N'importe lequel de ces mécanismes peut transmettre le virus. «Techniquement, il est très difficile de les séparer et de voir lequel est à l’origine de l’infection», explique Marr. Pour les infections à longue distance, seules les plus petites particules pourraient être à blâmer. De près, cependant, des particules de toutes tailles étaient en jeu. Pourtant, pendant des décennies, les gouttelettes ont été considérées comme le principal coupable.

Marr a décidé de collecter ses propres données. En installant des échantillonneurs d'air dans des endroits tels que les garderies et les avions, elle a fréquemment trouvé le virus de la grippe là où les manuels disaient qu'il ne devrait pas être - se cachant dans l'air, le plus souvent dans des particules suffisamment petites pour rester en l'air pendant des heures. Et il y en avait assez pour rendre les gens malades.

Le minuscule et minuscule foutre scientifique qui a aidé Covid à tuer

En 2011, cela aurait dû être une nouvelle majeure. Au lieu de cela, les principales revues médicales ont rejeté son manuscrit. Alors même qu'elle menait de nouvelles expériences qui ajoutaient des preuves à l'idée que la grippe infectait les gens via des aérosols, un seul éditeur de niche, The Journal of the Royal Society Interface, était toujours réceptif à son travail. Dans le monde cloisonné du monde universitaire, les aérosols ont toujours été le domaine des ingénieurs et des physiciens, et les agents pathogènes une préoccupation purement médicale; Marr était l'une des rares personnes à avoir tenté de combler le fossé. «J'étais définitivement marginale», dit-elle.

Pensant que cela pourrait l'aider à surmonter cette résistance, elle essayait de temps en temps de comprendre d'où venait le chiffre défectueux de 5 microns. Mais elle est toujours restée coincée. Les manuels médicaux le déclaraient simplement comme un fait, sans citation, comme s'il était tiré de l'air lui-même. Finalement, elle en a eu assez d'essayer, ses recherches et sa vie ont évolué, et le mystère des 5 microns s'est estompé à l'arrière-plan. Jusqu'en décembre 2019, lorsqu'un papier a traversé son bureau depuis le laboratoire de Yuguo Li.

Chercheur sur l'air intérieur à l'Université de Hong Kong, Li s'était fait un nom lors de la première épidémie de SRAS, en 2003. Son enquête sur une épidémie dans le complexe d'appartements d'Amoy Gardens a fourni les preuves les plus solides qu'un coronavirus pouvait être en suspension dans l'air. Mais dans les décennies qui ont suivi, il avait également eu du mal à convaincre la communauté de la santé publique que leur calcul des risques était éteint. Finalement, il a décidé de faire des calculs. Les simulations élégantes de Li ont montré que lorsqu'une personne toussait ou éternuait, les grosses gouttelettes étaient trop peu nombreuses et les cibles - bouche ouverte, narines, yeux - trop petites pour expliquer une infection. L’équipe de Li avait conclu, par conséquent, que l’établissement de santé publique était en retard et que la plupart des rhumes, grippes et autres maladies respiratoires devaient se propager par aérosols.

Leurs découvertes, ont-ils soutenu, ont révélé l'erreur de la limite de 5 microns. Et ils sont allés un peu plus loin, remontant le numéro à un document vieux de plusieurs décennies que le CDC avait publié pour les hôpitaux. Marr ne pouvait s’empêcher de ressentir une vague d’excitation. Un journal lui avait demandé de revoir l'article de Li, et elle n'a pas masqué ses sentiments en esquissant sa réponse. Le 22 janvier 2020, elle a écrit: «Ce travail est extrêmement important pour remettre en question le dogme existant sur la façon dont les maladies infectieuses se transmettent par gouttelettes et aérosols.»

Alors même qu’elle rédigeait sa note, les implications du travail de Li étaient loin d’être théoriques. Quelques heures plus tard, les responsables du gouvernement chinois ont interrompu tout voyage à l'intérieur et à l'extérieur de la ville de Wuhan, dans une tentative désespérée de contenir une maladie respiratoire encore inconnue qui sévit dans la mégalopole de 11 millions d'habitants. Alors que la pandémie s'est arrêtée pays après pays, l'OMS et le CDC ont dit aux gens de se laver les mains, de frotter les surfaces et de maintenir une distance sociale. Ils n’ont rien dit sur les masques ou les dangers d’être à l’intérieur.