests d'antigène avant les entraînements et les matchs, s'alignant en petits groupes avant de frotter leurs propres narines et de laisser tomber les écouvillons dans un tube. La distanciation sociale et les masques ont été imposés.

    Lorsque les cas ont augmenté dans les équipes, les tests PCR ont également augmenté, avec jusqu'à sept tests par semaine pour certains athlètes. UW a dépensé 380 000 $ pour l'exercice en tests PCR.

    À ce jour, UW a dépensé 517 588 dollars en kits de test et analyseurs Quidel - dont environ 1 450 tests chaque semaine, selon Balta.

    Quidel, basé à San Diego, a doublé son chiffre d'affaires en 2020, passant de 534,9 millions de dollars à 1,7 milliard de dollars, la majeure partie de l'augmentation étant attribuée aux tests COVID-19 au quatrième trimestre de 2020 - après la conclusion de l'accord Pac-12.

    «Chez Quidel, nous sommes tous profondément fiers de notre partenariat de test COVID-19 avec la Conférence Pac-12 et du formidable succès obtenu en protégeant les étudiants athlètes et en facilitant leur retour à la compétition sportive», a déclaré le PDG de Quidel, Douglas Bryant, dans un communiqué.

    D'autres conférences, y compris le Big Ten, reposaient également sur des tests d'antigènes, mais le COVID s'est avéré être un problème dans le football universitaire et le basket-ball, y compris une épidémie sur UW l'équipe de football.

    Le département d'athlétisme de l'UW prévoit une baisse de 65 millions de dollars de revenus pour l'exercice 2021, qui se termine en juin. Cela reflète une diminution des distributions de football Pac-12 en raison d'annulations de matchs et d'une perte de ventes de billets. L'augmentation de la collecte de fonds a compensé 15 millions de dollars des pertes.

    Faux négatifs

    Alors que la science est encore précoce et instable, avec une grande partie encore à faire l'objet d'un examen par les pairs, une poignée d'études distinctes sur les tests d'antigènes sur les campus universitaires - y compris la recherche Pac-12 - souligne les compromis des résultats rapides.

    Dans un rapport des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis sur les campus du Midwest, des tests effectués sur 871 étudiants et membres du personnel asymptomatiques ont révélé qu'avec le test d'antigène «pour chaque vrai positif, nous obtenons deux faux positifs», a déclaré Ian Pray, l'auteur principal de l'étude.

    Bien que les faux positifs soient perturbateurs - obligeant les étudiants à se mettre inutilement en quarantaine - un seul test faux négatif pourrait avoir des conséquences importantes.

    Après une épidémie parmi 32 joueurs de football et membres du personnel de l'Université du Wisconsin, les chercheurs ont utilisé le séquençage génomique pour cartographier la propagation du virus. Ils ont découvert que le joueur dont l’infection avait probablement déclenché l’épidémie avait été testé négatif au test antigénique de Quidel, puis avait assisté à des réunions d’équipe et avait interagi avec des colocataires.

    Le lendemain, lorsque le test antigénique quotidien de l'athlète était positif et qu'il a développé des symptômes, il était trop tard, a déclaré Gage Moreno, auteur principal d'une étude examinant l'épidémie.

    «Quelques jours plus tard, sept autres personnes avaient été testées positives», a déclaré Moreno. «Ils ont finalement décidé de fermer l'équipe, ils ont annulé toutes les pratiques, ils ont arrêté leur compétition et ils ont mis tout le monde en quarantaine.»

    Les recherches de Moreno sur une épidémie distincte parmi les joueurs de hockey de deux écoles suggèrent que le coronavirus a probablement été transmis pendant la compétition.

    Bien que l'antigène et la PCR aient bien fonctionné lorsque les personnes étaient probablement contagieuses, les tests PCR les plus sensibles étaient plus souvent capables d'identifier les personnes plus tôt dans leur infection - même un ou deux jours avant qu'elles ne commencent à excréter le virus, selon une étude menée par l'Université de Chercheurs de l'Illinois.

    Les tests d'antigènes «peuvent manquer des gens pendant ces premiers jours d'infection», a déclaré Christopher Brooke, professeur adjoint en microbiologie à l'Université de l'Illinois.

