Maria Van Kerkhove, épidémiologiste de l'Organisation mondiale de la santé, était dans son bureau de Genève le week-end dernier pour préparer un discours liminaire lorsqu'une simple phrase lui est venue à l'esprit. Elle avait réfléchi à l'augmentation consternante des infections à coronavirus dans le monde au cours des trois semaines précédentes, un renversement des tendances prometteuses à la fin du printemps. La poussée est survenue alors que les gens d'une grande partie de l'hémisphère nord se déplaçaient à nouveau dans un été soudainement libre – comme si la pandémie était terminée.
Les passagers en transit portent des masques en attendant le 16 juillet un train léger sur rail à Los Angeles, où les autorités sanitaires ont réimposé un mandat de masque pour tout le monde – vacciné ou non – à l'intérieur des établissements publics.
Elle a écrit dans son carnet : « Le monde a besoin d'un contrôle de la réalité. »
Les commentaires ultérieurs de Van Kerkhove sur Twitter soulignant le manque de distanciation sociale ont attiré des critiques prévisibles des trolls des médias sociaux, une chose à laquelle elle s'est habituée au cours de la dernière année et demie. Mais elle n'est pas une valeur aberrante. Partout dans le monde, les scientifiques et les responsables de la santé publique craignent que la longue bataille mondiale contre le coronavirus ne soit à un moment délicat et dangereux.
Les contrôles de réalité abondent. Les infections à coronavirus augmentent dans les endroits où les taux de vaccination sont faibles. Le SARS-CoV-2 continue de muter. Les chercheurs ont confirmé que la variante delta est beaucoup plus transmissible que les souches antérieures. Bien que les vaccins restent remarquablement efficaces, le virus a de nombreuses opportunités de trouver de nouveaux moyens d'échapper à l'immunité. La plus grande partie du monde n'est toujours pas vaccinée.
Et donc la fin de la pandémie reste quelque part à l'horizon.
« Nous nous éloignons de la fin plus loin que nous ne devrions l’être. Nous sommes actuellement dans une mauvaise passe dans le monde », a déclaré Van Kerkhove.
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De même consterné est Francis S. Collins, directeur des National Institutes of Health. L'été dernier, il a observé des cas aux États-Unis, en particulier dans la Sun Belt, après ce qu'il considérait comme une fin prématurée des restrictions printanières. Cet été, il n'est pas surpris par l'augmentation des infections dans un pays où de nombreuses personnes n'ont pas été vaccinées et sont revenues à un comportement d'avant la pandémie.
"C'est comme si nous étions allés voir ce film plusieurs fois au cours de la dernière année et demie, et ça ne se termine pas bien. D'une manière ou d'une autre, nous exécutons à nouveau la bande. Tout est prévisible », a déclaré Collins.
Les infections à coronavirus aux États-Unis ont augmenté de près de 70% en une seule semaine, ont rapporté vendredi des responsables, et les hospitalisations et les décès ont augmenté respectivement de 36% et 26%. Presque tous les États ont connu une augmentation des cas. La Floride, peuplée et peu vaccinée, connaît une recrudescence des cas. Dans les points chauds tels que l'Arkansas et le Missouri, les salles de covid s'ouvrent à nouveau dans les hôpitaux.
Le comté de Los Angeles a annoncé la semaine dernière qu'il devait rétablir les exigences en matière de masques d'intérieur pour tout le monde, quel que soit le statut vaccinal. Les infections révolutionnaires parmi les personnes vaccinées fournissent un autre contrôle de la réalité. Le match de baseball de jeudi soir aux heures de grande écoute entre les Yankees de New York et les Red Sox de Boston a été annulé lorsque six joueurs des Yankees – la plupart vaccinés – ont été testés positifs pour le virus.
Des passagers masqués montent à bord d'un train léger sur rail à Los Angeles. Les mutations du virus sont inévitables et compliquent les prévisions sur l'évolution de la pandémie.
De nombreuses infections percées ne produiront aucun symptôme. Les Centers for Disease Control and Prevention ont décidé en mai de ne suivre que les infections à percée entraînant une hospitalisation.
Les vaccins, bien que des merveilles de la science fondamentale et appliquée, ne forment pas un bouclier impénétrable contre le SRAS-CoV-2. Ils fonctionnent comme annoncé, ce qui signifie qu'ils préviennent généralement les maladies graves et la mort, mais ils ne délivrent pas ce que l'on appelle «l'immunité stérilisante».
Le CDC a publié vendredi une déclaration indiquant que l'agence avait plusieurs programmes, travaillant avec des partenaires étatiques et locaux, pour suivre l'efficacité des vaccins.
