Corps sur un site de crémation de masse à New Delhi en avril.
Photo : ATUL LOKE/The New York Times/Redux
Le premier jour de juin, le Pérou a officiellement mis à jour son nombre de morts du COVID-19, triplant presque une estimation précédente et faisant du pays non seulement l'endroit au monde avec le verrouillage le plus long et le plus strict, mais aussi celui avec la pandémie la plus meurtrière : 180 000 morts sur une population d'environ 33 millions d'habitants. C'est l'équivalent de près de 2 millions de morts américains, et cela s'est produit malgré les frontières fermées du Pérou, la fermeture de toutes les entreprises non essentielles et les fermetures imposées par l'armée dans lesquelles les citoyens n'étaient autorisés à sortir de chez eux qu'un jour sur deux de la semaine. Le port du masque et la conduite sans autorisation étaient également contrôlés. Les dimanches du printemps dernier, personne n'était autorisé à sortir. Un an plus tard, le gouvernement a brusquement ajouté plus de 100 000 noms à un futur mémorial du coronavirus.
Les morts invisibles ont été une caractéristique moralement désorientante de la pandémie depuis son début. Au Pérou, la révision dramatique a été le résultat de l'incorporation d'estimations de la «mortalité excessive» - des décès au-delà du niveau attendu dans une année normale. Les décès excessifs ne sont pas uniformément le résultat de l'infection au COVID, et les sceptiques ont fait valoir qu'ils reflètent la brutalité des blocages plus que la maladie elle-même, mais dans plusieurs pays où ils ont été étudiés de près, il a été estimé que les trois quarts ou plus n'étaient pas diagnostiqués. Cas de covid. La collecte de données a été un problème plus important dans les régions les plus pauvres du monde que dans les plus riches, en général, mais même aux États-Unis, où la plupart des experts s'accordent à dire qu'après la poussée printanière initiale, les tests ont été relativement robustes, nous sous-estimons peut-être le coronavirus décès de 100 000 ou plus. Une estimation récente suggère que nous manquons jusqu'à 300 000 décès américains.
Si vous faites rapidement ce calcul dans votre tête, quelle est la base de référence à laquelle vous ajoutez ? La bonne réponse est 600 000, mais les chiffres officiels, il y a longtemps, sont devenus ahurissants, même pour les plus avertis. Certains de ceux qui pouvaient se permettre de suivre la pandémie depuis leur domicile et leur téléphone ont fini par croire que la maladie était aussi grave que la grippe ; d'autres étaient tellement préoccupés par les échecs du leadership pandémique qu'ils ne pouvaient pas voir au-delà des frontières du pays les expériences des nations ailleurs, beaucoup d'entre elles tout aussi mauvaises ou pires. En Inde, le véritable nombre de morts de la vague récente était presque certainement au moins le double du décompte officiel, a révélé une récente enquête du New York Times, et peut-être cinq fois plus élevé – assez pour amener le pays, autrefois considéré comme une réussite pandémique, en au niveau dévastateur de l'Europe. Il y avait une chance, selon le Times, que le vrai chiffre indien soit dix fois plus élevé. À l'échelle mondiale, a récemment calculé The Economist, le véritable total se situe probablement entre 7 millions et 13 millions de morts – au moins deux fois plus mauvais que les chiffres officiels et peut-être jusqu'à quatre fois pire. Quel que soit votre modèle mental de létalité de la pandémie, vous pouvez probablement le doubler en toute sécurité et vous retrouver toujours sous-estimé de moitié.
Des révisions de ce type suggèrent que toute l'ampleur de la brutalité sera bientôt visible, car nos statistiques tiennent compte des décès une fois invisibles ou non reconnus. Mais pour les Américains qui poussent maintenant des soupirs de soulagement, célèbrent leurs propres vaccinations et regardent les trajectoires nationales décliner, l'inverse est tout aussi probable : ils se détourneront de plus en plus d'une pandémie qui est désormais concentrée à l'étranger, traitant les décès dans le sud du monde comme invisibles.. C'est à la fois compréhensible et grotesque, d'autant plus que, comme l'a récemment suggéré Zeynep Tufekci, la phase la plus meurtrière de la pandémie est peut-être encore devant nous, et « il est maintenant tout à fait possible que la plupart des décès dus au COVID se produisent après qu'il y ait suffisamment de vaccins pour protéger ces les plus à risque dans le monde. L'essai de Tufekci a été publié dans le Times la même semaine où le journal a interrompu la section imprimée qu'il avait consacrée à la couverture internationale du virus depuis avril 2020. Le mercredi suivant, le Brésil a connu son deuxième jour le plus élevé de cas signalés de toute la pandémie. Le 3 juin, l'Organisation mondiale de la santé a mis en garde contre une troisième vague à travers l'Afrique, où la positivité des tests augmentait dans au moins 14 pays, et où seulement 31 millions, sur une population totale de 1,3 milliard, avaient reçu ne serait-ce qu'une seule dose de vaccin. L'alarme concernant la poussée indienne s'est calmée ici sans être remplacée par l'inquiétude concernant la propagation du COVID ailleurs dans le sous-continent. Au cours du mois dernier, le taux d'infection au Népal a été plus élevé qu'en Inde ; aux Maldives, il était souvent dix fois plus élevé.
