Pour mieux comprendre l'immunité induite par le vaccin, les chercheurs comparent les niveaux d'anticorps chez les personnes qui ont reçu le vaccin Moderna mais qui ont encore contracté le COVID-19 avec des niveaux chez les personnes qui ont reçu le vaccin mais qui ne sont pas tombées malades.
Il a fallu plusieurs mois et des dizaines de milliers de volontaires pour rassembler les données montrant que la récolte actuelle de vaccins COVID-19 est sûre et efficace.
Mais que se passe-t-il si de nouveaux vaccins sont nécessaires pour faire face à des variantes dangereuses du coronavirus? Attendre des mois n'est pas une option intéressante.
Les chercheurs essaient donc de proposer des tests qui peuvent être effectués à l'aide d'un échantillon de sang qui détermineront non seulement si un vaccin fonctionnera, mais aussi pendant combien de temps.
Une approche pour déterminer ces soi-disant corrélats de protection est en cours à l'Université d'Oxford. Les chercheurs y exposent délibérément des volontaires au coronavirus. Les volontaires sont tous de jeunes adultes en bonne santé qui ont déjà contracté le COVID-19.
«La raison pour laquelle nous menons cette étude est que nous nous attendons à voir un certain niveau de protection contre la réinfection», déclare Helen McShane, professeur de vaccinologie et chercheuse en chef du projet. "La question clé est de savoir combien? Et quel type de réponse immunitaire est en corrélation avec cette protection."
Voici comment McShane et ses collègues espèrent répondre à cette question.
Lorsque vous êtes infecté par un virus, votre système immunitaire produit des anticorps qui ciblent le virus et le combattent.
Si vous vous remettez de l'infection virale, les anticorps ont fait leur travail.
Ce que les chercheurs d'Oxford veulent savoir, c'est quel niveau d'anticorps est suffisant pour fournir une protection contre une infection future.
«Il peut être impossible de réinfecter avec un niveau d'anticorps supérieur à une certaine quantité», dit McShane.
La mesure des niveaux d'anticorps se fait avec un test sanguin, et répondre à cette question devrait être une aide significative pour faire face à la pandémie de COVID-19.
"Parce que nous pouvons utiliser ce niveau, ou ce seuil si vous voulez, pour dire : 'OK, toute personne qui a ce niveau d'anticorps, soit induite par une infection naturelle ou par vaccination, est protégée'", déclare Chris Houchens, directeur de la division de contre-mesures chimiques, biologiques, radiologiques et nucléaires à la Biomedical Advanced Research and Development Authority du gouvernement américain.
Connaître ce seuil, également appelé titre seuil, devrait être particulièrement utile pour déterminer combien de temps durera la protection offerte par un vaccin. Si, par exemple, vous avez des titres d'anticorps supérieurs à ce seuil 18 mois après avoir été vacciné, vous pouvez vous attendre à ce que le vaccin fonctionne toujours.
Houchens dit que le seuil d'anticorps devient ce qu'on appelle un corrélat de protection, c'est-à-dire les niveaux d'anticorps dans le sang qui indiqueront si un nouveau vaccin protégerait quelqu'un. sans pour autant avoir à le tester sur des dizaines de milliers de volontaires.
«Nous allons vouloir pouvoir utiliser les corrélats de la protection pour mener des études plus petites qui impliqueront le recrutement de patients plutôt que des dizaines de milliers de patients», dit-il.
Houchens est impliqué dans un autre effort pour atteindre les niveaux d'anticorps nécessaires pour assurer la protection. Les chercheurs comparent les niveaux d'anticorps chez les personnes qui ont reçu le vaccin Moderna mais qui ont encore contracté le COVID-19 avec des niveaux chez les personnes qui ont reçu le vaccin mais qui ne sont pas tombées malades.
Le biostatisticien Peter Gilbert du Fred Hutchinson Cancer Research Center dirige l'équipe d'analyse des données pour cet effort.
Les chercheurs examinent les niveaux d'anticorps d'environ 1 600 personnes ayant reçu le vaccin Moderna COVID-19 dans le cadre d'une vaste étude qui a établi l'efficacité du vaccin. Trois échantillons de sang ont été analysés.
"L'échantillon qui a été prélevé à la première date à laquelle ils ont été vaccinés, l'échantillon qui a été prélevé à la date à laquelle ils ont reçu la deuxième vaccination, puis l'échantillon qui a été prélevé quatre semaines après la deuxième vaccination", explique Gilbert. Avec ce dernier échantillon, les anticorps d'un individu devraient avoir atteint un niveau protecteur. La question est la suivante : les personnes qui ont été vaccinées et qui sont encore tombées malades auront-elles des taux d'anticorps inférieurs à ceux qui ne sont pas tombés malades?
«Parce que le vaccin Moderna est très efficace, il a fallu beaucoup de temps pour en recueillir suffisamment auprès des personnes vaccinées qui ont été infectées», dit Houchens.
Mais maintenant, ils l'ont fait, et Gilbert et ses collègues les rassemblent dans une base de données sur laquelle ils exécuteront leurs analyses.
«Ensuite, nous serons en mesure d'appuyer sur le bouton - en fait, Moderna appuiera sur le bouton en tant que partenariat et cela produira des rapports statistiques contenant les résultats des corrélats», déclare Gilbert.
Les résultats montreront s'il existe un niveau d'anticorps spécifique qui vous permettra de dire avec confiance qu'un nouveau vaccin fonctionnera sans le tester sur des dizaines de milliers de personnes, dit-il.
"Tout le monde sur le terrain attend ces résultats pour donner plus de confiance pour pouvoir approuver d'autres vaccins plus rapidement et de manière plus fiable. Donc, nous nous rapprochons. Nous y sommes presque, en fait", dit Gilbert.
Pour les développeurs de vaccins, ce jour ne peut pas arriver assez tôt.
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