« Les vaccins COVID-19 sont efficaces et constituent un outil essentiel pour aider à maîtriser la pandémie. Cependant, aucun vaccin n'est efficace à 100 % pour prévenir la maladie chez les personnes vaccinées. Il y aura un petit pourcentage de personnes complètement vaccinées qui tomberont toujours malades, seront hospitalisées ou mourront de COVID-19. Comme pour les autres vaccins, cela est attendu. À mesure que le nombre de personnes vaccinées augmente, le nombre de cas révolutionnaires devrait également augmenter », a déclaré le CDC.
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La prochaine vérification de la réalité vient du virus lui-même. La variante delta a des mutations qui améliorent considérablement la transmissibilité, et elle est responsable de la majorité des nouvelles infections aux États-Unis car elle surpasse les autres souches. Les mutations du virus sont inévitables et compliquent les prévisions sur l'évolution de la pandémie. Le monde est au milieu d'une expérience mondiale dans laquelle un seul virus se transforme en un alphabet grec complet de souches distinctes, chacune avec sa propre suite de mutations.
« Ils évoluent. Même la variante delta, nous avons deux sous-lignées que nous surveillons », a déclaré Van Kerkhove. « Tout le monde est obsédé par le delta, mais nous devrions nous préparer à plus. »
Au milieu de ces inquiétudes se trouvent des signes positifs de progrès à long terme contre le covid-19, la maladie causée par le virus. C'est une vérification de la réalité du côté positif du grand livre. Nous ne sommes pas en 2020. L'augmentation des hospitalisations a été moins spectaculaire que l'augmentation des infections signalées. C'est parce que les vaccins - un outil qui manquait au monde il y a un an - préviennent généralement les maladies graves.
« Ce qui change la donne, c'est si et quand nous voyons un grand nombre de personnes vaccinées retourner dans les hôpitaux. Mais nous ne voyons pas cela », a déclaré David Rubin, directeur de PolicyLab à l'hôpital pour enfants de Philadelphie.
Cela donne une idée de la façon dont la pandémie pourrait éventuellement se dérouler : le virus deviendrait endémique. Il ne serait pas éradiqué – et causerait toujours des grappes d'infection occasionnelles – mais il ne déclencherait pas d'épidémies incontrôlées et ne serait pas aussi mortel que lorsqu'il a émergé dans la population humaine. Cette baisse de la létalité sera moins due aux modifications du virus lui-même qu'à la modification du paysage immunologique.
Pour les personnes ayant une immunité au moins partielle, le covid-19 pourrait ressembler davantage à une grippe ou même à un rhume, qui sont causés par des virus au moins quelque peu familiers à notre système immunitaire. Quatre autres coronavirus sont endémiques chez l'homme et sont responsables d'une fraction importante des rhumes.
Ce scénario – appelez-le Scénario A – a été l'hypothèse générale ou l'espoir de nombreux experts en maladies infectieuses depuis le début de la pandémie. La réduction de la létalité de la maladie serait un exemple de répétition de l'histoire : la pandémie de grippe de 1918 a été causée par un virus qui n'a jamais disparu, mais est plutôt devenu la cause de la grippe saisonnière.
Le SARS-CoV-2 et le covid-19 sont souvent considérés comme interchangeables. Mais la trajectoire du virus est de plus en plus distincte de la trajectoire de la maladie. Au fil du temps, de plus en plus de personnes seront immunisées contre une infection naturelle antérieure ou contre la vaccination, et le SRAS-CoV-2 constituera moins une menace pour elles que pour les personnes non vaccinées ou jamais infectées auparavant.
"Nous distinguons vraiment le SRAS-CoV-2 du virus de covid-19, la maladie", a déclaré Jennie Lavine, chercheuse à l'Université Emory et auteure principale d'un article dans Science plus tôt cette année montrant comment le virus peut devenir endémique. Il n'y aura pas un seul moment où le virus deviendra endémique, a-t-elle déclaré. Cela se fera progressivement, à mesure que le virus perd de sa virulence. Dans le scénario A, la pandémie telle que nous la connaissons touche à sa fin.
"Cela ne veut pas dire que vous ne serez plus infecté, cela veut dire que vous ne tomberez pas vraiment malade", a-t-elle déclaré.
Janis Orlowski, directeur des soins de santé de l'Association of American Medical Colleges, propose une version du scénario B : « Delta passe à epsilon qui passe à lambda, et cela devient un autre virus laid.... Le virus mute en une souche contre laquelle nous ne sommes pas vaccinés efficacement – et cela nous mène à une autre année laide. »
(Pour info : il existe déjà un epsilon et un lambda.)
