(New York) - L'impact économique sans précédent de la pandémie de Covid-19, ainsi que les fermetures d'écoles et une aide gouvernementale insuffisante, poussent les enfants à un travail abusif et dangereux, a déclaré Human Rights Watch dans un rapport publié aujourd'hui avant la Journée mondiale contre Travail des enfants le 12 juin 2021. La deuxième vague de cas de Covid-19 au Népal expose les enfants à un risque encore plus grand de travail des enfants à la suite de nouveaux verrouillages et de la hausse des taux de maladie et de mortalité parmi les soignants.
Le rapport de 69 pages, «Je dois travailler pour manger» : Covid-19, Pauvreté et travail des enfants au Ghana, au Népal et en Ouganda »a été co-publié par Human Rights Watch, Friends of the Nation (Ghana), et Initiative pour les droits sociaux et économiques (Ouganda). Il examine l’augmentation du travail des enfants et de la pauvreté pendant la pandémie de Covid-19, et l’impact de la pandémie sur les droits de l’enfant. Les enfants ont décrit avoir travaillé de longues heures exténuantes pour un faible salaire après que leurs parents aient perdu leur emploi ou leur revenu. Certains ont décrit des conditions de travail dangereuses.
«De nombreux enfants estiment qu’ils n’ont d’autre choix que de travailler pour aider leur famille à survivre, mais une augmentation du travail des enfants n’est pas une conséquence inévitable de la pandémie», a déclaré Jo Becker, directrice du plaidoyer pour les droits des enfants à Human Rights Watch. «Le gouvernement népalais et les donateurs internationaux devraient étendre le programme de transferts monétaires relativement modeste du Népal pour éviter que les enfants ne soient victimes d’exploitation et de travail dangereux.
Les chercheurs ont interrogé 81 enfants travailleurs au Ghana, au Népal et en Ouganda. Au Népal, Human Rights Watch a interrogé 25 enfants âgés de 8 à 16 ans, qui travaillaient dans des briqueteries, des fabriques de tapis, dans la construction, comme mécaniciens, conducteurs de pousse-pousse, menuisiers et en tant que vendeurs de thé, de barbe à papa, de masques et d'autres articles.
Presque tous les enfants népalais interrogés ont déclaré que la pandémie avait eu un effet négatif sur leur revenu familial. Une fille de 12 ans a déclaré que sa mère travaillait pour une entreprise de restauration et n'avait pas de travail pendant le verrouillage. "Nous n'avons eu aucune source de revenus pendant des mois", a-t-elle déclaré. "Nous n'avons toujours pas payé huit mois de loyer."
De nombreux enfants sont entrés sur le marché du travail pour la première fois pour subvenir aux besoins de leur famille. Certains ont dit qu’ils avaient décidé de travailler parce que leurs familles n’avaient pas assez de nourriture. Même après que les restrictions de verrouillage ont été assouplies, les enfants ont souvent continué à travailler.
Beaucoup d'enfants ont décrit de longues heures de travail, en particulier lors des fermetures d'écoles et des verrouillages. Au Népal, un tiers des enfants interrogés travaillaient au moins douze heures par jour, environ sept jours par semaine. Les enfants ont signalé de la fatigue, des étourdissements et des douleurs dans le dos, les jambes, les genoux, les mains, les doigts et les yeux dus à des mouvements répétitifs, à rester assis pendant de longues périodes ou à porter de lourdes charges. «J'ai mal aux doigts en nouant les fils», a déclaré une jeune fille de 14 ans qui travaillait dans une fabrique de tapis pendant près de 18 heures par jour. "J'ai mal aux yeux en regardant la carte graphique.. et je m'assois pendant des heures, donc ça me fait vraiment mal aux jambes."
Bien que le salaire minimum au Népal soit de 13 450 roupies par mois (115,60 USD), soit 517 roupies par jour (4,44 USD), la majorité des enfants interrogés gagnaient beaucoup moins. Plusieurs personnes qui travaillaient dans des usines de tapis et des briqueteries ont déclaré que leurs employeurs payaient leurs parents à la pièce au lieu de les payer.
Les fermetures d'écoles dans le monde ont également contribué à une augmentation du travail des enfants. Au Népal, les fermetures d'écoles à l'échelle nationale ont commencé le 18 mars 2020, touchant plus de 8 millions d'élèves. Bien que le Ministère de l’éducation fournisse des programmes d’enseignement à distance via Internet, la radio et la télévision, l’UNICEF a signalé que les deux tiers des écoliers népalais n’y avaient pas accès. «Il n'y avait rien à faire à la maison depuis la fermeture de l'école.» dit un garçon de 14 ans. «Et avec tout le monde à la maison, nous avons rapidement commencé à manquer de nourriture. J'ai décidé d'aller travailler, car qu'allais-je faire d'autre? »
Human Rights Watch a interrogé des enfants en janvier et février 2021, après la réouverture de la plupart des écoles. La plupart sont retournés à l'école, mais ont également continué à travailler. Certains ont dit que leur éducation en avait souffert. Une jeune fille de 14 ans a continué à travailler six heures par jour dans une fabrique de tapis. «Il n’ya pas le temps de faire des lectures ou des devoirs», dit-elle. D'autres n'étaient pas retournés à l'école, disant que leur famille avait encore besoin de leur aide ou s'était endettée ou avait abandonné définitivement.
En avril, le gouvernement a de nouveau fermé des écoles dans de nombreuses zones urbaines en raison de la hausse des taux de Covid-19.
Les chercheurs se sont concentrés sur le Ghana, le Népal et l'Ouganda parce qu'ils ont fait des progrès significatifs dans la réduction de la pauvreté et du travail des enfants et, en tant que pays «pionniers», se sont engagés à accélérer les efforts pour éradiquer le travail des enfants d'ici 2025 conformément aux objectifs de développement durable des Nations Unies.. Cependant, chacun a pris du retard par rapport à ses pairs régionaux dans l'utilisation des allocations en espèces pour faire face à la crise de Covid-19, dépensant moins que les pays voisins et couvrant une plus petite proportion de ménages avec enfants.
Avant la pandémie, les allocations en espèces aux familles avec enfants ont contribué à une diminution significative du travail des enfants dans le monde. Selon l'Organisation internationale du travail, le nombre d'enfants soumis au travail des enfants a diminué d'environ 94 millions entre 2000 et 2016, soit une baisse de 38%. Au Népal, le nombre d'enfants soumis au travail des enfants est passé de 1,6 million en 2008 à 1,1 million en 2018.
Le Népal a lancé un programme de subventions aux enfants en 2009-2010 pour fournir une aide financière mensuelle aux familles vulnérables ayant des enfants de moins de 5 ans, mais le programme ne couvre que 6 pour cent des enfants népalais et n’atteint pas les plus susceptibles de travailler. Le Népal n'a pas non plus fourni d'allocations en espèces supplémentaires pendant la pandémie de Covid-19, bien que plusieurs de ses voisins, notamment le Bangladesh, l'Inde et le Pakistan, aient étendu les allocations en espèces pour couvrir des millions de familles supplémentaires.
«Pour de nombreuses familles avec enfants, l'aide gouvernementale a été bien insuffisante pour garantir à leurs enfants un niveau de vie adéquat», a déclaré Becker. «Les allocations en espèces sont des investissements intelligents qui peuvent empêcher les enfants de travailler à des fins d'exploitation et dangereux et les aider à retourner à l'école.»
