Jerry Ramos a passé ses derniers jours dans un hôpital californien, accroché à une machine à oxygène avec des caillots de sang dans les poumons de COVID-19, sa fille de 3 ans dans ses pensées.
"Je dois être ici pour voir ma princesse grandir", a écrit l'employé de restaurant mexicain-américain sur Facebook. « Mon cœur se sent brisé en morceaux. »
Ramos n'a pas vécu pour le voir. Il est décédé le 15 février à l'âge de 32 ans, devenant non seulement l'un des près de 600 000 Américains qui ont maintenant péri dans l'épidémie de coronavirus, mais un autre exemple du bilan étonnamment inégal et en constante évolution de l'épidémie sur les groupes raciaux et ethniques du pays.
La barre des 600 000, telle que suivie par l'Université Johns Hopkins, est supérieure à la population de Baltimore ou de Milwaukee. C'est à peu près égal au nombre d'Américains décédés du cancer en 2019. Et aussi grave que cela soit, le véritable bilan serait nettement plus élevé.
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Lors de la première vague de décès, en avril 2020, des Noirs ont été claqués, mourant à des taux plus élevés que ceux d'autres groupes ethniques ou raciaux alors que le virus se déchaînait dans le nord-est urbain et les villes fortement afro-américaines comme Détroit et la Nouvelle-Orléans.
L'été dernier, lors d'une deuxième vague, les Hispaniques ont été les plus durement touchés, subissant une part démesurée de décès, dus à des infections au Texas et en Floride. En hiver, au cours de la troisième et la plus meurtrière étape, le virus s'était emparé de toute la nation, et les écarts raciaux dans les taux de mortalité hebdomadaires s'étaient tellement réduits que les Blancs étaient les plus mal lotis, suivis de près par les Hispaniques.
Maintenant, alors même que l'épidémie diminue et que de plus en plus de personnes se font vacciner, un fossé racial semble réapparaître, les Noirs américains mourant à des taux plus élevés que les autres groupes.
Dans l'ensemble, les Américains noirs et hispaniques ont moins accès aux soins médicaux et sont en moins bonne santé, avec des taux plus élevés de maladies telles que le diabète et l'hypertension artérielle. Ils sont également plus susceptibles d'avoir des emplois jugés essentiels, moins capables de travailler à domicile et plus susceptibles de vivre dans des ménages multigénérationnels surpeuplés, où les membres de la famille qui travaillent sont susceptibles d'exposer les autres au virus.
Les Noirs représentent 15% de tous les décès dus au COVID-19 où la race est connue, tandis que les Hispaniques représentent 19%, les Blancs 61% et les Américains d'origine asiatique 4%. Ces chiffres sont proches de la part des groupes de la population américaine – les Noirs à 12%, les Hispaniques 18%, les Blancs 60% et les Asiatiques 6% – mais l'ajustement pour l'âge donne une image plus claire du fardeau inégal.
Parce que les Noirs et les Hispaniques sont en moyenne plus jeunes que les Blancs, il va de soi qu'ils seraient moins susceptibles de mourir d'une maladie qui a été brutale pour les personnes âgées. Mais ce n'est pas ce qui se passe.
Au lieu de cela, les Centers for Disease Control and Prevention, en ajustant les différences d'âge de la population, estiment que les Amérindiens, les Latinos et les Noirs sont deux à trois fois plus susceptibles que les Blancs de mourir de COVID-19.
En outre, l'analyse AP a révélé que les Latinos meurent à des âges beaucoup plus jeunes que les autres groupes.
Trente-sept pour cent des décès hispaniques concernaient des personnes de moins de 65 ans, contre 12 % pour les Américains blancs et 30 % pour les Noirs. Les Hispaniques entre 30 et 39 ans – comme Ramos – sont morts cinq fois plus que les Blancs du même groupe d'âge.
Les experts en santé publique voient ces disparités comme un message fort que la nation doit s'attaquer aux inégalités profondément enracinées.
« Si nous voulons respecter le prix cher que 600 000 personnes ont payé, ne revenons pas à la normale. Retournez à quelque chose de meilleur que ce qui était avant », a déclaré le Dr Clyde Yancy, vice-doyen à la diversité et à l'inclusion à la faculté de médecine de l'Université Northwestern à Chicago.
