En 2020, la NFL a traversé une saison incertaine et saccadée alors que les épidémies de COVID-19 ont dévasté les vestiaires, forçant les équipes à mettre des stars sur le banc, à retarder les affrontements et à jouer dans des stades vides. Un an plus tard, la NFL essaie de laisser sa saison pandémique dans le passé, se préparant pour une saison normale devant des foules bondées pour la première fois depuis 2019, tout cela grâce à la campagne de vaccination de masse des États-Unis. Mais même avec la solution aux problèmes de la NFL facilement disponible, certains joueurs et entraîneurs hésitent à se faire vacciner.
Pour l'instant, la NFL n'exige pas que les joueurs soient vaccinés. Les entraîneurs et le personnel de l'équipe, en revanche, sont fortement incités à se faire tirer dessus. Si un membre du personnel d'entraîneurs ne se fait pas vacciner d'ici la fin de la semaine, il perdrait son statut de niveau 1, ce qui signifie qu'il sera banni du terrain d'entraînement, des salles de réunion et des interactions directes avec les joueurs. Selon le journaliste du réseau NFL Tom Pelissero, la ligue donne aux entraîneurs non vaccinés jusqu'à la fin de cette semaine pour obtenir leur première dose. « Pour de nombreux entraîneurs, deux choix s'offrent désormais à eux : se faire vacciner ou passer la saison dans son bureau », note Pelissero.
La disparité a donné lieu à un personnel d'entraîneurs vacciné à un taux beaucoup plus élevé que les joueurs, selon Pelissero. Et cela met les entraîneurs dans une position difficile. Ils ne peuvent pas obliger les joueurs à se faire vacciner ; tout ce qu'ils peuvent faire, c'est essayer de les convaincre. Mardi, l'entraîneur-chef de l'équipe de football de Washington Ron Rivera fait venir l'immunologiste Dr. Kizzmekia Corbett informer l'équipe sur les vaccins et répondre aux questions. Rivera a déclaré que tous ses entraîneurs et son personnel sont vaccinés, mais moins de la moitié de ses joueurs ont reçu des doses. "Nous faisons progressivement vacciner de plus en plus de joueurs", a-t-il déclaré aux journalistes. « Ils doivent faire un choix. Nous essayons de souligner le fait que si nous pouvons atteindre l'immunité collective, nous pourrons vraiment sortir et profiter des choses, alors j'espère que cela se produira.
Cependant, on ne sait pas si Corbett a pu changer les cœurs et les esprits. Mercredi, ailier défensif Sweat Montez a déclaré aux journalistes qu'il n'était "pas fan" du vaccin. "Je ne me ferai probablement pas vacciner tant que j'aurai plus de faits et ce genre de choses", a-t-il déclaré. "Je n'ai pas encore attrapé COVID, donc je ne me vois pas traiter COVID avant d'avoir réellement COVID." (Les journalistes ont déclaré une évidence : que le vaccin est destiné à empêcher les receveurs d'attraper le virus pour commencer, pas à le traiter.)
Le quart-arrière des Panthers de la Caroline Sam Darnold, qui devrait être le titulaire de l'équipe cette saison, a également exprimé des hésitations cette semaine, déclarant aux journalistes mercredi qu'il n'était pas vacciné. « Il y a une tonne de choses différentes qui entrent en jeu. Je vais évaluer cela par moi-même et prendre la meilleure décision que je pense être la meilleure pour moi », a-t-il déclaré. À son tour, l'entraîneur-chef des Carolina Panthers Matt Rhule a expliqué qu'il ne « dirait à personne quoi faire. C'est leur décision personnelle. Comme pour tout sujet de la vie, je dis toujours de faire vos recherches, mais faites-les à partir des bonnes sources. Parlez aux médecins, parlez à vos médecins, parlez à nos médecins. Rhule a ajouté qu'il s'était assuré que ses joueurs connaissaient «la différence entre être vacciné et non vacciné. Il y a des différences dans les protocoles, et il y aura des différences dans le camp d'entraînement.
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