Depuis que le coronavirus est apparu pour la première fois dans le New Jersey en mars dernier, faisant des ravages mortels dans tous les coins de l'État, une phrase a été répétée régulièrement, un objectif de deux mots apparemment magique mais nébuleux : l'immunité des troupeaux.
C’est un moment où une communauté est protégée contre une maladie infectieuse parce qu’un pourcentage suffisant de la population est devenu immunisé contre l’infection par la vaccination ou une maladie antérieure. Ce n'est que lorsque nous atteignons ce point que nous pouvons vraiment revenir à notre ancien mode de vie.
Le problème : atteindre l'immunité collective dans tout l'État peut jamais se produire, selon les experts de la santé publique. Même si les vaccinations dans le New Jersey sont distribuées à une vitesse vertigineuse - plus de 3,2 millions de personnes, soit 48% des 6,9 millions d’adultes de l’État, sont entièrement vaccinées à partir de jeudi - cela ne suffira probablement pas.
Une combinaison de facteurs empêchera très probablement le New Jersey d'atteindre le seuil, ont déclaré les experts, notamment: les chercheurs ne sont pas certains de la transmissibilité des variantes du COVID-19 chez les personnes entièrement vaccinées; on ne sait pas exactement pendant combien de temps les vaccinations ou les infections antérieures offrent une immunité contre le virus; et une part importante des résidents semblent refuser de se faire vacciner.
«Tant que vous avez de multiples incertitudes, je ne parie pas sur l'immunité collective, car je ne sais pas comment les incertitudes vont évoluer», a déclaré Daniel Varga, médecin-chef de Hackensack Meridian Health..
L'autre facteur de complication est que personne ne sait quel pourcentage de la population doit être protégé pour atteindre l'immunité collective. Certains experts ont initialement estimé qu'il pourrait être atteint avec environ 70% de vaccinés ou déjà infectés. Mais les prévisions varient encore énormément et changent presque d'un mois à l'autre.
«Ce n’est que de la spéculation», a déclaré Brian L. Strom, le chancelier de Rutgers Biomedical and Health Sciences. «Il y a des maladies que vous pouvez faire à 60%, 70% ou 90%. Mais nous ne savons pas pour cette maladie. »
Beaucoup sont maintenant en train de passer de l'idée d'atteindre l'immunité du troupeau à la préparation de la société à vivre avec le COVID à long terme.
«En réalité, c'est une maladie avec laquelle nous allons devoir apprendre à coexister», a déclaré Strom. "Cela ne va pas disparaître."
Cela signifie être agile et capable de s'adapter à la volée aux cas émergents ou aux points chauds, garder les masques à portée de main dans les espaces surpeuplés ou pendant la saison du rhume et de la grippe pendant des mois, voire des années, et intégrer les vaccins contre le coronavirus dans nos routines de santé annuelles régulières.
La distanciation sociale à l'extérieur, et en particulier à l'intérieur, et la preuve de vaccination pour accéder à des lieux privés sont également des possibilités réalistes, ont déclaré les experts. Certains districts scolaires pourraient encore fermer temporairement lorsque des cas surgissent, et le travail à distance pourrait persister pendant des années.
«Il est assez clair que le coronavirus fera partie de notre avenir pendant un certain temps», a déclaré Martin J. Blaser, directeur du Rutgers Center for Advanced Biotechnology and Medicine. «Mais plus il y a de personnes qui se font vacciner, plus la part de notre avenir sera réduite.»
Tout espoir d'atteindre l'immunité collective dans le New Jersey n'est pas perdu, pensent encore certains experts. Mais beaucoup ont fait le point sur les incertitudes entourant le virus et ont supposé que franchir le seuil sera de plus en plus difficile, voire impossible.
Déjà, plusieurs variantes importantes du COVID-19 ont émergé, et bien que les recherches initiales indiquent que les vaccinations offrent un certain niveau de protection contre elles, plus de variantes sont susceptibles d'apparaître, et certaines pourraient être résistantes aux vaccins, ont déclaré des experts.
«Avec ces variantes, nous continuons d'augmenter la proportion proposée pour atteindre l'immunité du troupeau», a déclaré George DiFerdinando Jr. président du Conseil de la santé de Princeton. «Il y a un an, les gens disaient que c'était 60 ou 70%. Maintenant, nous sommes à 80%. Si c'est 80%, nous le saurons quand cela arrivera. »
Les données les plus récentes du New Jersey offrent une lueur d'espoir. Le taux de transmission de l’État est tombé mardi à un niveau record de 0,27; le creux précédent était de 0,60 en mai dernier, alors que les résidents étaient toujours en quasi-verrouillage. (Tout nombre inférieur à 1 indique que l'épidémie ralentit et que chaque nouveau cas entraîne moins d'un cas supplémentaire.)
Jeudi, 4,6 millions de New Jerseyens avaient reçu au moins un vaccin. 160 084 autres résidents du New Jersey ont été vaccinés hors de l'État.
