Lorsque les vaccins COVID-19 sont devenus disponibles en Californie, les policiers, les pompiers et les autres premiers intervenants ont obtenu un accès prioritaire, et potentiellement plus.

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Matthew Kovar, un pompier ambulancier, administre un vaccin Moderna COVID-19 à Gabriel Orona, un inspecteur des incendies, en décembre à la station LAFD 4. (Gary Coronado / Los Angeles Times)

Il y avait des cartes-cadeaux Airbnb, des vélos et des appareils photo. Les tirages au sort allaient de 20 $ à 1 000 $. Certains travailleurs de la santé pénitentiaire ont été éligibles à des prix en espèces simplement pour avoir suivi une formation de 30 minutes sur « l'éducation à la vaccination ».

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Mais malgré l'accès prioritaire et la gamme d'incitations, les taux de vaccination des services de police, d'incendie et de correction à L.A. et en Californie sont bien en deçà de la moyenne de l'État pour les résidents adultes, selon une enquête auprès des agences menée par le Times.

Alors qu'environ 72% des Californiens adultes et 64% des résidents de Los Angeles de 16 ans et plus ont reçu au moins une dose de vaccin, seulement environ 51% des pompiers de la ville et 52% des agents du LAPD sont au moins partiellement vaccinés.

Moins de 30 % du personnel du département du shérif du comté de L.A. ont reçu des doses de vaccin dans les cliniques des employés. (Certains auraient pu recevoir des injections ailleurs, mais le département ne suit pas.) Environ 54 % des employés des prisons d'État sont au moins partiellement vaccinés, mais les taux chutent dans certains établissements – avec un site enregistrant seulement 24 % du personnel complètement vacciné.

Les faibles taux, qui ne sont pas entièrement compris en raison d'un manque de suivi universel, entachent des perspectives par ailleurs positives à mesure que la pandémie diminue et que l'État rouvre. Alors que les premiers intervenants interagissent régulièrement avec le public, le fait que beaucoup ne soient pas vaccinés est une source croissante de tension parmi les responsables municipaux, les responsables de la sécurité publique et leurs effectifs de base.

Le débat tourne autour d'une question troublante : les membres non vaccinés de la sécurité publique constituent-ils une menace pour la sécurité publique ?

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Des officiers du LAPD en avril au Los Angeles Civic Center. (Luis Sinco / Los Angeles Times)

Les analystes de l'application de la loi, les militants et les éthiciens reconnaissent que, pour la plupart, les travailleurs de la sécurité publique devraient avoir le droit de prendre des décisions indépendantes concernant leur santé. Mais ils disent également que la réticence à se faire vacciner contre COVID-19 est un sujet de préoccupation publique en raison des emplois que font ces travailleurs – qui les obligent à travailler dans des espaces clos, tels que les prisons et les palais de justice, et à interagir avec certains des plus grands résidents vulnérables.

Certains responsables envisagent de plus en plus les mandats de vaccination alors que les taux de vaccination des agences plafonnent, que les programmes d'incitation sont insuffisants et que les implications morales d'une main-d'œuvre non vaccinée deviennent plus nettes.

"En tant que premiers intervenants, il s'agit d'un problème de santé publique important. Ce n'est pas seulement une question de santé, mais d'autres personnes avec lesquelles ils entrent en contact quotidiennement", a déclaré le chef de la police de Miami, Art Acevedo, qui dirige l'influente Major Cities Chiefs Assn. « Cela devient une grande discussion entre les chefs et les responsables de la santé. »

"Nous interagissons souvent avec des personnes à haut risque ou qui ne peuvent peut-être pas se faire vacciner parce qu'elles ont un cancer ou des problèmes de système immunitaire", a déclaré Arthur Caplan, directeur fondateur de la division d'éthique médicale de la Grossman School of Medicine de l'Université de New York. « Nous devons nous rappeler : nous nous faisons vacciner pour les autres aussi. »

Les raisons de la réticence des travailleurs de la sécurité reflètent celles de la population non vaccinée au sens large, selon les experts et les dirigeants de la police. Certains qui ont eu le COVID-19 se sentent suffisamment protégés par des anticorps naturels ; d'autres nourrissent des croyances politiques et même complotistes – que les experts rejettent – ​​selon lesquelles les vaccins sont inutiles, inefficaces ou même dangereux.

De nombreux policiers et autres secteurs de la sécurité publique se tournent vers la droite politique, parmi lesquels les vaccins – et les mandats de vaccination – ont été ridiculisés, malgré le fait que des dirigeants républicains comme l'ancien président Trump ont été vaccinés.

