Alors que l'Inde lutte contre la flambée des infections au COVID-19, à la périphérie de New Delhi, des milliers d'agriculteurs occupent toujours des camps où ils maintiennent un sit-in de protestation de plusieurs mois contre la législation gouvernementale qui, selon eux, leur fait du mal.
Soulignant la nature organisée du mouvement alors qu'il tente de forcer le Premier ministre Narendra Modi à révoquer les réformes visant à rendre l'agriculture plus efficace, les agriculteurs sont transportés vers et depuis les villages afin de récolter le blé de cette année.
L'exploit logistique fonctionne, du moins du point de vue des agriculteurs. Ils sont sur la bonne voie pour rassembler un record de 109 millions de tonnes cette année, ce qui pose encore plus de maux de tête à un gouvernement qui, selon certains experts, a sous-estimé la force de la colère rurale.
Pour apaiser les manifestants, l'acheteur de céréales de l'État devra probablement se procurer de grandes quantités de blé à des prix garantis, ont déclaré des sources commerciales, ce qui ronge le budget et gonfle des niveaux de stock déjà élevés.
«Le gouvernement pensait peut-être que l'agitation disparaîtrait à mesure que les agriculteurs partiraient pour la récolte, mais ils ont mis au point une stratégie intelligente», a déclaré Devinder Sharma, un expert indépendant en politique agricole et alimentaire.
"Je pense qu'ils sont là pour un long terme."
Un haut fonctionnaire impliqué dans l'élaboration de la politique agricole a déclaré que le gouvernement avait tenu plusieurs séries de pourparlers avec les agriculteurs.
"Le gouvernement tient à s'asseoir avec les agriculteurs et à répondre à leurs doléances, mais les agriculteurs doivent également venir avec un esprit ouvert", a déclaré le responsable, qui n'a pas voulu être nommé car il n'est pas autorisé à parler aux médias.
Le chef de file des manifestations, Amreek Singh, ne doute pas que les manifestations peuvent durer aussi longtemps que nécessaire.
Faisant référence à une pile de registres épais de couleur beige, il a expliqué comment le nombre de manifestants sur son site était resté constant malgré le départ des agriculteurs vers le village de Shahjanpur, dans l'État céréalier d'Haryana.
l'un des trois camps de protestation à la périphérie de la capitale.
Singh a déclaré qu'il y avait un arrangement similaire pour les États du Pendjab et de l'Uttar Pradesh, qui font également partie de la ceinture céréalière de l'Inde.
À Singhu, les organisateurs ont dressé des tentes blanches et des chaumières pour loger les manifestants pendant l'été, et les cuisines communales ont commencé à stocker des sirops indiens traditionnels pour aider les agriculteurs à rester hydratés.
L'un des agriculteurs sur la liste de Singh est Rajendra Beniwal, qui s'est rendu à Shahjanpur, à environ 100 km (65 miles) au nord de Delhi, à la mi-avril pour participer à la récolte. Il a pour objectif de revenir sur les manifestations dès que le travail sera terminé.
«Je suis venu avec 23 agriculteurs de mon village», a déclaré le jeune homme de 55 ans, assis à côté de sa parcelle de 12 acres tapissée de blé doré.
"Les grosses récoltes de blé ont toujours été difficiles sur le plan logistique, mais jamais cela n'a été aussi frustrant. Au moment des récoltes, personne ne veut rester à l'écart de leurs champs et de leurs villages."
PRESSION À L'ÉTAT
Les agriculteurs ont commencé à marcher vers New Delhi en novembre pour protester contre trois lois qui donnent au secteur privé un plus grand rôle dans l'achat, la tarification et le stockage des produits agricoles et réduisent la protection de l'État dont bénéficient les producteurs pendant des décennies.
Modi, son gouvernement et certains économistes affirment que les lois sont nécessaires pour moderniser l'agriculture indienne, la rendant plus efficace et plus attractive pour les investissements privés.
Trois sites de protestation géants ont été érigés le long des autoroutes menant à Delhi, et des marches dans la ville impliquant des dizaines de milliers de personnes se sont parfois soldées par de violents affrontements avec la police.
Alors que les cas de COVID-19 s'intensifiaient, le ministre de l'Agriculture et du Bien-être des agriculteurs, Narendra Singh Tomar, a demandé aux agriculteurs d'annuler leur campagne pour prévenir les épidémies de coronavirus sur les sites de protestation. Mais les agriculteurs disent qu'ils ne bougeront pas tant que le gouvernement n'aura pas cédé à leurs demandes.
Les volontaires des camps ont commencé à distribuer des masques faciaux et des pulvérisations de désinfectant, et des stations de lavage des mains et des distributeurs de désinfectant pour les mains ont été installés.
