Nous sommes au début de décembre et Chicago traverse l’une des pires périodes de la pandémie. Jack Schuler prend une pause lors d'un appel téléphonique pour mettre un masque pour la courte promenade de son bureau dans la banlieue de Lake Forest à sa voiture. Puis il se remet tout de suite à raconter l'un des moments les plus cruciaux de sa carrière de plus de trois décennies dans le secteur de la biotechnologie.
«J'ai été licencié par Abbott en août 1989, puis nous avons fondé Stericycle et Ventana», dit-il, racontant le moment où il a quitté le géant de la santé Abbott Labs et a commencé une série d'investissements qui ont contribué à faire de lui un milliardaire 32 ans plus tard. «J'ai conclu que j'allais avoir plus de plaisir à traiter avec les startups qu'à retourner dans une grande entreprise.»
Le président et chef de l'exploitation d'Abbott avant d'être expulsé, Schuler, 80 ans, est un investisseur dans au moins 10 sociétés de biotechnologie cotées en bourse et privées. Ses enjeux lui rapportent une valeur nette de 1,1 milliard de dollars, ce qui en fait l’un des 493 nouveaux venus sur la liste des milliardaires mondiaux de Forbes cette année. Son plus grand holding, Quidel Corp. a été l'une des premières entreprises à recevoir l'approbation de la FDA pour les tests Covid-19 en mars 2020. L'un de ses derniers investissements, la société privée Inspirotec, développe un appareil capable de détecter la présence du Covid- 19 virus dans l'air. Ses autres paris vont d'une entreprise développant des thérapies pour les maladies rares à une autre qui teste les hémocultures pour la résistance aux antibiotiques.
Fils d'un immigrant suisse aux États-Unis, Schuler est également un partisan de la réforme de l'immigration. Il prévoit dépenser 500 millions de dollars au cours des dix prochaines années - près de la moitié de sa valeur nette estimée - pour une initiative visant à encourager les universités à admettre davantage d'étudiants sans papiers. Cela peut sembler une position étrange pour un milliardaire politiquement conservateur, mais Schuler est convaincu que le système est brisé. «Nous devons réécrire nos lois», dit-il.
Ce niveau de philanthropie est possible grâce à un certain nombre d'investissements astucieux qu'il a réalisés au cours de sa carrière : le titan pharmaceutique suisse Roche a acquis le fabricant d'équipements médicaux Ventana Medical Systems, dans lequel Schuler a investi après avoir quitté Abbott en 1989, dans le cadre d'une transaction de 3,4 milliards de dollars en 2008 qui a rapporté à Schuler 290 millions de dollars avant impôts pour sa participation de 9%. Il a acheté environ 10% de Quidel à environ 2 $ à 4 $ l'action il y a deux décennies; ces actions se négocient maintenant à 123 $ et sa participation de 7% vaut 390 millions de dollars. L'un de ses paris les plus récents, la société de diagnostic Biodesix, est en hausse de 48% depuis son introduction en bourse sur le Nasdaq en octobre; La participation de 22% de Schuler vaut 108 millions de dollars.
«De nombreux scientifiques viennent me voir parce qu'ils pensent que je sais quelque chose sur cette entreprise», dit-il. «Je suis de retour à la gestion de toutes ces petites entreprises à cause de cette folle situation de Covid.»
Originaire du Wisconsin, Schuler a fait ses débuts chez Texas Instruments en France, qu'il a rejoint après avoir obtenu un M.B.A. de Stanford en 1964. À l'époque, T.I. cherchait à s'étendre en Europe et Schuler, alors âgé de 24 ans, parlait un peu de français des étés travaillant en France et en Suisse. Il gravit rapidement les échelons et, en 1972, dirigeait la force de vente de l'entreprise en Asie de l'Est, lorsqu'il décida de retourner aux États-Unis et d'accepter un emploi dans la division des diagnostics d'Abbott.
