Lorsqu'elle a été couronnée Miss Alabama en juin 2019, Tiara Pennington n'aurait jamais imaginé qu'elle ferait des apparitions sur Zoom, porterait un masque facial et garderait ses distances avec les fans.
La native d'Helena n'a jamais rêvé non plus qu'elle conserverait son titre pendant une année supplémentaire alors qu'une pandémie mortelle se propageait à travers les États-Unis.
"Cela a définitivement été une montagne russe au cours des deux dernières années", a déclaré Pennington. "J'ai appris à tirer le meilleur parti de tout."
Son mandat en tant que Miss Alabama a été marqué par la maladie et le rétablissement, la croissance personnelle et la détermination, car Pennington a utilisé toutes les ressources à sa disposition – et développé de nouvelles compétences – pour honorer ses engagements et maintenir son règne pendant COVID.
Jeter ses mains en l'air et abandonner n'a jamais été une option, dit-elle - Pennington est un réalisateur par nature - et se relâcher n'est tout simplement pas son style.
"Ce fut définitivement un énorme défi de faire le travail de Miss Alabama", a déclaré Pennington lors d'un entretien téléphonique avec AL.com. "Mais après un certain temps et quelques mois de verrouillage, j'ai dit:" Je dois me mettre au travail et je ne peux pas laisser Miss Alabama s'estomper. ""
Sa mission accomplie, Pennington couronnera la prochaine Miss Alabama samedi au Alabama Theatre au centre-ville de Birmingham. Ce sera un moment doux-amer, admet-elle, mais Pennington dit qu'elle sera heureuse pour le prochain gagnant et prête à lui souhaiter bonne chance.
"C'est un honneur pour moi de pouvoir couronner la prochaine Miss Alabama", dit-elle. "Honnêtement, je suis tellement excitée de saluer Miss Alabama et de l'accueillir dans une merveilleuse fraternité."
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les difficultés, les joies, les frustrations et les récompenses, qui ont toutes été amplifiées pendant COVID.
« Bosses de poing, coudes, étreintes d'air », dit Pennington. « J'ai pensé : mec, nous vivons dans un monde différent. Mais ça a marché. »
Au début, dit-elle, son règne en tant que Miss Alabama ressemblait à un tourbillon, et c'était à peu près comme prévu. Pennington a pris une année sabbatique – elle fréquente l'Université de l'Alabama – et a fait des apparitions publiques, a fait du travail caritatif, a parlé à des groupes communautaires, a travaillé pour motiver les étudiants et plus encore.
Elle a fait connaître sa cause philanthropique, une organisation appelée Psoriasis Take Action Alabama, liée à la National Psoriasis Foundation.
Pennington s'est également rendue dans le Connecticut en décembre 2019 pour représenter son État d'origine au concours Miss America. Elle a fait le top sept – Camille Schrier de Virginie a gagné – et Pennington a reçu du temps d'écran de qualité lors de l'événement sur NBC.
« J'étais occupé, j'allais, j'allais, j'allais », dit Pennington. "J'ai même pu participer à la Crimson Tide Cruise en tant que co-animateur, où j'ai rencontré les fabuleux et célèbres joueurs de football de la Crimson Tide."
Pennington, étudiante en sciences politiques et en histoire à l'Université de l'Alabama, a été la première femme noire à être nommée Miss Université de l'Alabama. (Elle a remporté la couronne de Miss Alabama en concourant avec ce titre.) Elle est également la deuxième femme noire à être nommée Miss Alabama, suivant les traces de Kalyn Chapman James, Miss Alabama 1993.
Le Mois de l'histoire des Noirs est important pour Pennington, et en février 2020, elle a intensifié ses efforts pour faire connaître les opportunités, telles que les bourses d'études, que les organisations Miss Alabama et Miss America peuvent offrir aux femmes de couleur.
«Nous avons besoin de plus de femmes de couleur pour voir qu'elles peuvent concourir dans cette organisation et réussir dans cette organisation», a déclaré Pennington. Elle espère inspirer les filles et les adolescentes noires, en les encourageant à suivre ses traces en participant à des programmes tels que Miss Alabama's Outstanding Teen et Alabama's Rising Stars. Les deux sont des précurseurs de Miss Alabama, et Pennington est passé par l'organisation de cette façon.
En mars 2020, lorsque le coronavirus a frappé les États-Unis, le tourbillon de Pennington alors que Miss Alabama a ralenti. Son action communautaire a emboîté le pas.
Quelles activités étaient sûres ? Lesquelles ne l'étaient pas ? Pennington pourrait-il encore faire des apparitions en personne et se connecter avec le public? Pourrait-elle embrasser les petites filles et serrer la main des sympathisants ? Si oui, quelles précautions a-t-elle dû prendre ?
Après avoir fait quelques recherches, Pennington a évolué pour devenir ce qu'elle appelle « Mlle virtuelle Alabama », déplaçant ses fonctions dans le domaine numérique. Elle parlait à divers groupes sur Zoom, lisait des livres aux écoliers et se produisait même en ligne. (Pennington, une chanteuse d'opéra habile, a interprété une vignette de "Nessun Dorma" pour la partie talent de Miss Alabama. Elle a également une solide expérience en danse.)
En mai 2020, elle a appris que le concours Miss Alabama serait annulé cette année-là, ainsi que le concours Miss America. Cela signifiait que Pennington conserverait sa couronne jusqu'en 2021.
