« La liberté est à nouveau dans notre mire ! » Sajid Javid a déclaré mardi aux députés conservateurs qu'il avait annoncé que les personnes à double piqûre ne seraient pas tenues de se mettre en quarantaine à partir du 16 août si elles entrent en contact avec une personne atteinte de Covid.
Cette date de la mi-août était la seule concession à la prudence dans un ensemble de mesures pour le «jour de la liberté» qui était plus libéral que beaucoup à Westminster ne l'avaient prévu, et a conduit les travaillistes à accuser le gouvernement d'être imprudent.
Les ministres reconnaissent volontiers que l'approche qu'ils adoptent, consistant à lever toutes les restrictions d'un coup, est un pari, qui pourrait faire exploser les cas – mais ils soutiennent que le moment est venu d'agir.
« Chaque fois que vous débloquez, il y a une troisième vague, n'est-ce pas ? » a déclaré un haut responsable conservateur. Compte tenu de ce qu'ils considèrent comme l'impossibilité politique de laisser des restrictions en place à long terme, le jugement est devenu quelle date était la moins risquée.
Le moment du 21 juin initialement prévu pour la quatrième étape de la feuille de route en février a été rejeté, pour donner au NHS une chance d'augmenter les taux de vaccination. Mais d'ici le 19 juillet, le gouvernement s'attend à ce que les deux tiers des adultes aient reçu les deux doses.
La plupart des écoles étant fermées au cours de la semaine du 19 juillet, ces données coïncident également avec le «coupe-feu», lorsque les enfants d'âge scolaire, qui ne sont pas vaccinés, sont loin de leurs camarades de classe pendant six semaines.
Le gouvernement craint que s'il repousse la réouverture plus tard, la forte augmentation des cas qui en résulte ne commence à s'écraser sur l'augmentation habituelle de la grippe saisonnière en automne/hiver. Le temps plus frais et la socialisation à l'intérieur font également des terrains de chasse heureux pour le virus. « Nous savons que Covid aime l’hiver », comme l’a dit une source gouvernementale.
Finalement, le « quad » des ministres de haut rang a choisi d'aller de l'avant avec le 19 juillet. Peut-être de manière plus controversée, ils ont opté pour une version à part entière du «jour de la liberté» qui abandonnera presque toutes les restrictions.
Les grandes lignes du paquet annoncé lundi ont été largement approuvées lors d'une réunion du quad – Javid, Johnson, Rishi Sunak et Michael Gove – jeudi, selon des sources gouvernementales, avec des détails clés, notamment comment et quand la politique scolaire serait annoncée repassée dehors le dimanche.
Le feu vert a ensuite été donné par le sous-comité du cabinet Covid-O lundi, avant que le cabinet plus large ne soit consulté.
La modélisation présentée aux ministres avant les décisions suggérait que bien que les infections puissent atteindre un nombre sans précédent de 100 000 par jour, les hospitalisations devraient culminer à un niveau inférieur à celui de la vague de janvier.
Cependant, bien que Chris Whitty et Patrick Vallance aient finalement convenu que la réouverture devrait avoir lieu, tous deux ont averti que des plans d'urgence devaient être élaborés pour l'automne.
Plusieurs conservateurs seniors ont suggéré que la présence du plus libertaire Javid autour de la table, au lieu de Matt Hancock, aurait probablement fait pencher la balance vers une approche plus audacieuse.
Downing Street insiste sur le fait que sa présence n'a pas été le facteur décisif, soulignant que Boris Johnson insistait depuis avant l'humiliation de Hancock que la date du 19 juillet serait un "terminus".
Mais une source gouvernementale a admis que « le fait d'avoir le secrétaire à la Santé comme couverture a définitivement fait une différence ». Un autre conservateur senior qui connaît bien les joueurs a déclaré qu'il était évident que la décision avait été prise sans «le contrepoids de Matt».
L'ancien conseiller du Premier ministre, Dominic Cummings, a décrit à plusieurs reprises Johnson comme anti-restrictions, et les députés conservateurs ont de plus en plus demandé au public de bénéficier des libertés qu'on leur avait promis que la vaccination apporterait.
L'arrivée de Javid semble avoir cimenté ce point de vue. Le secrétaire à la Santé est un tel fan de The Fountainhead, la fable libertaire de l'auteur et philosophe américain Ayn Rand, adapté en 1949 dans un film mettant en vedette Gary Cooper, qu'il a avoué un jour avoir lu la scène de la salle d'audience à haute voix à sa future épouse.
Dans ce document, le personnage joué par Cooper dans le film, Howard Roark, défend avec force le droit des individus à prendre leurs propres décisions, plutôt que d'être subordonné au « collectif ».
Les assistants de Javid insistent sur le fait qu'il n'est pas motivé par l'idéologie, mais par une évaluation rigoureuse des coûts des restrictions continues, non seulement pour l'économie mais pour le NHS, qui a accumulé un énorme arriéré de travail non-Covid. Et les ministres semblent avoir adopté le point de vue : « Si ce n'est pas maintenant, alors quand ? »
Mais en abandonnant les masques – que les sondages suggèrent que le public aimerait conserver dans certaines circonstances – en lançant des boîtes de nuit ouvertes et en donnant le feu vert à six profondeurs dans des bars bondés, certains conservateurs plus prudents pensent que le gouvernement se prépare pour un autre U embarrassant. -tour.