Alors que le mouvement prenait de l'ampleur l'année dernière, les agriculteurs n'avaient pas oublié leurs moyens de subsistance. À la fin de novembre, ils avaient semé du blé sur un volume record de 34,5 millions d'hectares, ce qui a permis une récolte exceptionnelle de cette année, estimée à plus de 40 milliards de dollars.
Cela a créé des problèmes pour l'acheteur public de céréales, la Food Corporation of India (FCI), qui s'est engagée à acheter plus de blé si la production augmente dans le cadre du généreux programme de protection alimentaire du pays - le plus important au monde.
Les sociétés commerciales privées mondiales étant largement absentes au milieu de la pandémie de coronavirus, ses achats augmentent encore.
Des sources commerciales et industrielles ont déclaré que les achats de blé de la FCI dépasseraient certainement les achats record de l'année dernière d'environ 39 millions de tonnes, à un moment où les stocks étaient déjà abondants.
"Notre idée est de soutenir les agriculteurs et nous nous engageons à acheter autant de blé que possible", a déclaré le responsable du gouvernement.
Les stocks de blé dans les entrepôts de FCI le 1er avril, lorsque la nouvelle campagne de commercialisation a commencé, représentaient un record de 27,3 millions de tonnes, soit près de quatre fois l'objectif. Les stocks de riz se sont élevés à 49,9 millions de tonnes, contre un objectif de 13,6 millions.
L'année dernière, FCI a dû stocker plus de 14 millions de tonnes de blé dans des hangars temporaires et devra trouver davantage de stockage de fortune en 2021/22.
La hausse des prix alourdit les factures alimentaires de l'Inde.
Au cours de la dernière décennie, le prix auquel FCI achète du blé et du riz ordinaire aux agriculteurs a augmenté de 64% et 73% respectivement et les coûts de stockage ont également augmenté.
Pourtant, les prix auxquels FCI vend 5 kg (11 livres) de blé et de riz chaque mois à plus de 800 millions de bénéficiaires du programme de bien-être alimentaire sont restés inchangés à 2 roupies (2,6 cents US) et 3 roupies le kg, respectivement.
La dette de FCI a grimpé à 3,81 billions de roupies (51 milliards de dollars), alarmant les décideurs politiques.
Au cours de l'exercice jusqu'en mars 2021, le gouvernement a fourni 1,18 billion de roupies supplémentaires pour aider FCI à apurer la dette en plus des 3,44 billions de roupies donnés à FCI pour sa facture de subventions alimentaires 2020-2021.
Le déficit budgétaire de l'Inde s'est creusé à 9,5% contre 3,5% en raison de l'allocation supplémentaire à FCI et dans un contexte de manque à gagner.
" OPPORTUNITÉ MANQUÉE "
Certains négociants ont déclaré que l'Inde avait raté une occasion rare d'exporter du blé lorsque les prix mondiaux ont bondi de 70 à 280 dollars la tonne franco à bord (FOB) en août-décembre de l'année dernière.
Avec une subvention au transport intérieur de 20 dollars la tonne, l'Inde aurait pu expédier plus de 5 millions de tonnes de blé à des acheteurs étrangers, a déclaré Rajesh Paharia Jain, négociant senior chez Unicorp Pvt Ltd.
"Une seule fois dans une lune bleue, nous avons des opportunités comme celle-ci", a déclaré Jain. "En traînant les pieds pour annoncer une petite subvention interne au fret, l'Inde a raté une rare occasion d'exporter du blé."
Le représentant du gouvernement a déclaré que les autorités ne pouvaient pas agir avec la même liberté que les commerçants réguliers et n'avaient qu'une capacité limitée d'activer et de désactiver les exportations lorsque les prix fluctuaient.
Les prix mondiaux ont baissé depuis, de sorte que le blé indien coûte maintenant environ 280 dollars la tonne contre 220 à 225 dollars pour du blé australien de meilleure qualité. D'ici juin à juillet, les approvisionnements de la Russie et de l'Ukraine arriveront, fermant complètement la porte aux exportations indiennes.
Les récentes récoltes exceptionnelles de l'Inde sont le résultat de la «révolution verte» des années 60, une énorme expansion agricole visant à réduire les importations de céréales.
Cela a aidé le gouvernement à amortir le coup des sécheresses de 2014 et 2015 et a permis à l'administration de Modi de distribuer des céréales gratuites lors du verrouillage du coronavirus de l'année dernière.
Mais le maintien d'un inventaire aussi important de blé pourrait nuire au secteur agricole à long terme, ont déclaré certains économistes.
"La solution réside dans la formulation d'une politique d'exportation agile", a déclaré Sharma, experte en politique alimentaire. "Ce sera une situation gagnant-gagnant pour le gouvernement et nos agriculteurs."
