Au début de ce siècle, après le SRAS, et à une époque où la Chine commençait à autoriser davantage d'étudiants et de scientifiques à étudier à l'étranger, la collaboration et les échanges entre les scientifiques américains et chinois se sont épanouis.

Beaucoup des meilleurs scientifiques chinois d'aujourd'hui ont été formés en Occident. Il s'agit notamment de George Gao, directeur du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies, qui a été formé et enseigné à Oxford et à Harvard ; et Shi Zhengli, qui dirige le Centre des maladies infectieuses émergentes à l'Institut de virologie de Wuhan et a obtenu son doctorat en France.

Op-Ed : Pourquoi nous ne saurons peut-être jamais si le coronavirus a fui d'un laboratoire de Wuhan

Beaucoup, comme le Dr Gao, ont passé plus d'une décennie à l'étranger avant de retourner en Chine pour des emplois de haut niveau et, souvent, des postes de prestige et de gros salaires. Ils étaient excellents dans leur travail de laboratoire, leur science était très respectée et les meilleurs scientifiques américains ont appris à bien les connaître. Ils sont devenus amis avec leurs homologues américains, comme le montre clairement la correspondance par courrier électronique d'Anthony Fauci avec le Dr Gao tout au long du début de la pandémie, récemment publiée dans le cadre d'une demande en vertu de la Freedom of Information Act.

Mais au début de ce qui est devenu une pandémie mondiale, alors que des informations limitées et rassurantes sortaient de Chine sur la transmissibilité du nouveau virus et l'étendue de son épidémie nationale, une confiance mal placée a conduit certains scientifiques américains à penser que la propagation du nouveau coronavirus était probablement ne serait pas si mal.

Voici le problème : les scientifiques chinois sont de grands scientifiques, mais ils travaillent pour un gouvernement autoritaire où la politique, pas les faits, passe toujours en premier. Si les informations qu'ils connaissent ou découvrent donnent une mauvaise image de la Chine, il est dangereux de le dire, en particulier à des collègues étrangers, en particulier publiquement, et, souvent, même à leurs amis ou à leur famille.

Cela peut sembler familier après les années Trump, lorsque le président se moquait souvent et mettait à l'écart des experts comme Fauci. Mais le risque pour les scientifiques en Chine est bien pire : perte de votre emploi et des perspectives de carrière de vos enfants, visites de la police, fausses accusations, voire prison.

Comme le chef du pays, Xi Jinping, l'a rappelé à ses scientifiques dans un discours l'année dernière. "La science n'a pas de frontières, mais les scientifiques ont une patrie."

Chaque citoyen chinois sait comment interpréter cette déclaration, et j'ai appris aussi. Quand j'étais journaliste à Pékin, j'ai fait la connaissance du Dr Gao Yaojie, qui a dénoncé une épidémie de VIH/SIDA dans la Chine rurale qui résultait de pratiques de collecte de sang insalubres, certaines gérées par l'État.

Elle était une source précieuse pour une série d'articles que j'ai écrits sur la tragédie en cours dans laquelle toute la population adulte de certains villages agricoles pauvres mourait sans aucun traitement et laissait derrière elle des orphelins du SIDA. Le Dr Gao (aucun lien avec le Dr George Gao) a été fêté par Bill et Hillary Clinton et a remporté des prix internationaux des droits de l'homme pour avoir sauvé peut-être des dizaines de milliers de vies et mis fin à des pratiques dangereuses. Mais en Chine, ce travail signifiait que le Dr Gao a passé sa retraite en résidence surveillée, souvent suivie et menacée par des responsables locaux pour avoir embarrassé la Chine. Elle a fui la Chine en 2009 et a obtenu l'asile politique aux États-Unis. Et c'était à une époque où la Chine était moins autocratique et plus ouverte qu'elle ne l'est aujourd'hui.

Le président Biden avait chargé les agences de sécurité d'enquêter sur la théorie des fuites de laboratoire pour déterminer si le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, a émergé du laboratoire de Wuhan ou de la nature. Mais si les détectives scientifiques internationaux espèrent voir un journal de laboratoire ou trouver un dénonciateur, cela n'arrivera très probablement pas. Ce genre d'informations ne sera pas révélé par les scientifiques chinois, même à leurs amis et partenaires scientifiques américains, dont les États-Unis. Le laboratoire de Wuhan a reçu plus de 500 000 $ de financement provenant des National Institutes of Health et a travaillé avec de nombreux Américains. scientifiques.

Des erreurs se produisent en science. Les agents pathogènes s'échappent des bons laboratoires de confinement, et non pas parce que les gens sont méchants. C'est parce que, par exemple, le technicien effectuant le travail au banc oublie une étape importante ou, pressé de rentrer chez lui, devient bâclé - cela ne prend qu'une seconde. Ou cela pourrait arriver si les scientifiques qui collectent des échantillons de chauves-souris dans des grottes éloignées deviennent un peu trop à l'aise dans un environnement dangereux – parce qu'ils y sont déjà allés des dizaines de fois et que les combinaisons et les masques contre les risques biologiques étouffent. Ils retirent donc le masque facial un peu trop tôt lorsqu'ils sortent.

Lorsque cela se produit, vous devez reconnaître l'erreur immédiatement pour contenir les dommages. Mais les scientifiques chinois ne peuvent pas le faire, du moins publiquement. Lorsque, fin décembre 2019, le Dr Li Wenliang, un ophtalmologiste travaillant dans l'un des principaux hôpitaux de Wuhan, a fait part à ses collègues de ses inquiétudes au sujet de patients mourant d'un nouveau virus étrange, il a été puni et la police lui a dit de « arrêter de faire de faux commentaires. » et enquêté pour « diffusion de rumeurs ». Il est décédé du COVID quelques semaines plus tard.

En Chine aujourd'hui, il est dangereux de dire ce que vous savez si cela remet en question le discours officiel du gouvernement. Les personnes qui ont participé aux manifestations du 4 juin 1989 sur la place Tiananmen, qui a été violemment réprimée par l'armée chinoise, ne parlent même pas à leurs enfants de cette journée sanglante où des centaines, voire des milliers, ont été tués.

Kai Strittmatter, correspondant de longue date en Chine pour l'un des plus grands journaux allemands, a déclaré à Terry Gross de NPR : « Bien sûr, cette génération, ils le savent tous, mais ils avaient peur de le dire à leurs enfants. Parce que, vous savez, que faites-vous lorsque votre enfant à l'école dit soudainement à l'enseignant et lui demande [the] massacre de Tiananmen ?

Nous ne saurons peut-être jamais si le nouveau coronavirus a fui d'un laboratoire ou s'est propagé par transmission d'animal à humain sur l'un des marchés humides de Wuhan, comme les Chinois l'ont d'abord suggéré. Et c'est exactement les connaissances dont nous avons désespérément besoin pour empêcher la prochaine pandémie, car les solutions sont si différentes.

Si c'est le premier scénario, les scientifiques américains doivent s'assurer que les collaborations avec leurs partenaires chinois impliquent une transparence totale - accès aux journaux de bord, aux rapports internes et bien d'autres choses. Si c'est ce dernier cas, la Chine doit appliquer pleinement son interdiction de vente d'animaux exotiques (les "hôtes intermédiaires" porteurs du virus) sur ses marchés humides, une interdiction qu'elle a promise après que l'épidémie de SRAS de 2003 était liée à un coronavirus d'une civette. chat. Mais le contrôle du gouvernement chinois sur ses scientifiques fait qu'il est peu probable que nous apprenions la vérité maintenant - ou même jamais.