COACHELLA, Californie - La vallée du désert ensoleillée nichée derrière les montagnes de San Jacinto est surtout connue pour un festival de musique annuel qui attire 100000 fans par jour et une série de stations balnéaires luxuriantes où les snowbirds bien nantis vont au golf, prennent un bain de soleil et faire la fête. Mais juste au-delà des piscines turquoise de Palm Springs, plus de 10 000 ouvriers agricoles récoltent certaines des plus grandes récoltes de palmiers dattiers, de légumes et de fruits du pays.
Principalement des immigrants sans papiers, ils ont subi le plus gros de la pandémie de coronavirus en Californie : dans certaines régions, jusqu'à 40% des travailleurs testés pour le virus ont eu des résultats positifs. Le révérend Francisco Gómez de l'église Notre-Dame de Soledad à Coachella a déclaré que sa paroisse avait effectué en moyenne 10 inhumations par semaine. «Vous parlez d’une situation apocalyptique», a-t-il dit.
Mettre fin au saccage du virus dans les pays agricoles a été l’un des plus grands défis du pays. Les immigrants sans papiers hésitent notoirement à s'inscrire à des programmes gouvernementaux ou à se rendre sur des sites de vaccination publics, et l'idée d'offrir le vaccin Covid-19 aux immigrants qui se trouvent illégalement dans le pays avant les autres Américains a suscité un débat parmi certains membres républicains du Congrès.
Mais un effort historique est en cours dans la vallée de Coachella pour amener le vaccin directement dans les champs. Des milliers de travailleurs agricoles sont entraînés dans des cliniques de vaccination pop-up hébergées par des producteurs et gérées par le département de la santé du comté.
Le comté de Riverside est le premier du pays à donner la priorité aux travailleurs agricoles pour la vaccination, quels que soient leur âge et leur état de santé, à grande échelle. Mais les épidémiologistes disent que ces programmes devront être considérablement étendus pour avoir une chance de mettre fin à l’une des plus grandes menaces à la stabilité de l’approvisionnement alimentaire du pays.
Des centaines d'épidémies de coronavirus ont paralysé la main-d'œuvre dans les fermes et dans les centres de transformation des aliments à travers le pays. Les chercheurs de l'Université Purdue estiment qu'environ 500 000 travailleurs agricoles ont été testés positifs pour le virus et qu'au moins 9 000 en sont décédés.
Dans la vallée de Coachella, le programme de vaccination, qui a débuté en janvier, est l'aboutissement d'un effort de plusieurs mois pour éduquer les travailleurs agricoles sur Covid-19, en rapprochant les tests de leurs lieux de travail et en les encourageant à rester chez eux s'ils contractent le virus.
Lors des pauses entre le groupage des oignons verts, la récolte des artichauts et la taille de la vigne, les ouvriers se sont récemment rendus dans un entrepôt en plein air pour recevoir la première dose du vaccin Pfizer.
Ils ont été épargnés par le processus d'inscription en ligne frustrant dans lequel la plupart des Californiens doivent naviguer et les longues heures d'attente qui étaient typiques des sites de vaccination de masse. Une fois qu'ils ont accepté d'être vaccinés, un employeur ou un organisateur a fixé leurs rendez-vous. Ensuite, tout ce qu'ils avaient à faire était de se présenter.
Rosa Torres, qui emballe des dates, a déclaré qu'elle n'avait jamais imaginé que cela pourrait être aussi simple. «Dieu a répondu à mes prières», a déclaré Mme Torres, 49 ans, une immigrante du Mexique, qui était resplendissante dans une chemise vert citron, un bonnet de laine et un masque assortis pour marquer l'occasion.
Mère célibataire, elle a dit qu'elle n'avait pas les moyens de tomber malade et de s'absenter du travail.
«Dès que nous avons appris que les vaccins seraient disponibles, nous faisions des plans», a déclaré Janell Percy, directrice exécutive de Growing Coachella Valley, un groupe d'agriculteurs qui travaille avec le ministère de la Santé. Mme Percy passe des journées frénétiques à jongler avec les appels entre le comté au sujet de la disponibilité des vaccins et les producteurs qui l'informent du nombre de vaccins nécessaires pour couvrir leurs équipages.
Un matin récent, elle pensait que les 350 emplacements de vaccin pour le lendemain avaient été remplis, seulement pour entendre d'un producteur qu'il avait neuf injections supplémentaires de son lot.
«Je dois trouver un producteur qui les veut pour qu’ils ne se perdent pas», a déclaré Mme Percy en mettant à jour la feuille où elle garde une trace des distributions avec un crayon et une gomme à effacer.