« Qui aurait jamais pensé que je servirais pendant deux ans ? » dit Pennington. «Chaque Miss Alabama doit apprendre à s'adapter, mais personne n'a jamais appris à s'adapter à quelque chose comme (la pandémie). J'ai essayé de réfléchir, d'être créatif et de prendre les choses comme elles viennent.
À l'été 2020, Pennington a été testé positif au COVID. Sa mère, Dedra Eastland Pennington aussi. En tant que Miss Alabama, Pennington a annoncé ses diagnostics sur les réseaux sociaux et a exhorté les autres à prendre des précautions pour aider à arrêter la propagation du virus.
"Ce virus est extrêmement contagieux car même avec ma famille qui respecte toutes les directives recommandées par le CDC, ma mère et moi avons quand même contracté le virus", a déclaré Pennington dans une publication Instagram. « S'il vous plaît, dites à la maison si vous le pouvez et si vous ne pouvez pas, veuillez porter un masque et vous laver les mains. Ce virus est dangereux, effrayant, réel et inconnu. »
Pennington dit qu'elle a présenté des symptômes de COVID, mais que son cas n'était pas grave.
« Je suis tombé malade ; ce n'était définitivement pas amusant du tout », dit Pennington. «Je pensais tous les jours, enfermé, à tous les nombres de personnes qui avaient COVID, sachant que j'allais faire partie de ces chiffres. Je penserais à toutes les vies perdues pendant la pandémie et penserais à quel point ma mère et moi avons de la chance de ne pas nous retrouver à l'hôpital.
"J'avais peur et terrifié pour ma mère", ajoute Pennington. «Elle souffre de psoriasis et de rhumatisme psoriasique. Elle se sentait terriblement mal. Elle ne se sentait pas elle-même, même des mois après avoir eu le coronavirus. Elle en ressentait encore les effets.
Après avoir récupéré de COVID, Pennington a poursuivi sa stratégie de « Mlle virtuelle Alabama ». Elle a été nommée ambassadrice de la santé pour la division des services à la jeunesse du bureau du maire de la ville de Birmingham, par exemple, et a effectué bon nombre de ses tâches en ligne. Dans ce rôle, Pennington a encouragé les enfants à rester actifs, à sortir, à faire des choix alimentaires sains et à suivre les directives du CDC en matière de masques et de distanciation sociale.
Au fil des mois et de la transition de 2020 à 2021, Pennington s'est retrouvée à faire double emploi, équilibrant les apparitions en ligne avec les événements en personne. Elle a également repris ses études collégiales, en ligne et en personne.
« À chaque apparition que je fais, j'essaie d'être aussi en sécurité que possible », dit Pennington. « Les places sont limitées, les gens sont espacés et portent des masques. J'essaie toujours d'être un exemple. Nous devons protéger les autres aussi bien que nous-mêmes et faire notre part pour mettre fin à la pandémie. »
L'un des faits saillants de 2021, selon Pennington, a été de donner un concert virtuel en février pour le Wallace State Community College à Hanceville.
"C'était amusant, dans un cadre virtuel sur Zoom, et je pouvais voir les gens commenter dans la zone de commentaires", a déclaré Pennington. « Je devais dresser une set list et obtenir le bon contexte. Chanter virtuellement est un tout autre stade, car je devais devenir l'équipe technique et comprendre les micros et le son, et m'assurer que le Wi-Fi était OK tout le temps. Je devais avoir mon plan tracé.
Pennington a reçu une vaccination COVID en avril, publiant à nouveau son expérience sur Instagram. "Les mots ne peuvent exprimer le soulagement que j'ai ressenti aujourd'hui alors que j'ai reçu mon vaccin", a-t-elle écrit. « Lorsque j'ai reçu le vaccin, j'ai immédiatement pensé au chemin parcouru depuis un an. Je suis reconnaissant de pouvoir vivre le début de la fin de cette pandémie. »
Elle a fait sa dernière apparition en tant que Miss Alabama le 5 juin à Gulf Shores, s'adressant à la Fédération des clubs de femmes de l'Alabama. Et, bien sûr, Pennington jouera un rôle clé au concours Miss Alabama, du jeudi au samedi au Alabama Theatre.
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"J'ai adoré chaque apparition ces deux dernières années", dit-elle. « Je suis reconnaissant d’avoir vécu cette expérience. J'ai toujours voulu être Miss Alabama. Je ne l'échangerais contre rien.
Demandez à Pennington quel conseil elle pourrait avoir pour la prochaine Miss Alabama, et voici ce qu'elle a à dire :
« Ne prenez rien pour acquis et apprenez vraiment que rien n’est sous votre contrôle. Nous devons apprendre à nous adapter. Nous devons être cette lumière dans les temps d'obscurité et de désespoir. On va traverser ça ensemble. Soyez un leader dans les moments difficiles. Essayez d'avoir un journal avec vous pour vous souvenir de tout. Essayez d'avoir une image timbrée dans votre esprit (des événements auxquels vous assisterez). Essayez de l'embrasser et rappelez-vous : vous ne serez Miss Alabama qu'une seule fois dans votre vie. Profitez de chaque instant et soyez reconnaissant.
com ou achetez-les à la billetterie de l'Alabama, à partir de 18 h. chaque nuit.