Il a ajouté : "Ce sera un échec épique si nous revenons simplement à ce que nous appelons normal."
Ramos souffrait d'asthme et de diabète et avait quitté son emploi de chef au Red Lobster avant la pandémie en raison de problèmes de pieds liés au diabète.
Il est décédé au cours de la vague hivernale dévastatrice qui a durement touché les Latinos, et le reste de sa famille de sept personnes à Watsonville, une ville agricole d'environ 54 000 habitants à environ 90 miles au sud de San Francisco, est également tombé malade.
Cela comprenait sa fille en bas âge; la matriarche familiale, Mercedes Ramos, 70 ans ; et sa petite amie, qui était la seule du ménage à travailler et la première à être infectée, rapportant à la maison le virus de son travail de gestion d'un dispensaire de marijuana, selon les membres de la famille.
La mère et le fils ont été admis dans le même hôpital, leurs chambres à proximité. Ils discutaient par vidéo ou s'appelaient tous les jours.
"Il me disait qu'il m'aimait beaucoup et qu'il voulait que j'aille mieux et qu'il allait bien, mais il me le disait pour que je ne m'inquiète pas", a déclaré Mercedes Ramos en espagnol, la voix brisée. Elle a depuis repris son travail de cueillette de fraises.
Des écarts dans les taux de vaccination aux États-Unis persistent également, les Noirs et les Hispaniques étant à la traîne, a déclaré Samantha Artiga de la Kaiser Family Foundation, une organisation de recherche non partisane sur les politiques de santé.
Les experts disent que plusieurs facteurs pourraient être à l'œuvre, notamment une profonde méfiance à l'égard de l'establishment médical chez les Noirs américains en raison d'antécédents de traitement discriminatoire et des craintes d'expulsion chez les Latinos, ainsi qu'une barrière linguistique dans de nombreux cas.
Les États-Unis effectuaient en moyenne environ 870 000 injections par jour début juin, en forte baisse par rapport à un sommet d'environ 3,3 millions par jour en moyenne à la mi-avril, selon le CDC.
Les politiques initiales d'éligibilité au vaccin, définies par les États, favorisaient les Américains plus âgés, un groupe plus susceptible d'être blanc. Désormais, toutes les personnes de plus de 12 ans sont éligibles, mais des obstacles subsistent, tels que les inquiétudes concernant le manque de travail en raison des effets secondaires du vaccin.
"L'éligibilité n'égale certainement pas l'accès", a déclaré Artiga. « Perdre un jour ou deux de salaire peut avoir de réelles conséquences pour votre famille. Les gens sont confrontés à des décisions difficiles comme celle-là.
L'analyse de l'AP des schémas raciaux et ethniques de l'épidémie était basée sur les données du National Center for Health Statistics sur les décès dus au COVID-19 et les estimations de la population du Census Bureau 2019.
On sait moins qui meurt maintenant, mais les données encore incomplètes suggèrent qu'un écart s'est à nouveau creusé. Dans le Michigan, les Noirs représentent 14 % de la population mais représentent 25 % des 1 064 décès signalés au cours des quatre dernières semaines, selon les données d'État disponibles les plus récentes. Des lacunes similaires ont été observées en Floride et en Pennsylvanie.
"Pour les personnes de couleur comme moi, nous avons eu des expériences personnelles profondes pendant la pandémie" de prendre soin d'êtres chers et parfois de les perdre, a déclaré Yolanda Ogbolu, infirmière chercheuse à l'Université du Maryland, Baltimore.
Ogbolu, qui est noire, s'est fait l'avocate de deux proches lors de leurs séjours à l'hôpital COVID-19 : son frère policier de 50 ans – elle a persuadé ses médecins de le traiter avec le médicament remdesivir – et son homme de 59 ans oncle réparateur. Elle a appelé l'hôpital quotidiennement pendant son séjour de 100 jours.
Les deux ont survécu. Mais Ogbolu se demande s'ils auraient survécu s'ils n'avaient pas eu d'infirmière dans la famille.
« Que se passe-t-il lorsque les gens n'ont pas cette personne pour les défendre ? Que se passe-t-il lorsque vous ne parlez même pas la langue ?", A déclaré Ogbolu. « Que se passe-t-il lorsqu'ils ne savent pas comment naviguer dans le système de santé ou quelles questions poser ? »
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