Schuler a transformé la petite unité en l’une des entreprises à la croissance la plus rapide de la société et est devenu le président de la division en 1976; une décennie plus tard, il avait connu un tel succès qu'il a été promu président et directeur de l'exploitation de toute l'entreprise. Mais sa course au sommet n'a pas duré longtemps: trois ans après avoir accepté le poste, il a reçu un appel d'un membre du conseil d'administration lui disant qu'il avait été licencié par le PDG Robert Schoellhorn. Son licenciement brutal a déclenché une révolte parmi certains travailleurs, qui ont manifesté devant le bureau de Schoellhorn portant des épinglettes avec le slogan «Ramenez Jack».
«Cela a en fait amélioré ma réputation, donc j'ai eu beaucoup d'opportunités», dit Schuler. La même année, il est devenu l'investisseur fondateur de deux sociétés, Ventana et la société d'élimination des déchets médicaux Stericycle, qui a été introduite en bourse au milieu des années 1990 et l'a confirmé comme un investisseur prospère dans les biotechnologies. Cette réputation lui a également valu une place au conseil d'administration de la société de biotechnologie Icos en 2004, où il a eu une réunion fatidique avec Bill Gates, qui siégeait également au conseil d'administration à l'époque.
"[The board] Dînait quatre fois par an et j'essayais toujours de m'asseoir à côté de Bill. Il a dit: «Au lieu d’acheminer de l’argent vers [existing] sans but lucratif et tout donner, pourquoi ne pas créer [your own]? », Se souvient Schuler. «Mais il a également dit de rester près de chez lui. Et quel est le problème dans la région de Chicago? Il est assez évident qu'il s'agit de l'enseignement de la maternelle à la 12e année.
Ces conversations ont préparé le terrain pour repenser le programme Schuler Scholar, que Schuler avait fondé en 2001 dans le cadre d'un effort à petite échelle pour aider les étudiants locaux de Chicago à faire des études collégiales. Le programme, qui à l'origine ne fournissait qu'une aide financière aux étudiants à faible revenu, s'est élargi pour offrir des conseils, organiser des voyages internationaux et aider à postuler à l'université. Les Schuler Scholars, qui sont souvent des immigrants de première génération et des personnes de couleur, sont jumelés à des mentors en plus de recevoir un soutien financier. Schuler a investi plus de 100 millions de dollars dans le programme, qui a inscrit plus de 1500 étudiants depuis sa fondation et les a fait passer par des universités comme Cornell et l'Université de Chicago.
«Il n'a jamais perdu de vue ses modestes racines», déclare Steven Poskanzer, le président du Carleton College du Minnesota, qui a rencontré Schuler pour la première fois en 2010 alors qu'il faisait partie du conseil d'administration de l'université. «Il est impossible de lui parler sans s'exciter. sur l’importance de l’éducation. »
Le prochain grand pari de Schuler est l’Initiative d’accès Schuler, son plan visant à accroître l’inscription des étudiants sans papiers et à faible revenu dans les meilleurs collèges d’arts libéraux du pays. En partenariat avec jusqu'à 20 écoles d'arts libéraux, y compris Carleton, il vise à amasser 500 millions de dollars supplémentaires en fonds de contrepartie pour un total de 1 milliard de dollars. Cet argent ira aux collèges qui s'engageront à augmenter le nombre d'étudiants sans papiers et dans le besoin financier de deux à six pour cent sur dix ans. Compte tenu du très faible nombre d'étudiants sans papiers dans de nombreuses universités, Schuler affirme que le programme pourrait plus que doubler leurs rangs s'il réussit.
«Leurs parents n'étaient pas disposés à accepter le statu quo à la maison», dit-il à propos des élèves. «Cette prochaine génération connaîtra un grand succès, en particulier si nous les laissons devenir des citoyens à terme, car ils sont beaucoup plus motivés.
Quant à son propre succès, Schuler est plus modeste : «Parfois, vous êtes juste chanceux.»
