Dans un geste historique, le gouvernement américain a annoncé qu'il soutenait la levée de la protection des brevets pour les vaccins COVID-19, une mesure visant à augmenter les approvisionnements afin que les gens du monde entier puissent se faire vacciner. «Les circonstances extraordinaires de la pandémie du COVID-19 appellent des mesures extraordinaires», a déclaré la représentante américaine au commerce Katherine Tai dans un communiqué.
Cette décision a été prise le 5 mai, première d'une réunion de deux jours du conseil général de l'Organisation mondiale du commerce, basée à Genève, en Suisse. Jusqu'à présent, les États-Unis, l'Union européenne, le Royaume-Uni et le Japon ont bloqué les efforts déployés par l'Inde et l'Afrique du Sud pour rendre légale la fabrication de versions génériques des vaccins COVID-19.
Les anciens présidents américains des partis républicain et démocrate ont fermement défendu les droits de propriété intellectuelle, de sorte que la décision de l'administration du président Joe Biden a choqué les gens des deux côtés du débat. «Cela marque un changement majeur dans la politique américaine en faveur de la santé publique», déclare Matthew Kavanagh, chercheur en santé mondiale à l'Université de Georgetown à Washington DC.
Kavanagh fait partie du chœur croissant de chercheurs en politique de la santé et en santé mondiale qui préconisent la dispense de brevets, car l'écart entre les taux de vaccination dans les pays riches et pauvres se creuse chaque jour. Moins de 1% des personnes dans les pays à faible revenu ont reçu des vaccins contre le COVID-19. Les chercheurs ne tardent pas à noter, cependant, qu'une dérogation aux brevets couvrant tous les aspects des vaccins COVID-19 ne serait que la première étape de l'augmentation de l'approvisionnement en vaccins.
Première étape de trois
«C’est un un-deux-trois», explique Rachel Cohen, directrice américaine de l’initiative à but non lucratif Drugs and Neglected Diseases à New York. «Premièrement, nous devons supprimer les obstacles liés aux brevets, deuxièmement, nous devons transférer les connaissances sur la façon de les fabriquer, et la troisième étape est un investissement massif dans la capacité de fabrication.»
Et pour le moment, la première étape est loin d'être terminée. L'Organisation mondiale du commerce ne négociera pas les détails des brevets à ajuster tant que tous ses pays membres ne seront pas d'accord sur une sorte de renonciation. Les analystes de la politique de la santé pensent que d'autres pays suivront les traces des États-Unis, même si l'Union européenne pourrait tenir au-delà de la fin de la réunion. L'Afrique du Sud et l'Inde ont proposé des dérogations sur les brevets, non seulement sur les vaccins, mais aussi sur les dispositifs médicaux, les médicaments et les technologies de diagnostic liés au COVID-19; jusqu'ici, la déclaration de Tai ne mentionne que les vaccins.
Les fabricants de médicaments et d’autres qui s’opposent à la mesure affirment que les dérogations sabotent les énormes investissements des entreprises dans le développement de médicaments et de vaccins, qui sont compensés par leur capacité à fixer le prix des produits qu’elles possèdent exclusivement. Normalement, les brevets récompensent les sociétés pharmaceutiques en protégeant leurs inventions de la concurrence des génériques pendant une durée limitée - les brevets américains sur les médicaments durent généralement 20 ans.
Le contrecoup de l'industrie pharmaceutique
le philanthrope mondial de la santé et cofondateur de Microsoft Bill Gates s'est opposé aux dérogations de propriété intellectuelle, affirmant que les fabricants de génériques ne pouvaient pas accélérer la production et que la qualité des vaccins pourrait être compromise. Après l'annonce de la dérogation du gouvernement américain, le groupe industriel Pharmaceutical Research and Manufacturers of America a publié une déclaration faisant écho à ces points, affirmant: «L'administration Biden a pris une mesure sans précédent qui sapera notre réponse mondiale à la pandémie et compromettra la sécurité.»
Les partisans de la dérogation ne sont pas d'accord, soulignant que les fabricants de génériques fournissent au monde des vaccins et des médicaments de haute qualité depuis des années. Ils soulignent que les contribuables ont contribué à payer la facture pour le développement de plusieurs vaccins COVID-19, et affirment que l'affirmation selon laquelle les sociétés pharmaceutiques doivent récupérer tous les coûts est donc injuste - en particulier pendant une crise. Cependant, plusieurs autres obstacles doivent être surmontés, comme celui de s'assurer que la distribution est équitable.
Cohen déclare : "Ces vaccins sont un triomphe sans précédent pour la science, mais si seulement 20% ou 30% du monde finit par en bénéficier, quel est l'intérêt de l'innovation?"
Cet article est reproduit avec autorisation et a été publié pour la première fois le 6 mai 2021.