Pendant une grande partie de l'année écoulée, la crise s'est concentrée dans les endroits les plus riches du monde, une sorte de revers de fortune pandémique qui a donné à ceux qui ont le privilège de vivre dans des « économies avancées » l'expérience inhabituelle de détresse sociale qu'ils imaginaient ne se produire que dans les régions en développement du monde. En effet, un sentiment généralisé de supériorité sur la maladie pandémique était en partie ce qui a produit, dans tout l'Occident, une complaisance fatale au printemps dernier. Mais alors qu'il était alors possible, dans les profondeurs de notre propre lutte contre le COVID, de croire que les souffrances du nord global pourraient donner un sentiment d'humanité et de vulnérabilité communs avec le reste de la planète, l'arrivée des vaccins a resserré notre cercle de empathie. La pandémie pourrait bien être « terminée » ou proche, du point de vue des personnes vaccinées aux États-Unis ou au Royaume-Uni. Mais tourner entièrement la page de l'année écoulée revient à revenir à ce malheureux statu quo ante, défini par une acceptation voire d'une intensification des inégalités de santé dans le monde. C’est la période coloniale du coronavirus, au cours de laquelle les riches prospères du monde considèrent la mort de ses pauvres avec une indifférence suffisante, quand ils prennent même la peine de la contempler. Peut-être même en tirent-ils un réconfort pervers. Dieu merci, nous ne sommes pas l'Inde, beaucoup d'Américains se sont retrouvés à marmonner le mois dernier, beaucoup d'entre eux, armés de passeports vaccinaux, planifiant des voyages d'été à l'étranger dans des pays où les délais de protection communautaire peuvent s'étendre jusqu'en 2023. Dieu merci pour les vaccins. Le fait que nous étions l'Inde, il n'y a pas si longtemps, et que nous le serions encore, ou pire, sans ces vaccins, semblait produire moins comme une humilité nationale qu'une fierté restaurée et légitime.
Le 3 juin, après des mois de plaidoiries des défenseurs progressistes, Joe Biden a annoncé que les États-Unis feraient don de 25 millions de vaccins « de rechange » aux pays dans le besoin, promettant 55 autres millions à suivre. Il y a plus d'un milliard d'Indiens non vaccinés. Dans le monde, environ 5 milliards d'adultes doivent encore être vaccinés. Le mois dernier, l'administration a approuvé un plan de l'OMC visant à renoncer aux droits de propriété intellectuelle sur les vaccins afin de permettre plus facilement la production dans les pays dans le besoin - mais un mois plus tard, ce plan est toujours débattu, voire contesté, par l'UE, et bien sûr le le droit légal de produire n'est pas le même que la capacité industrielle nécessaire pour le faire. Aux États-Unis, avec notre biotechnologie de première classe, nous avions la propriété intellectuelle le 13 janvier 2020 et n'avons déployé le vaccin au public qu'en décembre. Même lorsque vous avez les ressources, la mise à l'échelle est difficile. Ce n'est même pas autant d'argent qui est nécessaire : selon une nouvelle étude de la Fondation Rockefeller, vacciner la moitié des 92 pays les plus pauvres du monde ne coûterait que 9,3 milliards de dollars ; à défaut de leur livrer des vaccins, a calculé la Chambre de commerce internationale, cela pourrait coûter à l'économie mondiale plus de 9 000 milliards de dollars – un gain de mille fois. Même un cynique ou un profiteur devrait voir que les riches pourraient devenir encore plus riches à travers tout cela si seulement nous pouvions prendre la peine de nous en soucier.
*Cette
article paru dans le numéro du 7 juin 2021 du New York Magazine.
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