Orlowski ajoute : « Je pense que le scénario B est moins probable, mais reste préoccupant car nous ne sommes pas vaccinés au rythme auquel nous devrions l'être. »
© Christopher Smith/POUR LE WASHINGTON POST
Susan Hinck, infirmière du département de la santé du comté de Springfield-Greene, administre à Richard Thornton un vaccin contre le coronavirus à l'église méthodiste unie Campbell de Springfield le 10 juillet.
De nouvelles recherches scientifiques, dont deux rapports mis en évidence par Collins sur son blog NIH, indiquent que des éléments importants de l'immunité semblent rester durables contre le virus même lorsque les anticorps commencent à diminuer. Et bien que Pfizer-BioNTech – les sociétés à l'origine de l'un des trois vaccins autorisés aux États-Unis – aient mis l'idée des rappels en jeu avec un récent communiqué de presse disant que les gens pourraient en avoir besoin six à 12 mois après avoir été complètement vaccinés, de nombreux experts, y compris Collins, a considéré l'annonce comme prématurée.
Certaines personnes immunodéprimées - par exemple, parce qu'elles prennent des médicaments puissants pour réduire les risques de rejet d'organe après avoir subi une greffe - peuvent avoir besoin d'une autre dose de vaccin à court terme, surtout si les tests montrent qu'elles n'ont développé aucune réponse immunitaire aux vaccins. Mais Collins ne considère pas cela comme un « rappel » mais comme une autre tentative d'amener les gens au stade initial de l'immunité.
La plus grande question pour les responsables de la santé publique est de savoir s'ils peuvent persuader des millions de personnes supplémentaires de se faire piquer le bras pour la première fois. Aux États-Unis, environ un tiers des adultes ne sont toujours pas vaccinés. La vaccination est la plus faible parmi les groupes d'âge plus jeunes qui présentent également un risque plus faible de maladie grave due au covid-19, mais ils représentent un pourcentage croissant de cas dans les hôpitaux.
La désinformation s'est généralisée. Les vaccins ne sont pas, contrairement à une rumeur, une « thérapie génique ». Ils n'implantent pas de puces électroniques. Ils ne font pas partie d'un complot. Et bien qu'ils puissent provoquer des effets secondaires - et en de rares occasions, dangereux - les vaccins ont passé des examens de sécurité rigoureux.
Le Surgeon General Vivek H. Murthy a publié jeudi un rapport dénonçant l'épidémie de désinformation. Vendredi, il a appelé les "entreprises technologiques" qui, selon lui, ont permis à la désinformation "d'empoisonner notre environnement d'information avec peu de responsabilité envers leurs utilisateurs". Le président Biden a doublé ce vendredi-là alors qu'il montait à bord de l'hélicoptère Marine One pour un voyage à Camp David : "Ils tuent des gens", a-t-il déclaré à propos des plateformes de médias sociaux qui diffusent de la désinformation.
Même si, grâce à la vaccination et à un comportement prudent, le virus est maîtrisé, les effets psychologiques dévastateurs de la pandémie pourraient persister.
Comme le souligne Lavine, on dit à plusieurs reprises depuis un an et demi que ce virus est un tueur potentiel. Pour beaucoup de ces personnes, il sera difficile de se débarrasser des craintes liées au covid-19. Les nombreuses inconnues concernant le covid-19 rendront les calculs de tolérance au risque difficiles. Cela reste un nouveau virus et une nouvelle maladie, et les scientifiques et les médecins essaient toujours de comprendre ce qu'ils regardent.
« Personne n'a eu de covid depuis 10 ans. Il y a donc un facteur inconnu, et cela va le rendre effrayant pendant un certain temps parce que les gens ont peur de l'inconnu », a déclaré David W. Dowdy, épidémiologiste à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
© John Locher/AP
Les gens désireux de célébrer ont regardé les feux d'artifice du 4 juillet en cascade sur le Strip de Las Vegas.
Pendant ce temps, de nombreuses personnes n'ont pas du tout peur, ne se sentent pas vulnérables ou en ont simplement fini – fini, fini, fini – avec la pandémie. Van Kerkhove, l'épidémiologiste de l'OMS, a été bouleversé dimanche dernier à la vue de personnes démasquées à travers l'Europe se pressant dans les bars pour regarder le match de championnat d'Europe de football entre l'Italie et l'Angleterre.
"C'est vraiment décourageant et c'est vraiment dévastateur de voir des situations où nous pouvons faciliter la propagation", a-t-elle déclaré. «Je veux aussi aller à ces matchs de football. Je veux aller au bar et boire un verre. Je veux sortir dîner.
Mais elle n'est pas prête. Elle en sait trop.
« La situation mondiale est si dynamique, si incertaine et si fragile », a-t-elle déclaré.
