Lambda, la dernière variante du coronavirus à attirer l'attention de l'Organisation mondiale de la santé, inquiète les responsables d'Amérique latine et laisse perplexe les scientifiques en raison de son ensemble «inhabituel» de mutations.
Anciennement connue sous le nom de C.37, la variante Lambda a été détectée pour la première fois à la fin de l'année dernière au Pérou et s'est depuis propagée dans 27 pays, dont le Royaume-Uni. Public Health England a déclaré cette semaine qu'il avait été identifié "à travers" le pays, bien que le nombre de cas qu'il avait identifiés soit resté faible.
Pablo Tsukayama, docteur en microbiologie moléculaire à l'université Cayetano Heredia à Lima, la capitale du Pérou, a déclaré que lorsque les médecins ont remarqué la variante pour la première fois en décembre, elle ne représentait « qu'un échantillon sur 200 ».
«En mars, cependant, il représentait environ 50 % des échantillons à Lima et maintenant, c'est environ 80 %. Cela suggérerait que son taux de transmission est plus élevé que les autres variantes », a-t-il déclaré.
Selon l'OMS, Lambda a représenté 82% des nouveaux cas de Covid-19 en mai et juin au Pérou, qui a le taux de mortalité par coronavirus le plus élevé au monde. Au Chili voisin, il représente près d'un tiers des nouveaux cas.
Les scientifiques, cependant, restent incertains si les mutations de Lambda le rendent plus transmissible.
"Pour le moment, il n'y a aucune preuve suggérant qu'il soit plus agressif que les autres variantes", a déclaré Jairo Méndez Rico, conseiller sur les maladies virales émergentes à l'Organisation panaméricaine de la santé. « Il est possible qu’il ait un taux de contagion plus élevé, mais il reste encore du travail à faire dessus. »
L'OMS en juin a nommé Lambda comme la septième "variante d'intérêt" à ce jour. L'organisme mondial de santé estime que ces souches sont moins menaçantes que ses quatre «variantes préoccupantes» – Alpha, Beta, Gamma et Delta détectées à l'origine respectivement au Royaume-Uni, en Afrique du Sud, au Brésil et en Inde – mais affirme qu'elles doivent toujours être surveillées. étroitement.
Une semaine plus tard, le 23 juin, PHE au Royaume-Uni a désigné Lambda comme variante sous enquête « en raison de l'expansion internationale et de plusieurs mutations notables ». PHE a souligné qu'il n'y avait actuellement aucune preuve que Lambda ait causé une maladie plus grave ou rendu les vaccins moins efficaces.
"L'une des raisons pour lesquelles il est difficile de comprendre la menace de Lambda, en utilisant des données de calcul et de laboratoire, est qu'il présente un ensemble de mutations plutôt inhabituel, par rapport à d'autres variantes", a expliqué Jeff Barrett, directeur de la Covid-19 Genomics. Initiative au Wellcome Sanger Institute au Royaume-Uni.
Barrett a ajouté qu'un manque d'installations de séquençage génétique en Amérique latine avait rendu difficile de savoir dans quelle mesure Lambda était à l'origine des épidémies de Covid-19 dans la région.
Lambda présente un schéma unique de sept mutations dans la protéine de pointe que le virus utilise pour infecter les cellules humaines. Les chercheurs sont particulièrement intrigués par une mutation appelée L452Q, qui est similaire à la mutation L452R censée contribuer à la forte infectiosité du variant Delta.
Monica Acevedo et ses collègues de l'Université du Chili à Santiago, ont étudié l'effet de Lambda sur l'infectiosité virale à l'aide d'échantillons de sang provenant de professionnels de la santé locaux qui avaient reçu deux doses du vaccin CoronaVac en provenance de Chine.
Leurs résultats, publiés jeudi dans un article de préimpression, suggèrent que Lambda est plus infectieux que Gamma et Alpha et mieux à même d'échapper aux anticorps produits par la vaccination. "Nos données montrent pour la première fois que les mutations présentes dans la protéine de pointe du variant Lambda confèrent une fuite aux anticorps neutralisants et une infectivité accrue", ont-ils écrit.
Au Brésil, où la variante Gamma a jusqu'à présent provoqué des infections, une équipe de chercheurs d'un hôpital de la ville méridionale de Porto Alegre a analysé un patient infecté par Lambda. « Considérant que cette variante s'est rapidement propagée au Pérou, en Équateur, au Chili et en Argentine, nous pensons que Lambda a un potentiel considérable pour devenir une variante préoccupante », ont-ils conclu dans un article pré-imprimé, qui n'a pas été évalué par des pairs.
L'Amérique latine a été la région du monde la plus touchée par la pandémie. Abritant seulement 8 % de la population mondiale, il représente 20 % des cas de coronavirus. Ces dernières semaines, la Colombie, le Paraguay et l'Uruguay ont connu une augmentation du nombre de cas.
« Alors que nous voyons un certain répit du virus dans les pays de l'hémisphère nord, pour la plupart des pays de notre région, la fin reste un avenir lointain », a déclaré cette semaine la directrice de l'OPS, Carissa Etienne.
Les cas continuent d'augmenter dans des pays comme la Colombie, le Brésil, la Bolivie et l'Uruguay, a déclaré Etienne, ajoutant que les hôpitaux avaient du mal à étendre les unités de soins intensifs.
"Malgré cette image inquiétante, seule une personne sur 10 en Amérique latine et dans les Caraïbes a été entièrement vaccinée contre Covid-19 – une situation inacceptable", a-t-elle déclaré.