À l'échelle nationale, plus de 110 millions d'Américains, soit 33% de la population, ont été entièrement vaccinés. Les experts en santé publique ont également déclaré cette semaine qu'il était peu probable que les États-Unis atteignent globalement l'immunité collective, selon un rapport du New York Times.
«La pandémie plonge dans le New Jersey», a déclaré Strom. «Nous sommes certainement loin de ce que serait l’immunité collective conventionnelle. Mais la baisse des cas, des hospitalisations et du taux de transmission est formidable. Cela signifie que la pandémie diminue rapidement. »
Les réductions drastiques des cas et des taux se sont produites même malgré l'hésitation à la vaccination, les anti-vaxxers et les nouvelles variantes de COVID. C’est un autre signe encourageant pour éteindre le virus - éventuellement.
«En ce moment, ce que nous faisons fonctionne», a déclaré Varga. «La mesure dans laquelle le New Jersey a pris le train en marche pour les vaccins a fait toute la différence.»
Si le New Jersey a un tir extérieur sur l'immunité collective, il devra continuer à faire pression pour obtenir des vaccins contre les personnes vivant dans des zones mal desservies ou densément peuplées où les résidents n'ont pas accès aux vaccins. En outre, il devra convaincre une partie des anti-vaxxers de l’État ou des vaccins hésitants à obtenir leurs doses, ont déclaré des experts.
Au fil du temps, les experts estiment que l'État peut faire encore plus de progrès à mesure que les gens témoignent de l'efficacité des vaccins.
"C'est ma prédiction qu'avec le temps, quand les gens meurent encore et qu'il s'avère qu'ils ne sont tous pas vaccinés, de plus en plus de gens diront:" Vous savez, je pense que je vais me faire vacciner "", a déclaré Blaser.
Alors, à quoi ressemble le New Jersey sans pour autant atteindre l'immunité collective?
Les experts disent que cela se situera probablement quelque part entre l'état actuel des choses et notre monde pré-pandémique. Mais personne ne le sait avec certitude.
La plupart des experts pensent que le masquage sera là pour rester dans un avenir prévisible, en particulier dans les espaces bondés, à l'intérieur, pendant la saison du rhume et de la grippe et potentiellement même dans les transports en commun ou dans certains immeubles de bureaux. Même si le gouvernement de l'État supprime un mandat de masque à un moment donné, certains lieux d'entreprises pourraient toujours les exiger à l'intérieur, ont déclaré des experts.
Un autre mode de vie qui pourrait être différent est la possibilité de passeports vaccinaux controversés. La plupart des experts estiment que le gouvernement fédéral n’imposera pas de présenter une preuve de vaccination, et l’idée a déjà été accueillie par une répulsion féroce de la part de personnes qui ne veulent pas que le gouvernement interfère avec leur vie. Même ainsi, les entreprises et les sites privés pourraient encore en avoir besoin.
En fait, des versions de cela existent déjà, ont déclaré les experts. Les États-Unis exigent un test COVID-19 négatif ou une documentation de récupération pour tous les voyageurs internationaux entrants, y compris les citoyens américains. Et l'Université Rutgers, l'Université d'État de Montclair et l'Université de New Jersey City exigeront toutes que les étudiants soient vaccinés contre le coronavirus avant de retourner à l'école pour le semestre d'automne.
Quant à la question de savoir si toute la notion d'immunité collective était surestimée ou si elle allait jamais être la solution miracle que les responsables de la santé publique avaient initialement suggérée, les experts ont déclaré qu'il était difficile de prédire un résultat en raison de la situation unique. nature à vie de la pandémie et du nouveau virus.
Mais le concept n'était pas sans précédent: aux États-Unis, la variole et la polio ont toutes deux été éradiquées grâce à la vaccination. La variole a existé pendant des siècles avant d'être éradiquée en Amérique du Nord en 1952, et le vaccin antipoliomyélitique a contribué à éliminer cette maladie dans les années 1970.
La pandémie de grippe espagnole de 1918 a pris fin à l'été de l'année suivante - non pas par la vaccination, mais parce que ceux qui étaient infectés sont morts ou ont développé une immunité.
D'autres virus comme la grippe n'ont pas pu être éliminés par la vaccination. C’est pourquoi certains experts pensent que le COVID sera finalement traité de la même manière que la grippe avec des inoculations annuelles. D'autres disent qu'il est possible que le COVID continue de muter et devienne moins puissant, jusqu'à ce qu'il ressemble au rhume.
Pourtant, de nombreux chercheurs sont optimistes que même sans immunité collective, les États-Unis seront en mesure de gérer le virus et de réduire considérablement sa mortalité, même s'il persiste pendant des années.
«Le verre est-il à moitié vide ou à moitié plein?» Dit Blaser. «Je pense que le verre sera presque entièrement plein. J'espère que dans un an, les choses ressembleront beaucoup plus à ce qu'elles étaient en 2019. Mais je ne pense pas qu'elles seront exactement les mêmes. »
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