Un nouveau rapport du Vera Institute of Justice publié lundi, basé sur les chiffres d'environ la moitié des 3 300 prisons du pays, révèle que le nombre de personnes incarcérées aux États-Unis a atteint son plus bas niveau en plus de 20 ans.
CLEVELAND, MISSISSIPPI - 28 AVRIL : Les détenus de l'établissement correctionnel du comté de Bolivar reçoivent un vaccin contre le Covid-19 administré par des travailleurs médicaux du Delta Health Center le 28 avril 2021 à Cleveland, Mississippi. Les détenus, faisant partie d'une population particulièrement vulnérable au Covid-19, ont le choix entre le vaccin en un coup Johnson & Johnson et le Moderna. Jusqu'à présent, on estime que 23 % des Mississippiens sont complètement vaccinés, et le département de la Santé de l'État du Mississippi a signalé un total de 334 nouveaux cas au 27 avril.
a révélé que le nombre de personnes détenues dans les prisons de comté à travers les États-Unis a diminué d'environ 25 pour cent, ou 185 000, en raison de la tentative des comtés de libérer les prisonniers à faible risque, de réduire les arrestations et suspendre les tribunaux en personne pour atténuer la propagation de la COVID-19.
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Cependant, les réductions drastiques de la population carcérale n'étaient que temporaires dans la plupart des endroits. De la mi-2020 à mars 2021, plus de 70 000 personnes en attente de jugement ou purgeant de courtes peines pour des infractions mineures ont été ajoutées aux prisons, portant le nombre total à environ 650 000.
"Réduire la population incarcérée à travers le pays est possible", a déclaré Jacob Kang-Brown, chercheur associé principal au Vera Institute of Justice et auteur du nouveau rapport. "Nous avons vu des diminutions dans les grandes villes, les petites villes, les comtés ruraux et les banlieues, mais l'augmentation que nous constatons est troublante."
voir ci-dessous :
Peu de temps après que Matthew Reed a volé un ensemble de draps de 63 $ d'un Target dans le nord de l'État de New York, la pandémie de coronavirus a paralysé le monde.
Au lieu de purger une peine de prison, il est resté à la maison, son dossier a été reporté de plus d'un an, car les tribunaux ont fermé et les prisons du pays ont considérablement réduit leur population pour arrêter la propagation du COVID-19.
Mais les chiffres ont recommencé à grimper alors que les tribunaux reprennent leurs cours et que le monde commence à revenir à une version modifiée de la normale. Il est inquiétant que les réformateurs de la justice pénale soutiennent que l'année dernière a prouvé qu'il n'était pas nécessaire de garder autant de personnes enfermées aux États-Unis.
Dans la prison du comté de Genesee à New York, où Reed a récemment entamé une peine de six mois pour petit larcin, il n'y avait, pendant un certain temps, que 35 personnes emprisonnées, contre 90 avant la pandémie, selon les données compilées par le Vera Institute. Les accusés ont repoussé les dates d'audience et les juges ont fait des efforts supplémentaires pour permettre aux gens d'attendre chez eux plutôt qu'en prison. (La loi de réforme de la libération sous caution de New York est également entrée en vigueur au début de 2020 et a encore réduit la population carcérale.) En mars, 54 personnes étaient emprisonnées dans le cachot du comté.
Pour Reed, qui a déclaré avoir lutté contre une dépendance au crack, aller en prison a signifié la perte de ses chèques d'invalidité, sa seule source de revenus. Sans revenus, il n'a aucun moyen de payer son loyer et il craint qu'à moins qu'un membre de sa famille ne puisse l'héberger, il se retrouve sans abri à sa libération en septembre.
Reed ne comprend pas l'intérêt de l'envoyer en prison maintenant, déstabilisant davantage sa vie. "Ils auraient pu au moins m'offrir un tribunal de la drogue ou un type de cure de désintoxication ou quelque chose du genre", a-t-il déclaré dans une interview à la prison du comté de Genesee la semaine dernière.
