Alors que les problèmes de sécurité liés aux vaccins COVID-19 d'AstraZeneca et Johnson & Johnson-Janssen ont entraîné des perturbations dans les efforts d'inoculation de nombreux pays qui s'appuient sur ces vaccins, des entreprises comme Moderna tentent de combler les lacunes qui en résultent.
La société de biotechnologie basée au Massachusetts a annoncé le 29 avril qu'elle investissait des milliards pour renforcer les installations de fabrication en Suisse, en Espagne et aux États-Unis, renforçant ainsi suffisamment de capacité pour produire jusqu'à 3 milliards de doses de son vaccin à base d'ARNm jusqu'en 2022. La technologie vaccinale de la société diffère de celle d'AstraZeneca et de J&J, qui utilisent tous deux un adénovirus pour délivrer les gènes du virus COVID-19 au système immunitaire - et qui ont tous deux été associés à des caillots sanguins graves, potentiellement mortels, quoique très rares.
Stephane Bancel, PDG de Moderna, déclare que certains des pays développés les plus riches sont impatients d'augmenter leurs commandes de vaccins ARNm (qui comprennent à la fois le vaccin Moderna et celui produit par Pfizer / BioNTech). «Au cours du dernier mois environ, au cours des discussions que nous avons eues avec les chefs d’État, les premiers ministres, les présidents de pays et les ministres de la santé, lorsque les gouvernements se sont penchés sur l’efficacité, la sécurité, l’évolutivité de la fabrication et la rapidité avec la prochaine génération de vaccins, ce que nous entendons haut et fort, c'est que l'ARNm est le meilleur pour le problème actuel », déclare Bancel. «Et les gouvernements du monde entier veulent de plus en plus de produits d'ARNm.»
Pour répondre à ce besoin et aux besoins des installations dans les pays moins dotés en ressources qui ne disposent pas des capacités de congélation nécessaires pour stocker le vaccin de l'entreprise actuellement, Bancel dit que ses scientifiques étudient une nouvelle version du vaccin Moderna qui n'aura pas besoin être congelés, et à la place devraient simplement être conservés dans des conditions réfrigérées jusqu'à trois mois. À l'heure actuelle, il ne peut être conservé à ces températures que pendant un mois après que les doses aient été décongelées de leur température de stockage congelée d'environ -20 ° C (14 ° F), ce qui nécessite un équipement spécial qui n'est pas largement disponible. Si les études montrent que le nouveau vaccin pourrait être stable et efficace à des températures réfrigérées, cela pourrait augmenter le nombre d'endroits qui pourraient vacciner avec le vaccin de Moderna.
«Nous avons joué avec quelques décisions technologiques clés et c'est en effet un produit très différent», explique Bancel à propos de la version réfrigérée, que l'entreprise vient de commencer à tester chez l'homme. Cela signifie que les données d'efficacité ne seront pas disponibles avant la fin de l'été au plus tôt; la société travaille avec la FDA pour déterminer à quoi ressemblerait le processus d'autorisation pour ce vaccin.
Pendant ce temps, la société étudie également trois nouvelles versions de son vaccin COVID-19 pour lutter contre les mutations virales. L'un est spécifiquement conçu pour protéger contre une variante plus infectieuse du virus, B.1.351, identifiée pour la première fois en Afrique du Sud. Il a été démontré dans des études que le vaccin Moderna actuel confère une protection suffisante contre cette variante, mais cette protection est légèrement inférieure à celle fournie contre la souche virale d'origine, et les chercheurs de Moderna testent si le nouveau vaccin active une réponse immunitaire plus forte contre le B. Variante 1.351. Les études sur les animaux sont prometteuses et les études sur l'homme ne font que commencer, donc au début de l'automne, dit Bancel, «nous attendons les données [for the new vaccine] chez les humains pour être aussi fort que ce que nous avons vu l'année dernière avec le vaccin actuel. »
L'équipe Moderna teste également si une troisième injection de son vaccin actuellement autorisé - à une dose plus faible que les première et deuxième doses - pourrait être efficace comme rappel, pour augmenter la protection contre les souches variantes. Et enfin, la société teste également un vaccin qui combine le vaccin d'origine avec le nouveau contre la variante sud-africaine.
Pour l'avenir, certains experts en santé publique pensent que le contrôle du COVID-19 peut nécessiter des vaccinations régulières, similaires aux vaccins contre la grippe, pour maintenir la protection immunitaire. Anticipant cela, les scientifiques de Moderna travaillent également sur un vaccin combiné contre la grippe et le COVID-19 qui protégerait les gens contre les deux maladies respiratoires.