Le scepticisme à propos des vaccins a été identifié parmi les agents du LAPD il y a quelques mois, lorsqu'un sondage non scientifique de 9 500 employés du LAPD a révélé que seulement 60% étaient prêts à prendre le vaccin lorsqu'il était proposé. Environ 20% ont déclaré avoir besoin de plus d'informations et 20% ont déclaré qu'ils refuseraient les vaccinations.

Une préoccupation majeure est le rôle des premiers intervenants dans l'interaction avec les résidents vulnérables. La recherche a montré des taux de vaccination plus faibles parmi les sans-abri et les malades mentaux et parmi les jeunes résidents noirs et latinos du comté de L.A. Les taux les plus bas apparaissent également chez les résidents à faible revenu qui peuvent occuper plusieurs emplois ou craignent que les effets secondaires de la vaccination ne leur fassent perdre leur salaire, ainsi que parmi les communautés d'immigrants confrontées à des barrières linguistiques ou où les craintes concernant l'application de l'immigration sont profondes.

Les détenus, dont une partie importante n'est toujours pas vaccinée, n'ont d'autre choix que d'interagir avec les agents pénitentiaires dans des espaces restreints – où les maladies infectieuses et aéroportées comme COVID-19 peuvent se propager rapidement.

Depuis le début de la pandémie, plus de 2 700 membres du personnel du LAPD ont été infectés par le coronavirus et neuf sont décédés. Près de 1 000 pompiers du LAFD ont été testés positifs et deux sont décédés. Plus de 17 000 membres du personnel pénitentiaire de l'État ont été infectés et 28 sont décédés.

Les dirigeants communautaires pensent que les policiers et autres responsables de la sécurité publique ont contribué à propager le virus en ne portant pas de masques et en refusant de se faire vacciner, bien que de tels cas soient difficiles à quantifier.

Près de 50 000 prisonniers d'État ont contracté le COVID-19 et 224 sont décédés, selon les données de l'État. Les militants soutiennent que le personnel est au moins partiellement responsable de l'introduction du virus dans les installations.

Edwin Ramirez, un militant communautaire de Pacoima, voit régulièrement des voitures de police circuler autour du boulevard Van Nuys et de la route San Fernando et soutient leur présence alors que le quartier lutte contre la criminalité et l'itinérance. Cependant, les agents non vaccinés laissent le public, la communauté et les contribuables en danger, a-t-il déclaré, à la fois du virus et des agents appelant malades ou devant être mis en quarantaine.

"C'est une perte pour le public quand ils sont absents", a déclaré Ramirez.

L'étendue du problème reste incertaine, en partie parce que certaines agences ne suivent pas les taux de vaccination parmi les employés, y compris Cal Fire, qui lutte contre les incendies de forêt ; la patrouille routière de Californie; le département du shérif du comté d'Orange ; et la police de San Francisco et Sacramento.

On ne sait pas non plus comment ou si les agences locales et les gouvernements s'attaqueront aux retards de vaccination, alors que les mandats de distanciation sociale et de masques disparaissent – ​​ou s'ils atteindront un point où la vaccination parmi les agents de santé publique deviendra obligatoire.

Certaines agences prétendent être légalement interdites de demander aux employés s'ils sont vaccinés ; les experts ont remis en question cette affirmation. Un tel obstacle, s'il est maintenu, peut empêcher des efforts solides pour identifier et réduire le nombre d'employés non vaccinés dans le cadre d'un mandat.

D'autres agences disent qu'elles travaillent avec diligence pour augmenter les taux de vaccination avant d'envisager des mandats, bien que l'efficacité de ces efforts soit mise en doute. Dans un exemple, le LAFD – dont le personnel travaillait sur des sites de test et de vaccination contre le COVID-19 – a offert des prix en espèces aux casernes de pompiers où 100 % du personnel s'est fait piquer. La semaine dernière, aucune des 106 casernes de pompiers de la ville ne s'était qualifiée.

Lors d'une récente réunion de la Commission de police de Los Angeles, le chef du LAPD, Michel Moore, a déclaré qu'il n'avait pas renoncé à augmenter les niveaux de vaccination parmi les agents.

Cependant, le pourcentage d'officiers vaccinés du LAPD a à peine bougé depuis avril. Le fait que certains agents qui ont reçu un premier vaccin ne se soient jamais présentés pour le second, réduisant probablement leur protection contre le COVID-19, ajoute à l'inquiétude.

Chuck Wexler, directeur exécutif du Police Executive Research Forum, un groupe de réflexion qui conseille les services de police à l'échelle nationale, a déclaré que lui et de nombreux chefs de service étaient frustrés par les faibles taux de vaccination.

"Je ne rejette pas une minute les implications morales des décisions de se faire vacciner par rapport à ne pas se faire vacciner", a déclaré Wexler. "Est-ce que je pense que tu seras plus en sécurité si tu l'obtiens ? Ouais. Est-ce que je pense qu'il y a des implications pour les autres ? Absolument."