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Camille Fassett de l'Associated Press a également contribué à ce rapport.
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À peine la distanciation sociale était-elle devenue la nouvelle norme qu'il est devenu clair qu'une telle chose était impossible dans les prisons. La surpopulation, les mauvaises conditions d'hygiène et les soins médicaux médiocres ont amplifié la menace. Et contrairement à la prison, où les gens purgent des peines d'un an ou plus, la population carcérale est en constante évolution car les gens sont arrêtés, libérés sous caution ou concluent des accords de plaidoyer et partent.
Plus de 40 personnes sont mortes du COVID-19 dans les prisons depuis le début de la pandémie, selon une enquête du Bureau of Justice Statistics portant sur près de 1 000 prisons. C'est probablement un sous-dénombrement ; le virus a tué plus de 2 600 prisonniers et 207 membres du personnel dans les prisons américaines, où les décès sont plus faciles à suivre.
Le petit-fils de Raymonde Haney, Lee, avait été emprisonné pour violence domestique dans le comté de Tarrant, au Texas, lorsqu'il est décédé de COVID-19 à 34 ans en décembre. Alors que d'autres ont été libérés dans le cadre de mesures de sécurité, il n'a pas été admissible en raison de son accusation de violence domestique.
"Ils les ont gardés en prison comme du poisson dans un tonneau", a déclaré Haney.
Mais de nombreux responsables à travers le pays, des petites villes aux banlieues et aux grandes villes, ont réalisé le danger et ont travaillé pour faire sortir les gens de prison.
Les défenseurs publics et les procureurs, généralement des camps opposés, ont collaboré avec des juges, des shérifs et des services de police locaux pour identifier les personnes en prison qui pourraient être libérées en toute sécurité et pour planifier l'envoi de moins de personnes en prison, selon des entretiens avec des responsables dans plus d'un douzaine de comtés.
"Au cours des premiers mois, presque tout ce que nous avons fait était des libérations", a déclaré le juge du tribunal pénal du circuit de Floride, Nushin Sayfie, dans le comté de Miami-Dade.
Le comté de Bryan, en Géorgie, a réduit sa population carcérale de 37 à 11, selon le Vera Institute. Le shérif Mark Crowe a déclaré à la police des villes environnantes qu'il n'emprisonnerait que les personnes accusées de crimes graves comme la violence domestique. C'était un défi de persuader les forces de l'ordre locales "de renoncer à certaines des infractions mineures que vous enverriez normalement en prison", a déclaré l'administrateur de la prison Larry Jacobs. "Avec les infractions au code de la route, nous leur avons dit : 'Écrivez-leur une contravention, donnez-leur une date d'audience et dites au revoir.'"
Dans le comté de Wilbarger, au Texas, le shérif a pris une décision similaire. Associé aux efforts agressifs du procureur de district local pour libérer toute personne qui ne représentait pas un risque pour la sécurité, cette décision a réduit de moitié la population de cette prison, à moins de 20. Tout au long des premiers jours de la pandémie, le bureau du procureur de district local a examiné les arrestations pour crime chaque jour et s'est assuré que toute personne accusée d'un crime non violent – et même certaines de crimes violents, au cas par cas – était libérée pour attendre son procès à la maison plutôt qu'en prison, a déclaré Staley Heatly, le procureur du district. "Je suis DA ici depuis près de 15 ans. C'est à peu près le nombre le plus bas de population carcérale que nous ayons jamais eu", a déclaré Heatly.
