La Occupational Safety and Health Administration a annoncé jeudi une règle décrivant les mesures que les employeurs doivent prendre pour protéger les travailleurs contre le risque de Covid-19, mais elle ne s'appliquera qu'au secteur des soins de santé, pas aux autres lieux de travail à haut risque, comme le Biden administration initialement indiquée.

"La science nous dit que les travailleurs de la santé, en particulier ceux qui entrent en contact régulier avec le virus, sont les plus à risque à ce stade de la pandémie", a déclaré le secrétaire au Travail Martin J. Walsh lors d'un appel avec des journalistes. «Ainsi, à la suite d'un examen approfondi de la science et des données, l'OSHA a déterminé qu'une exigence de sécurité spécifique aux soins de santé aurait le plus grand impact.»

L'OSHA publie une règle de sécurité sur le lieu de travail de Covid, mais uniquement pour les soins de santé

La règle obligera les employeurs de la santé à fournir des équipements de protection comme des masques, à dépister et à trier les patients pour le risque de Covid-19 et à assurer une ventilation et une distanciation adéquates, entre autres mesures. Il exigera également de ces employeurs qu'ils accordent aux travailleurs des congés payés suffisants pour se faire vacciner et gérer leurs effets secondaires.

Les travailleurs entièrement vaccinés ne seront pas tenus de porter des masques et de pratiquer la distanciation sociale lorsqu'ils se trouvent dans des zones bien définies où les gens sont peu susceptibles d'avoir Covid-19.

M. Walsh, dont le département comprend l'OSHA, a déclaré que l'administration émettait des directives facultatives aux employeurs en dehors des soins de santé qui se concentreraient sur les lieux de travail dans les secteurs de la fabrication, de la transformation de la viande, de l'épicerie et de la vente au détail.

Des groupes axés sur les problèmes des travailleurs ont critiqué la décision de limiter la règle, connue sous le nom de norme d'urgence, aux employeurs de la santé, arguant que le virus continue de présenter des risques graves pour les autres travailleurs.

"Nous savons que les travailleurs de nombreuses industries en dehors des soins de santé sont confrontés à des risques élevés de Covid", a écrit Debbie Berkowitz, haut responsable de l'OSHA sous l'administration Obama qui fait maintenant partie du National Employment Law Project, dans un e-mail. "Surtout dans les industries à bas salaires comme la transformation de la viande qui sont de manière disproportionnée des travailleurs noirs et bruns."

Elle a ajouté : « Nous devons nous assurer que ces travailleurs sont toujours protégés par des mesures d'atténuation. »

Certains dirigeants syndicaux ont exprimé leur frustration que l'administration Biden ait abandonné ses plans antérieurs.

« La nouvelle norme de sécurité au travail Covid d'aujourd'hui de l'OSHA représente une promesse non tenue aux millions de travailleurs américains dans les épiceries et les usines de conditionnement de viande qui sont tombés malades et sont morts en première ligne de cette pandémie », Marc Perrone, président de United Food and Commercial Workers International Union, a déclaré dans un communiqué.

Mme Berkowitz et M. Perrone avaient exprimé l'espoir que M. Biden tracerait une voie différente de son prédécesseur, en vertu duquel l'OSHA a refusé de publier une norme liée à Covid-19.

Au cours de l'administration Trump, l'OSHA a adopté une politique consistant à limiter largement les inspections liées à Covid à un petit nombre d'industries à haut risque comme les soins de santé et les interventions d'urgence. Il n'incluait pas l'emballage de viande – qui, selon les études, était une source majeure de transmission du virus – dans ce groupe à haut risque.

Certains groupes de travailleurs ont reconnu l'OSHA sous le président Donald J. Trump pour l'application des règles de sécurité dans le secteur des soins de santé, y compris des sanctions proposées de plus d'un million de dollars pour les violations dans des dizaines d'établissements de santé et de maisons de soins infirmiers. Mais les critiques ont accusé l'agence d'avoir largement omis d'imposer des amendes aux transformateurs de viande pour des normes de sécurité laxistes, telles que le fait de ne pas éloigner suffisamment les travailleurs.

M. Walsh a indiqué que les risques pour la plupart des travailleurs en dehors des soins de santé s'étaient atténués à mesure que les cas avaient diminué et que les taux de vaccination avaient augmenté. Il a également indiqué que les directives des Centers for Disease Control and Prevention le mois dernier conseillant à ceux qui ont été vaccinés qu'ils n'avaient généralement pas besoin de porter de masque à l'intérieur avaient joué un rôle dans la décision de l'OSHA de renoncer à une norme Covid-19 plus large.

« L'OSHA a adapté la règle qui reflète la réalité sur le terrain, le succès des efforts de vaccination, ainsi que les dernières directives du C.D.C. et la nature changeante de la pandémie », a déclaré M. Walsh lors de l'appel.

David Michaels, chef de l'OSHA sous l'administration Obama, a déclaré que le C.D.C. les directives avaient rendu plus difficile l'adoption d'une règle plus large de l'OSHA. "Pour justifier une norme d'urgence, l'OSHA doit montrer qu'il y a un grave danger", a déclaré le Dr Michaels. « Pour que cela se produise, le C.D.C. aurait dû clarifier sa recommandation et dire que pour de nombreux travailleurs, il reste un grave danger. »

Sans une telle clarification, a déclaré le Dr Michaels, maintenant professeur à la George Washington University School of Public Health, les groupes d'employeurs auraient probablement contesté toute nouvelle règle de l'OSHA devant les tribunaux, arguant que le C.D.C. les directives indiquaient qu'une règle n'était pas nécessaire.

Le Dr Michaels a déclaré que la nouvelle norme était une étape tardive, mais qu'il était décevant qu'aucune norme spécifique à Covid n'ait été publiée pour des industries telles que l'emballage de viande, les services correctionnels et la vente au détail. "Si l'exposition n'est pas contrôlée sur ces lieux de travail, ils continueront d'être d'importants moteurs d'infections", a-t-il déclaré.

Jim Frederick, le chef par intérim de l'OSHA, a déclaré lors de l'appel que l'agence avait le pouvoir même sans émettre de règles Covid plus larges, grâce à sa clause dite de devoir général, pour appliquer des protections aux travailleurs en dehors du secteur des soins de santé et qu'elle continuerait à le faire.

Il a déclaré que de nombreuses installations de conditionnement de viande, ainsi que d'autres lieux de travail, avaient été inspectées dans le cadre d'un programme de l'OSHA appliquant un contrôle accru aux industries à haut risque.

L'OSHA a soumis un projet de norme d'urgence pour examen par un bureau de réglementation de la Maison Blanche en avril, et l'administration a passé des semaines à rencontrer des groupes de travailleurs et de l'industrie au sujet de son impact probable.

"En ce qui concerne les réunions qui ont eu lieu", a déclaré M. Frederick, "nous participons à ces réunions, nous recevons ces commentaires et les prenons en compte dans le travail global effectué par l'agence."

Les employeurs auront deux semaines pour se conformer à la plupart des dispositions de la règle.