Wexler a déclaré que de nombreuses agences ont envisagé des mandats pour les agents, mais que très peu, voire aucune, les ont mis en œuvre. De tels mandats sont très controversés parmi les travailleurs de la sécurité publique et leurs syndicats, a-t-il déclaré, alors même que les universités, les hôpitaux, les maisons de soins infirmiers et les employeurs privés commencent à mettre en œuvre de telles exigences.

Lors d'un événement pour célébrer la réouverture de la Californie mardi, le gouverneur Gavin Newsom a déclaré que l'État "n'anticipait aucun mandat" que les premiers intervenants soient vaccinés "pour le moment" mais qu'il "continue d'encourager" les policiers, les pompiers et les agents des services correctionnels à se faire vacciner. par le biais de « messagers de confiance » et de « programmes incitatifs créatifs ».

Un programme d'État, "Vax to Win" - qui est ouvert au grand public, pas seulement aux premiers intervenants - propose un grand prix de 1,5 million de dollars, des "vendredis de 50 000 $" et des "vacances de rêve" aux heureux gagnants vaccinés.

Le conseiller municipal de Los Angeles, Paul Koretz, qui préside un comité axé sur les questions de personnel, s'est dit préoccupé par le nombre stable de vaccinations, notant que la ville doit "amener nos pompiers et notre police à prendre cela plus au sérieux".

Si les efforts de sensibilisation ne fonctionnent pas dans les semaines à venir, Koretz pourrait être ouvert à la mise en œuvre d'un mandat de vaccination, a-t-il déclaré.

« Il est possible que nous puissions le mandater. Il est possible que nous ne puissions pas permettre aux gens de faire des heures supplémentaires s'ils ne sont pas vaccinés », a déclaré Koretz.

Les responsables du LAPD et du LAFD ont déclaré qu'ils ne sont pas prêts à discuter des mandats.

Le chef des pompiers Ralph M. Terrazas a laissé ouverte la possibilité d'imposer la vaccination, mais pas tant que les vaccins n'auront pas reçu l'autorisation complète de la Food and Drug Administration fédérale, plutôt que leur autorisation d'urgence actuelle. L'autorisation complète pourrait arriver plus tard cette année.

Le capitaine Stacy Spell, porte-parole du LAPD, a déclaré que toute discussion sur un mandat avant l'autorisation complète est "prématurée".

Spell a déclaré qu'il ne pouvait pas discuter de la nécessité de vacciner les agents contre d'autres maladies en raison des lois fédérales sur la confidentialité médicale.

L'Assn. des chefs de police a déclaré que les départements peuvent imposer des vaccins sans enfreindre les lois fédérales, mais peuvent avoir besoin de faire des exceptions religieuses ou médicales. L'organisation a déclaré que de tels mandats ne seraient pas différents des exigences existantes selon lesquelles les agents doivent être vaccinés contre le tétanos et l'hépatite.

Le conseil d'administration de la Los Angeles Police Protective League, le syndicat qui représente les officiers de base, a déclaré que le département ne l'avait pas approché pour discuter d'un mandat de vaccination contre le COVID-19, mais qu'il s'opposerait généralement à une telle exigence. Au lieu de cela, le conseil syndical a déclaré qu'il encouragerait les membres à se faire vacciner et à "consulter leur médecin personnel au sujet de toute préoccupation ou question individuelle qu'ils pourraient avoir au sujet des vaccins".

Freddy Escobar, président des United Fire Fighters of Los Angeles City, a déclaré que le syndicat ne soutenait pas de mandat mais travaillait avec le département pour augmenter le nombre de pompiers vaccinés et « n'arrêtera pas de faire pression pour des vaccinations supplémentaires par LAFD jusqu'à ce que nous obtenions comme près de 100% que possible."

Caplan, l'éthicien de NYU, a déclaré que les mandats pourraient devenir nécessaires, mais les départements ont raison de continuer d'abord à travailler pour obtenir une conformité volontaire. Comme ils le font, a-t-il dit, ils devraient souligner l'importance de la santé personnelle des employés et de la communauté au sens large.

Caplan a déclaré que les employés de la sécurité publique devraient se soucier du fait que se faire vacciner ne concerne pas seulement leur propre santé, mais celle des autres.

"Ces gens gagnent leur vie en essayant d'aider les autres", a-t-il déclaré. "Si nous soulignons qu'ils peuvent peut-être aider d'autres personnes en se faisant vacciner, cela sera peut-être plus utile."

La journaliste du Los Angeles Times, Alene Tchekmedyian, a contribué à cet article.

Cette histoire est parue à l'origine dans le Los Angeles Times.

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