    Cela pourrait expliquer pourquoi - très rarement - les athlètes Pac-12 qui ont reçu des résultats antigéniques négatifs étaient en fait positifs le même jour lorsqu'ils ont été testés par PCR. Les jours où les écoles utilisaient les deux tests, cela s'est produit 64 fois sur 23 463 résultats. (Des résultats de PCR inexacts sont une autre explication possible.)

    Toutes ces études racontent des parties de la même histoire : les tests antigéniques quotidiens ne pourraient pas empêcher le virus de pénétrer dans les vestiaires ou le maintenir complètement hors du terrain de jeu. Cependant, cela pourrait aider à identifier les cas et à limiter la propagation.

    «Le régime de test idéal serait fréquent [PCR] tests avec rapports de résultats rapides. Ce n’est pas possible partout », a déclaré Brooke. «En l’absence de cela, les tests antigéniques peuvent être très efficaces pour identifier les personnes infectées, mais ils devront faire partie d’un programme de tests en série et fréquent où vous effectuez des tests tous les quelques jours.»

    Du point de vue de Harmon, le programme de test Pac-12 - avec la combinaison de la PCR et des tests d'antigène - a été admirablement performant.

    L'étude du Pac-12 a révélé que la plupart des cas de COVID-19 chez les athlètes provenaient de l'extérieur du sport, mais elle a documenté deux épidémies attribuées à des activités sportives impliquant deux équipes et un total de 48 joueurs de football.

    Le Dr Kim Harmon, responsable de la médecine du sport chez UW Medicine, a déclaré que le programme de test des coronavirus de la conférence Pac-12 fonctionnait bien. (Gracieuseté de UW Medicine)

    Les faux positifs étaient rares et gérables, a déclaré Harmon, et les joueurs manqueraient simplement un jour ou deux d'entraînement.

    UW a continué de s'appuyer sur les tests d'antigène ce printemps. Le demi-offensif UW Richard Newton a raté deux des trois premiers essais de son équipe à cause de tests COVID-19 faussement positifs, a déclaré l'entraîneur-chef Jimmy Lake le 14 avril.

    Ailleurs dans le Pac-12, des tests faussement positifs ont empêché le quart-arrière de Stanford Davis Mills, le receveur principal Connor Wedington et l'ailier défensif junior Trey LaBounty de sortir de leur match d'ouverture de la saison à l'Oregon le 7 novembre. Sans leur quart partant, le Cardinal a perdu 35 -14.

    Pendant les jours de match, UW s'est appuyé sur les tests d'antigène pour détecter les infections. Des tests PCR de deux heures étaient disponibles pour évaluer les résultats positifs.

    Éclosions manquées

    Parfait ou pas, le dépistage et le dépistage des antigènes pourraient devenir un élément de la vie quotidienne, tant que le coronavirus perdure.

    Les tests sont désormais disponibles dans les rayons des pharmacies locales. La Food and Drug Administration a accordé à Quidel une autorisation d'urgence lui permettant de commercialiser son propre test à domicile.

    Le gouvernement fédéral a annoncé en mars qu'il fournirait des tests à domicile gratuits à 160000 résidents du Tennessee et de la Caroline du Nord dans l'espoir que des tests réguliers réduiraient la transmission.

    Les écoles K-12 à Washington ont utilisé les tests pour sélectionner les élèves. L'automne dernier, le conseil du comté de Pierce a approuvé la dépense de 7,8 millions de dollars en financement fédéral pour le dépistage des antigènes dans les districts scolaires d'Eatonville, Peninsula et White River.

    Des critiques comme Baird restent sceptiques quant à l’utilité des tests.

    «Cela permet des épidémies car il manque des personnes infectieuses», a-t-il écrit dans un courriel. Si les programmes de football Big Ten - avec des protocoles «robustes» - ne pouvaient pas empêcher les épidémies, a-t-il demandé, comment pourrions-nous nous attendre à cela dans les écoles de la maternelle à la 12e année?

    Mais Cauce, le président de l'UW, l'a qualifié d '«outil utile» qui, lorsqu'il est utilisé fréquemment, identifie les personnes infectieuses.

    Elle a ajouté : "Ce que nous avons appris, c'est que vous ne pouvez pas vous sortir d'une pandémie."

    Mike Vorel, journaliste du Seattle Times, a contribué à cette histoire.