Les données émergentes sur la santé mentale pendant la pandémie suggèrent un avenir troublant. Des enquêtes montrent que les Américains sont devenus plus déprimés et anxieux, et des experts dans une variété de domaines ont soutenu que Covid-19 a changé la société pour toujours.
Alors que la pandémie a indéniablement causé un stress et une tristesse extraordinaires, les recherches sur la résilience humaine suggèrent que les gens se remettront du traumatisme de la pandémie plus rapidement que beaucoup ne le pensent. Et si certains groupes peuvent avoir besoin de soins de santé mentale à plus long terme, il est également vrai que la capacité des humains à surmonter l'adversité est souvent sous-estimée et qu'une écrasante majorité de personnes qui souffrent de traumatismes ne développeront pas de maladie mentale mais se sentiront finalement mieux.
En tant que psychiatre, je vois cela de première main avec des patients et des collègues. La plupart de mes patients qui souffraient de dépression clinique et d'anxiété avant la pandémie ne se sont pas détériorés pendant la pandémie. Oui, ils étaient stressés et inquiets, mais j'ai été frappé par la façon dont ce groupe est resté assez stable.
Plus tôt dans la pandémie, j'ai également dirigé un groupe de soutien pour les anesthésiologistes de l'hôpital où je travaille. Chaque jour, ce groupe d'hommes et de femmes intubait des personnes atteintes de Covid-19 sévère, s'exposant au virus et aux immenses souffrances des patients. Mais finalement, le groupe de soutien s'est dissous parce que les membres ont estimé qu'ils pourraient faire face sans mon aide.
Cela ne veut pas dire que l’impact du Covid-19 sur la santé mentale n’est pas réel, ni qu’il ne sera pas durable dans certains cas. C'est réel et cela persistera pour beaucoup. Mais il est également important de souligner que la plupart des personnes exposées au stress et aux traumatismes ne développent pas nécessairement une dépression clinique ou un trouble de stress post-traumatique. Bien sûr, ils éprouvent de l'anxiété et de la tristesse, mais ces états de santé mentale peuvent disparaître peu de temps après la diminution du stress.
Des études suggèrent que jusqu'à environ 90 pour cent des Américains ont vécu un événement traumatique, mais la prévalence du SSPT est estimée à 6,8 pour cent. Ainsi, bien que l'exposition à des événements traumatiques soit courante, seule une petite minorité de personnes développent un SSPT en conséquence. Les études de suivi des victimes de traumatismes souffrant de TSPT dans la population générale montrent que les symptômes diminuent considérablement dans les trois mois suivant le traumatisme et qu'environ 66 pour cent des personnes atteintes de TSPT finissent par se rétablir.
Un traumatisme ne produit pas de maladie de manière fiable, ce dont il est important de se souvenir lorsque l'on examine la façon dont les gens réagissent à la pandémie au fur et à mesure qu'elle se déroule. Une étude récente menée par les Centers for Disease Control and Prevention a révélé qu'entre août 2020 et février 2021, le pourcentage d'adultes présentant des symptômes récents d'anxiété et de dépression était passé de 36,4% à 41,5%.
Mais la plupart des enquêtes comme celle-ci évaluent les symptômes à un moment donné, ce qui peut s'avérer transitoire. Ces enquêtes sont également menées en ligne, à l’aide d’échelles de notation qui n’établissent pas de manière fiable un diagnostic clinique. D'autres recherches sur les personnes atteintes de problèmes de santé mentale diagnostiqués n'ont pas trouvé d'augmentation de la gravité des symptômes pendant la pandémie.
J’ai constaté que de nombreux patients trouvent du réconfort en apprenant que la plupart des personnes traumatisées ne développent pas de psychopathologie. La capacité de faire face à l'adversité est l'essence même de la résilience - mais cela ne signifie pas qu'il n'y a pas de détresse psychologique. Au contraire, l'anxiété et la tristesse sont des réactions courantes, mais ces réponses sont généralement gérables et temporaires.
C’est pourquoi de nombreuses personnes qui subissent un stress intense ou un traumatisme continuent à mener une vie saine et productive. Tout le stress n'est pas nocif pour le cerveau, et de nombreuses personnes enfermées à la maison pendant la pandémie ont été en grande partie confrontées à une sorte de stress gérable. Une fois que la vie normale pourra reprendre, de nombreuses personnes commenceront à se sentir beaucoup mieux.
Cependant, un stress chronique ininterrompu qui n’est pas facilement résolu entraîne une augmentation soutenue de l’adrénaline et du cortisol et peut être nocif. Les travailleurs de première ligne ont été exposés à ce type de stress chronique pendant la pandémie et courent donc un risque beaucoup plus élevé de développer une dépression clinique et de l'anxiété. La pandémie a également eu un impact disproportionné sur les personnes de couleur, qui ont connu une augmentation des taux de suicide en 2020, tandis que les taux de suicide globaux dans le pays ont chuté. S'assurer que ces groupes ont accès aux soins sera essentiel pour leur santé mentale et physique.
Les experts s'intéressent depuis longtemps aux raisons pour lesquelles certaines personnes sont plus résilientes que d'autres face au stress, y compris après des événements comme les guerres et les catastrophes naturelles. Une partie est génétique, et d’autres sont les circonstances de la vie d’une personne. Des choses comme le fait d'avoir un revenu stable, le soutien familial et l'accès aux soins de santé peuvent affecter la façon dont les gens gèrent les événements traumatisants.
Mais il y a des choses que les gens peuvent faire pour favoriser la résilience émotionnelle et physique, notamment maintenir des liens sociaux, faire de l'exercice régulièrement et trouver des moyens de réduire le stress, entre autres. Il a été démontré que le soutien social, par exemple, renforce la résilience en augmentant l'estime de soi et le sentiment de contrôle. La connectivité sociale inhibe également l'activation des circuits de peur et d'anxiété dans le cerveau.
Il ne fait aucun doute que cette année a été stressante et brutale marquée par une perte et un chagrin incalculables. J'ai perdu ma splendide mère de 94 ans à cause de Covid-19, et je suis toujours triste. Mais les gens devraient ressentir un certain soulagement d'avoir navigué sur Covid jusqu'à ce point, et ne pas oublier le fait que les humains sont plus résilients que nous ne le pensons. Nous pouvons rebondir.