Les défis pour faire vacciner les travailleurs agricoles vont bien au-delà des inquiétudes concernant leur statut d'immigration. Les chances de pouvoir s'inscrire à un vaccin en ligne sont faibles dans une population qui manque souvent d'accès à large bande et qui fait face à des barrières linguistiques. Beaucoup ne peuvent pas facilement atteindre les sites de vaccination dans les zones urbaines car ils ne disposent pas de moyens de transport fiables ou ne sont pas en mesure de quitter le travail en milieu de journée.
«Les ouvriers agricoles vivent dans une réalité qui est étrangère à la plupart d'entre nous, et ils sont invisibles pour la plupart d'entre nous, mais ils produisent des milliards de dollars de nourriture distribuée à travers les États-Unis», a déclaré Conrado Bárzaga, directeur général du Desert Healthcare District.
En mars 2020, le gouvernement fédéral a désigné les travailleurs agricoles comme essentiels - un statut qui leur a permis de continuer à travailler sous ordre de rester à la maison, mais les a également exposés à un risque accru de contracter le virus.
Les décideurs ont eu du mal à les protéger. Les Centers for Disease Control and Prevention ont conseillé de donner aux travailleurs agricoles un accès rapide au vaccin, mais les États ont adopté une série d'approches.
La plupart n'ont pas encore commencé à vacciner les travailleurs agricoles, bien que beaucoup les aient identifiés comme une population prioritaire. La plupart ont donné la priorité aux personnes âgées de 65 ans ou plus, et l'âge moyen des travailleurs agricoles est de 39 ans, dont plus de la moitié ont moins de 44 ans.
Mise à jour 1 mars 2021, 12 h 38 ET
En Californie, plusieurs comtés espèrent en mars élargir l'admissibilité à l'ensemble de la main-d'œuvre agricole. Le Colorado, l'Idaho, le Michigan et le Wisconsin font partie des États qui ont annoncé leur intention de commencer à vacciner les travailleurs agricoles dans les semaines à venir.
Mais d'autres États ont pris des mesures qui pourraient décourager les travailleurs de se manifester.
En Floride, une puissance d'agrumes, les gens doivent prouver leur résidence pour se faire vacciner, une exigence qui a tendance à dissuader les immigrants non autorisés. Certaines pharmacies en Géorgie, où les personnes âgées de plus de 65 ans sont actuellement éligibles pour les vaccins, ont refusé les immigrants incapables de montrer un numéro de sécurité sociale. Dans le Nebraska, où les immigrants sont l'épine dorsale de la grande industrie de conditionnement de la viande, les personnes sans statut juridique seront vaccinées en dernier, ont déclaré des responsables.
Dans le comté de Riverside, les défenseurs des travailleurs agricoles et les producteurs ont répondu à des appels de partout au pays au sujet de l'effort de vaccination, qui est considéré comme un modèle pour la façon d'administrer des vaccins à cette population.
«Ce n’est pas seulement qu’ils ont donné la priorité aux travailleurs agricoles - ils ont développé une stratégie globale et innovante pour garantir l’accès et l’acceptation des vaccins dans les communautés de travailleurs agricoles», a déclaré Alexis Guild, directeur de la politique de santé chez Farmworker Justice, une organisation nationale de défense des droits.
Le gouverneur Gavin Newsom, après une visite sur un site pop-up de Coachella le 17 février, a annoncé que la Californie mettrait 34 000 vaccins à la disposition des ouvriers agricoles de la Central Valley, le centre agricole de l’État. «Ce que ce comté a fait, aucun autre comté de l'État ne l'a fait», a-t-il déclaré. «Nous devons reproduire ce programme dans tout l’État de Californie.»
Mais certains dans le comté de Riverside, qui s'étend de la banlieue ouvrière de Los Angeles à la mer de Salton, se sont demandé si les ouvriers agricoles devraient être en première ligne.
Lors d'une soirée récente à Beaumont, à environ 30 minutes de route de la vallée de Coachella, des personnes qui avaient pris des rendez-vous pour des vaccins grâce au processus mis à la disposition de la plupart des résidents californiens - principalement de plus de 65 ans - sont restées au ralenti dans leur voiture pendant des heures sur le parking d'un collège local.
David Huetten, 73 ans, a déclaré que les personnes confinées en fauteuil roulant dans sa communauté de retraités n'avaient pas pu se rendre à des événements de vaccination comme celui-ci. «Lorsque vous avez des personnes âgées et des enseignants qui n’ont pas été vaccinés, je ne placerais pas les travailleurs agricoles en tête de liste», a-t-il déclaré.
