Quelques semaines après que la Food and Drug Administration des États-Unis a autorisé le vaccin Pfizer pour les adolescents, les États-Unis ont franchi une étape cruciale : plus de la moitié de la population américaine âgée de 12 ans et plus est désormais entièrement vaccinée.

Bien qu'il s'agisse d'un accomplissement remarquable, c'était en fait la partie la plus facile. Le prochain défi du programme de vaccination américain est un véritable doozy : vacciner les petits enfants.

Le nœud du problème est le suivant  : voulons-nous vraiment injecter de l'ARN messager à toute une génération de tout-petits et d'écoliers mignons à différents stades de maturité immunitaire - un brin de code génétique qui demande aux cellules du corps de fabriquer un morceau particulier de la protéine de pointe du virus - afin d'inciter le système immunitaire à monter une réponse intense ?

Eh bien, euh, bien sûr, bien sûr … Je suis tout à fait dedans. Mais soyons honnêtes – même les plus enthousiastes d'entre nous (moi, par exemple) deviennent un peu tremblants à l'idée. En tant que parent, mon instinct est de m'inquiéter, puis de m'inquiéter encore plus - mais en tant que spécialiste des maladies infectieuses, j'en suis venu à faire confiance au processus.

Pour beaucoup, l'idée d'effectuer un essai clinique sur des enfants avant qu'ils ne soient capables de parler ou d'indiquer des symptômes peut sembler inquiétante ; cependant, c'est comme d'habitude dans le monde de la vaccinologie. Dans le passé, de nombreuses études sur les vaccins ont été réalisées principalement chez les enfants, car ce sont eux les plus exposés aux maladies telles que la polio, la rougeole et la varicelle. Ainsi, les méthodes, y compris comment assurer un consentement éclairé, comment assurer le suivi (le prélèvement de sang n'est pas une tâche facile chez un enfant de 3 ans) et comment surveiller la sécurité à long terme, ont été élaborées.

Les raisons de se faire vacciner contre le Covid-19 sont également impérieuses. Premièrement, bien que les enfants aient généralement des cas bénins, ils tombent parfois très malades. Plus tôt ce mois-ci, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis ont signalé que les taux d'hospitalisation pour Covid-19 parmi un groupe d'enfants légèrement plus âgés – âgés de 12 à 17 ans – étaient plus du double de ceux de la grippe dans le trois dernières années. La prévention de l'infection dans ce groupe permettra en fin de compte d'éviter les hospitalisations.

Ensuite, il y a le bien public que la vaccination fournira alors que nous luttons pour la protection du troupeau. Aux États-Unis, il y a environ 50 millions de personnes âgées de 11 ans et moins, ce qui représente 15 % de la population totale. Bien que les enfants ne soient pas des transmetteurs importants à la maison ou à l'école, les vacciner nous aidera à nous rapprocher d'une vie normale.

Pour surmonter l'inquiétude collective et faire passer la discussion de l'inquiétude parentale flottante à une information réelle, les essais cliniques des vaccins Pfizer/BioNTech et Moderna chez les enfants de 11 à 6 mois ont été ouverts en mars de cette année.

Les études sont similaires : environ 4 500 enfants dans l'étude Pfizer/BioNTech et 7 000 dans l'essai Moderna recevront la série familière à deux injections, puis seront suivis pendant des mois. Les essais contrôlés par placebo examineront trois dosages différents pour identifier la force optimale du vaccin dans chacun des trois groupes d'âge. L'étude déterminera les taux d'infection aiguë à Covid-19, les niveaux d'anticorps, ainsi que les effets secondaires à court et à long terme.

Slavitt : Covid-19, un défi gérable pour les enfants

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Les documents officiels disponibles indiquent que les essais devraient se terminer au printemps prochain (2022) avec des résultats entièrement analysés en 2023. Cependant, les dirigeants de Pfizer/BioNTech et Moderna ont suggéré que des résultats utilisables pourraient être disponibles d'ici l'automne 2021, en particulier dans le groupe d'âge de 5 à 11 ans..

Même avec ces résultats, les vaccins Pfizer/BioNTech et Moderna introduisent un malaise supplémentaire car ils utilisent la technologie de l'ARN messager, une nouvelle approche des vaccins qui n'a pas été utilisée auparavant chez l'homme. Dans les années 1980, il y avait une excitation et une appréhension similaires lorsque les premières injections génétiquement manipulées, appelées vaccins « recombinants », ont été introduites pour prévenir l'hépatite B. ont été développés avec succès contre d'autres infections.)