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Pour Patrick Fagan, il semblait au début qu'obtenir une probation pour son accusation de possession de marijuana à Flowood, Mississippi, était une bonne affaire. Mais en tant que serveur dans un restaurant avec des heures tardives, il manquait parfois les enregistrements avec son agent de probation, ce qui a entraîné une prolongation de sa probation. Il a atterri en prison après avoir été arrêté pour excès de vitesse, lorsque la police a recherché son permis et découvert des frais de justice impayés. Enfin, après que lui et son partenaire aient pesé les risques de COVID-19 avec le péage de probation qui prenait leur vie, ils ont décidé qu'il devrait conclure un accord qui lui ferait passer un week-end en prison afin de mettre fin à sa probation.
Mais quand il est arrivé à la prison du comté de Lowndes pour purger sa peine en août dernier, a-t-il dit, ils l'ont refoulé. Par mesure de précaution contre le virus, ils n'acceptaient que les personnes accusées de crimes violents. "Je ne sais pas comment quantifier à quel point cela fait du bien de ne pas avoir à aller en prison", a déclaré Fagan.
Les réalités de la pandémie ont également réduit la population carcérale. Les policiers ont essayé de garder leurs distances avec les gens dans la rue. Les magasins, bars et restaurants ont été fermés, réduisant les appels pour vol à l'étalage, bagarres et crimes connexes. Les routes étaient calmes, ce qui a entraîné une diminution des contrôles routiers et des arrestations qui en découlent, comme lorsque la police trouve de la drogue dans une voiture ou découvre un mandat en cours contre le conducteur. Les services de probation et de libération conditionnelle à travers le pays ont effectué beaucoup moins d'enregistrements, et la plupart étaient par téléphone, ce qui offrait moins d'occasions de découvrir des violations.
À la fermeture des palais de justice, de nombreux avocats de la défense, sans aucune des audiences et des motions qui remplissent habituellement leurs calendriers, se sont concentrés exclusivement sur la sortie des clients de prison. Dans le comté de Palm Beach, en Floride, le bureau des défenseurs publics a mis en place une équipe "pour continuer à examiner et à examiner les personnes en détention et à proposer des arguments créatifs", a déclaré Dan Eisinger, défenseur public adjoint en chef du comté. Si le juge refusait la caution la première fois, l'équipe cherchait plus d'informations - des preuves supplémentaires de conditions préexistantes, de nouveaux dossiers médicaux ou des informations de la famille - et a réessayé, trois et même quatre fois, a déclaré Eisinger.
Et ça a marché. En juin de l'année dernière, la prison du comté de Palm Beach était passée d'environ 1 750 personnes avant la pandémie à 1 500, selon les données compilées par le Vera Institute.
"Il y avait une vraie peur que les gens tombent malades et meurent. La plupart des juges ont vraiment pris cela en compte", a déclaré Eisinger.
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La pandémie a souligné ce que les partisans de la réforme disent depuis des années : les prisons exiguës et sales ne sont pas le bon endroit pour la plupart des personnes qui ont été arrêtées. La pandémie a forcé une sortie rapide du statu quo et est devenue une sorte de preuve de concept pour des alternatives à l'incarcération. "La pandémie a donné aux procureurs la possibilité de mettre en œuvre des pratiques qui ont été discutées et proposées depuis des années", a déclaré Alissa Heydari, ancienne procureure de Manhattan et directrice adjointe de l'Institute for Innovation in Prosecution au John Jay College of Criminal Justice.
Le moment arrive alors que le pays réévalue déjà le système de justice pénale, décriminalise certains crimes de moindre ampleur et réforme les lois sur la libération sous caution. Le meurtre de George Floyd a accéléré la discussion sur le maintien de l'ordre et la nécessité d'une réforme. Les réformistes demandent : rien de catastrophique ne s'est produit pendant que les gens n'étaient pas emprisonnés, alors pourquoi s'embêter maintenant? Pourquoi le système ne fonctionne-t-il pas pour empêcher les accusés d'entrer plutôt que d'entrer ?
