Le Covid-19 augmente de manière incontrôlable dans toute l'Inde, perturbant les grandes villes comme Mumbai et dévastant les zones rurales où règne une pauvreté extrême et pratiquement pas de soins de santé. Les images déchirantes de bûchers funéraires installés dans des parcs publics, brûlant une ligne interminable de corps, ne sont qu'un aperçu de la tragédie qui se déroule à travers le pays.
Les gens attendent à l'extérieur des hôpitaux - où il n'y a plus de lits ni même d'oxygène - sous une chaleur de 100 degrés avec leurs proches malades et mourants.
Le gouvernement pro-nationaliste de Narendra Modi est en partie à blâmer pour ne pas avoir arrêté la célébration religieuse hindoue de Kumbh Mela qui a amené 2,5 millions de personnes sur le Gange, et pour avoir poursuivi des rassemblements politiques qui ont attiré des masses de gens. Mais bien plus que l'hypernationalisme est responsable de cette catastrophe.
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Au cours des 20 années où j’ai rendu compte de la santé pour le Times of India et formé des journalistes pour couvrir ce rythme, j’ai vu à quel point le secteur de la santé était négligé pendant la croissance et le développement de l’Inde.
Le système de soins de santé de l’Inde a été envisagé peu après son indépendance en 1947 comme un système à trois niveaux pouvant couvrir l’ensemble du pays. Il devait avoir un système de soins primaires au niveau du village, un système de soins secondaires pour couvrir les petits centres urbains et des soins tertiaires pour un traitement spécialisé. Au fil des ans, cependant, l'accent s'est déplacé vers les hôpitaux de soins tertiaires à but lucratif, principalement dans les grandes villes, avec des soins ultramodernes qui dispensaient des soins principalement aux riches urbains. Les bénéfices de ces hôpitaux, qui servent à payer les salaires élevés des médecins et des cadres supérieurs, ont pris le pas sur les tentatives de les réglementer ou de mettre fin aux mauvaises pratiques, telles que la surfacturation des patients ou les chirurgies inutiles.
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Les gouvernements successifs avant Modi's ont soutenu cette croissance imprévue, ne prêtant guère attention aux infrastructures de santé qui étaient sous-financées, mal dotées en personnel et en train de s'effondrer. Sushma Swaraj, un haut responsable politique du parti Bharatiya Janata - le parti au pouvoir d’aujourd’hui - que j’ai interrogé en 1999 sur l’absence de concentration du parti sur les soins de santé dans son programme d’élection parlementaire, m’a dit: «La santé est une chose pour les riches. En Inde, nous devons nous concentrer sur l’acheminement du pain aux pauvres. »
Les dirigeants d'autres partis politiques ont exprimé des points de vue similaires. Peu de membres du gouvernement ou des médias traditionnels considéraient les soins de santé comme une question d'importance nationale.
J'ai couvert des épidémies et des pandémies dans le passé, bien que rien d'aussi tragique que la propagation de Covid-19 en Inde, et j'ai vu le chaos qui en a résulté. En 1994, par exemple, après l'annonce de cas de peste pulmonaire en Inde, des rumeurs d'infection aérienne de peste ont incité des milliers de personnes à fuir la ville de Surat dans l'ouest de l'Inde et à être admises dans les hôpitaux de Delhi. Là, comme je l'ai constaté dans mon rapport, un hôpital spécialisé pour les maladies infectieuses manquait complètement de ressources. J’ai également vu des familles anéanties par l’épidémie de sida dans des villages indiens avec un accès limité aux tests ou aux traitements et peu d’attention que le gouvernement ou les médias leur accordent.
Le fait est que les pauvres en Inde luttent pour obtenir des soins de santé depuis des décennies. La plupart des dépenses de santé en Inde sont payées de leur poche et le paiement des soins de santé est l'une des principales choses qui poussent les gens sous le seuil de pauvreté. Une étude réalisée en 2017 par la Public Health Foundation of India a révélé que les dépenses de santé étaient responsables de la pauvreté de 55 millions d'Indiens entre 2011 et 2012. Jusqu'à 90% des pauvres n'ont pas d'assurance maladie.
Gouvernement après gouvernement a encouragé le tourisme médical qui incite les Américains et d’autres pays à se rendre dans les hôpitaux indiens à but lucratif pour des soins dentaires, cosmétiques et autres. Le ministère indien du tourisme a récemment élargi son régime de visa pour autoriser les visas de tourisme électronique pour le tourisme médical, une industrie de 3 milliards de dollars qui devrait croître dans les années à venir.
Cela s'est fait au détriment de la négligence du vaste réseau de systèmes de santé conçus pour servir les pauvres, qui ont toujours été les plus touchés par la négligence de la santé publique.
Le manque d'oxygène pour traiter les personnes atteintes de Covid-19 a attiré l'attention internationale. Mais ce n’est pas la première fois que l’approvisionnement en oxygène est interrompu. Année après année, l’État de l’Uttar Pradesh, dans le nord de l’Inde, connaît des épidémies d’encéphalite japonaise chez les enfants, une maladie transmise par la piqûre d’un moustique. En 2017, 30 enfants sont décédés subitement dans un hôpital, probablement en raison d'une interruption de l'approvisionnement en oxygène, bien que cela n'ait pas pu être prouvé de manière concluante. C'est, cependant, un rappel de ce qui se passe dans les hôpitaux à travers l'Inde qui manquent d'oxygène à haut débit, entraînant des décès.
Avec peu ou pas de demande d’amélioration des soins de santé de la part de la classe moyenne et des élites, le système de santé publique de l’Inde a été durement touché au fil des ans. Covid-19 l'a poussé jusqu'au point de rupture et au-delà, poussant les gens des villages et des petites villes vers les grands centres urbains qui sont déjà incapables de gérer l'afflux de patients.
Dans le feu de l'action, il est facile de blâmer le gouvernement Modi pour la faible réponse de l'Inde à la poussée de Covid-19. Mais apporter un changement durable exigera un long regard sur la planification et la négligence des 74 dernières années dans l’Inde indépendante - à la fois par les classes dirigeantes indiennes et par les médias.
ancienne reporter pour le Times of India, ancienne boursière de Nieman Global Health Reporting et auteure de «Positive Lives: The Story of Ashok and others living with HIV» ( Penguin Global, 2003).