Pour fabriquer un vaccin recombinant, un extrait spécifique de matériel génétique du virus cible (comme l'hépatite B) est épissé dans une bactérie ou une levure vivante. Ensuite, la bactérie ou la levure est reprogrammée et dirigée pour faire des millions de copies de l'extrait de code qui a été épissé. Enfin, après un traitement de haute technologie, ces petites copies de l'extrait de virus cible sont injectées dans une personne, induisant une immunité. Les vaccins recombinants - qui n'utilisent qu'un extrait du virus, plutôt que l'intégralité d'un virus affaibli ou inactif - sont en quelque sorte un précurseur des vaccins à ARNm.

Dans les années 1970, l'idée que les scientifiques travaillent avec l'ADN, et encore moins en injectant des fragments dans les gens, s'est heurtée à une sérieuse résistance. Les gens craignaient que les scientifiques jouent avec les éléments constitutifs de la vie et que les conséquences ne puissent être prédites. Une inquiétude plus spécifique était que le vaccin pourrait, en provoquant le système immunitaire, provoquer des conditions inflammatoires.

Très tôt, les chercheurs ont étudié si le vaccin recombinant contre l'hépatite B provoquait effectivement une augmentation des cas de sclérose en plaques, une maladie auto-immune. L'inquiétude a finalement été apaisée en analysant de grands ensembles de données basées sur la population qui n'ont révélé aucune association causale.

Bien que le CDC et d'autres autorités aient déterminé que le vaccin était sûr, ce lien suscite toujours des inquiétudes. Un rapport provocateur du Royaume-Uni en 2004 - près de deux décennies après l'introduction du vaccin contre l'hépatite B - a de nouveau suggéré un lien. Des articles de suivi aussi récemment qu'en 2020 qui analysent les données présentées continuent de le réfuter.

Les vaccinations à l'ARNm contre Covid-19 sont susceptibles de provoquer un va-et-vient similaire qui peut également s'étendre sur des décennies alors que les experts et les consommateurs concernés débattent de la sécurité. Les conseillers en vaccins du CDC ont déclaré que le nombre de cas de myocardite, une inflammation du cœur, et de péricardite, une inflammation de la muqueuse cardiaque, a été plus élevé que prévu chez les jeunes, le plus souvent des hommes. Heureusement, les incidents sont rares (les chercheurs du CDC estiment qu'il pourrait y avoir 56 à 69 cas de myocardite pour 1 million de deuxièmes doses de vaccination) et la plupart des cas sont bénins avec des symptômes qui disparaissent rapidement.

Il est important de noter que la myocardite et la péricardite ont été liées à un autre vaccin qui n'utilisait pas la technologie mRMA - l'injection antivariolique utilisée au début des années 2000 pour les jeunes militaires.

Certains de ces événements indésirables chez les receveurs du vaccin Covid-19 ont été détectés après que les participants à l'étude ont été évalués de manière plus approfondie, et le gouvernement gère un système national de déclaration qui surveille la sécurité des vaccins des années après leur introduction.

Bien que ardu et parfois ébouriffant, ce type de contrôle, de re-contrôle et de re-contrôle, ainsi que des essais cliniques soigneusement menés qui examinent les premiers effets secondaires possibles, sont à la base de tout programme de sécurité digne de ce nom. Pourtant, il reste le fait inaltérable que, comme pour toute percée scientifique, nous nous aventurons dans un nouveau territoire.

Ce qui nous ramène à ce qu'il faut faire pour vacciner les jeunes enfants. La réponse est simple : faites ce que les données montrent. Des informations réelles, et non des conseils de modèles informatiques ou d'experts ou des dernières têtes parlantes, sont à venir - peut-être à l'automne, peut-être plus tard. Si les essais cliniques chez les jeunes enfants déterminent que les avantages des vaccins l'emportent sur les dangers potentiels, nous devrions les administrer. Et sinon, nous devrions nous retenir de le faire.

Alors attendons de voir. Parfois, le monde rationnel et fondé sur des preuves peut être un endroit difficile à vivre, mais il bat certainement l'alternative. Et pendant que nous attendons l'information, c'est le moment idéal pour se concentrer sur la vaccination généralisée des 12 à 17 ans.

Dr Kent Sepkowitz

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