Dans de nombreux endroits, cependant, la pression pour vider les prisons et repenser l'incarcération a été de courte durée. L'élan pour un changement durable vacille face à une augmentation de la criminalité, notamment des fusillades et d'autres actes de violence, après plusieurs années à des creux historiques ou presque. Les dirigeants de la police et les responsables syndicaux dans des endroits comme New York et Philadelphie ont blâmé les politiques libérant des personnes de prison, bien qu'il y ait peu de preuves que les personnes libérées soient à l'origine de la vague de nouveaux crimes. Certains blocages étaient revenus aux niveaux d'avant la pandémie avant même que les vaccins ne soient prêts l'hiver dernier.
Alors que certains crimes violents ont augmenté, le nombre de personnes accusées de fusillades et d'homicides ne représente qu'une partie de la population carcérale. Les crimes les plus courants, tels que le vol et les crimes liés à la drogue, ont diminué pendant la pandémie.
Mais pour certains responsables, la pression pour vider les prisons n'était qu'une précaution temporaire, rien de plus.
"La mauvaise conclusion à tirer est qu'avant la pandémie, nous mettions en prison des personnes qui n'avaient pas besoin d'être là, et nous avons arrêté les personnes facultatives", a déclaré Jeff Langley, procureur de district du comté de Lumpkin, en Géorgie.
À Philadelphie, le procureur de district Larry Krasner, élu dans le cadre d'une vague de procureurs progressistes de haut niveau, a déclaré que les précautions apportées par la pandémie ne peuvent pas résoudre les problèmes du système de justice pénale.
"Je ne pense pas qu'il y ait un moyen de prendre un moment complètement anormal - le moment le plus anormal de la justice pénale du siècle - et de dire que c'est le nouveau modèle", a déclaré Krasner, un démocrate. "Mais. si la question est de savoir si le pays le plus incarcéré au monde devrait l'être moins, la réponse est : bon sang oui."
Dans l'ensemble, les populations carcérales sont toujours inférieures à ce qu'elles étaient avant la pandémie, ce que plusieurs shérifs et juges attribuent au fait de rendre certains des changements permanents. "La facilité de simplement leur écrire une citation et de leur donner une journée au tribunal", plutôt que d'arrêter des personnes et de les amener en prison, "est devenue la façon préférée de faire des affaires", a déclaré le shérif Trace Hendricks du comté de Bosque, au Texas.
Les juges de plusieurs comtés ont déclaré qu'ils étaient désormais plus susceptibles de libérer des personnes pour attendre la résolution de leur cas à la maison qu'en prison, et ils discutent avec d'autres dans le système pour renforcer la surveillance électronique et d'autres programmes pour garder un œil sur les personnes avant le procès.
Mais il n'est pas clair si ces changements vont persister.
"C'est une lente progression vers ce que les gens savent", a déclaré le défenseur public du comté de Broward, en Floride, Gordon Weekes. Il a vu le nombre de prisons de son comté passer de moins de 3 000 au début de la pandémie à plus de 3 400 fin mars. "Vous pouvez essayer de casser ces habitudes, mais ce système connaît une approche particulière, une façon particulière de faire des affaires."
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Une passerelle surélevée menant du centre de détention provisoire du comté de Miami-Dade au bâtiment de justice Richard E. Gerstein est présentée, le vendredi 4 juin 2021, à Miami. Au milieu de 2020, le nombre de personnes incarcérées dans tout le pays était à son plus bas niveau en plus de deux décennies, selon un nouveau rapport du Vera Institute of Justice, dont les chercheurs ont collecté les chiffres de la population d'environ la moitié des 3 300 prisons du pays à faire des estimations nationales. Mais les chiffres ont recommencé à remonter alors que les tribunaux reprennent leurs cours et que le monde commence à revenir à une version modifiée de la normale. C'est inquiétant les réformateurs de la justice pénale qui soutiennent que l'année dernière a prouvé qu'il n'était pas nécessaire de garder autant de personnes enfermées aux États-Unis. Wilfredo Lee/AP Photo