Dans la ville voisine de Banning, Olga Rausch, une serveuse à la retraite de 73 ans qui n'avait toujours pas été en mesure de s'inscrire pour un vaccin, s'est demandé pourquoi les travailleurs agricoles devraient aller avant d'autres cols bleus qui ne peuvent pas non plus se permettre de rester à la maison. travailler. «Il y a beaucoup de gens qui vivent dans des conditions de surpeuplement», dit-elle. «Pourquoi les busboys, les lave-vaisselle et les employés du magasin à 99 cents ne reçoivent-ils pas le vaccin?»
La plupart des gens, cependant, ont estimé qu'il était logique de donner la priorité aux travailleurs agricoles. «Ils manipulent notre nourriture», a déclaré Don Tandy, un vétéran du Vietnam de 66 ans.
Les responsables de la santé du monde entier se demandent comment parvenir à une distribution équitable des vaccins. Le président Biden a répété à plusieurs reprises que l'administration du vaccin était au cœur de sa réponse au coronavirus, mais les premières données montrent que les doses ont été plus lentes pour atteindre certaines communautés noires et latines présentant un risque élevé d'infection.
Dans le comté de Riverside, les Hispaniques représentent près de la moitié de la population mais n'ont jusqu'à présent reçu que 20 pour cent des doses. La vaccination des travailleurs agricoles est une première étape vers la résolution du problème d'équité, a déclaré le représentant américain Raul Ruiz, un médecin qui a grandi dans le comté de Riverside.
«Nous avons la responsabilité morale de nous assurer de ne pas laisser les gens derrière nous simplement parce qu'ils manquent de ressources ou vivent dans certains codes postaux», a déclaré M. Ruiz, un démocrate, qui a visité les communautés rurales pour encourager les habitants à se faire vacciner.
Cela n'a pas été facile.
Comme beaucoup d'Américains, certains travailleurs agricoles craignent que le vaccin ne soit pas sûr, car la désinformation a proliféré sur les réseaux sociaux. D'autres craignent que le fait d'être vaccinés ne les expose à l'application de la loi sur l'immigration.
Prime Time International, le plus grand producteur de poivrons du pays, a invité les travailleurs à s'inscrire au vaccin le mois dernier, et «la première question était:« Est-ce que l'immigration va être là? », A rappelé Garrett Cardilino, directeur des opérations sur le terrain de l'entreprise..
Pour apaiser ces craintes, le comté de Riverside a fait appel à des organisations de base pour tendre la main aux travailleurs agricoles et les rassurer.
«Il n'y a pas de puce pour vous suivre; il n'y a pas d'effet négatif; vous ne perdez pas votre fertilité », a déclaré Montserrat Gomez, un éducateur de TODEC, une organisation à but non lucratif d'aide juridique au service des immigrants, à un groupe d'une trentaine de travailleurs masqués rassemblés dans un champ d'épinards dans la ville de Winchester.
«Le vaccin est maintenant disponible pour vous», dit-elle. «Beaucoup de gens souhaiteraient avoir cette opportunité.»
Lorsqu'on leur a demandé s'ils connaissaient quelqu'un qui avait été touché par le virus, la plupart des travailleurs ont levé la main. Plusieurs connaissaient quelqu'un qui était mort.
Rose Perez, une travailleuse de 36 ans à Full Farms, une ferme maraîchère de la ville de Hemet, a déclaré qu'elle restait méfiante à l'égard du vaccin, même si sa sœur était gravement atteinte du coronavirus. «J'ai lu que les infirmières sont décédées après avoir pris le vaccin», a-t-elle dit. «Personne dans ma famille ne le prend.»
Domingo Juan, un Guatémaltèque, a également déclaré ne pas faire confiance au vaccin : «Cette maladie existe depuis longtemps. Soudain, il y a un remède? "
Mais après la discussion, plusieurs ouvriers sont retournés dans les champs pour récolter le bok choy et ont dit qu'ils étaient prêts à s'inscrire.
Parmi eux se trouvait Luis Valdivia, 48 ans, qui s'est récemment rétabli du virus mais a dû se passer de salaire pendant sa maladie. «J'ai trop souffert, j'ai perdu 37 livres», a déclaré M. Valdivia, sa voix toujours rauque après des semaines de toux intense. «Je vais prendre le vaccin; de cette façon, je pourrai continuer à travailler. "
À deux rangées, America Aguilera, 46 ans, a déclaré qu'elle ne se souvenait pas que les immigrants sans papiers avaient obtenu un traitement préférentiel pour quoi que ce soit au cours de ses 21 ans aux États-Unis. «Avec tout le respect que je vous dois», a-t-elle dit, «il est temps que nous ayons l’opportunité d’être les premiers à faire quelque chose.
