Le New York Times
ralentir l'impact destructeur du changement climatique et réduire le fardeau domestique des femmes. Mais les annonces de recensement ce mois-ci de la Chine et des États-Unis, qui ont montré les taux de croissance démographique les plus lents depuis des décennies pour les deux pays, indiquent également des ajustements difficiles à appréhender. L'allongement de la vie et la faible fécondité, qui entraînent moins de travailleurs et plus de retraités, menacent de bouleverser l'organisation des sociétés - autour de l'idée qu'un excédent de jeunes stimulera les économies et aidera à payer les personnes âgées. Cela peut également exiger une reconceptualisation de la famille et de la nation. Imaginez des régions entières où tout le monde a 70 ans ou plus. Imaginez que les gouvernements offrent d'énormes primes aux immigrés et aux mères avec beaucoup d'enfants. Imaginez une économie de concerts remplie de grands-parents et de publicités du Super Bowl faisant la promotion de la procréation. «Un changement de paradigme est nécessaire», a déclaré Frank Swiaczny, un démographe allemand qui était le chef des tendances et des analyses démographiques pour les Nations Unies jusqu'à l'année dernière. «Les pays doivent apprendre à vivre avec le déclin et à s'y adapter.» Les ramifications et les réponses ont déjà commencé à apparaître, en particulier en Asie de l'Est et en Europe. De la Hongrie à la Chine, de la Suède au Japon, les gouvernements s'efforcent de trouver un équilibre entre les demandes d'une cohorte de plus en plus âgée et les besoins des jeunes dont les décisions les plus intimes en matière de procréation sont façonnées par des facteurs à la fois positifs (plus de possibilités de travail pour les femmes) et négatifs. (inégalité entre les sexes et coût de la vie élevé). Le 20e siècle a présenté un défi très différent. La population mondiale a connu sa plus forte augmentation de l'histoire connue, de 1,6 milliard en 1900 à 6 milliards en 2000, à mesure que la durée de vie s'allongeait et que la mortalité infantile diminuait. Dans certains pays - représentant environ un tiers de la population mondiale - ces dynamiques de croissance sont toujours en jeu. À la fin du siècle, le Nigéria pourrait surpasser la Chine en termes de population; à travers l'Afrique subsaharienne, les familles ont encore quatre ou cinq enfants. Mais presque partout ailleurs, l'ère de la fécondité élevée touche à sa fin. À mesure que les femmes ont davantage accès à l'éducation et à la contraception et que les angoisses liées à la maternité s'intensifient, plus de parents retardent la grossesse et moins de bébés naissent. Même dans des pays depuis longtemps associés à une croissance rapide, comme l'Inde et le Mexique, les taux de natalité se rapprochent ou sont déjà inférieurs au taux de remplacement de 2,1 enfants par famille. Le changement peut prendre des décennies, mais une fois qu'il a commencé, le déclin (tout comme la croissance) prend une spirale exponentielle. Avec moins de naissances, moins de filles grandissent pour avoir des enfants, et si elles ont des familles plus petites que leurs parents - ce qui se passe dans des dizaines de pays - la chute commence à ressembler à un rocher jeté d'une falaise. «Cela devient un mécanisme cyclique», a déclaré Stuart Gietel Basten, expert en démographie asiatique et professeur de sciences sociales et de politique publique à l'Université des sciences et technologies de Hong Kong. "C'est l'élan démographique." Certains pays, comme les États-Unis, l'Australie et le Canada, où les taux de natalité oscillent entre 1,5 et 2, ont atténué l'impact sur les immigrants. Mais en Europe de l'Est, les migrations en provenance de la région ont aggravé le dépeuplement et, dans certaines régions d'Asie, la «bombe à retardement démographique» qui est devenue un sujet de débat il y a quelques décennies a finalement éclaté. Le taux de fécondité de la Corée du Sud est tombé à un niveau record de 0,92 en 2019 - moins d'un enfant par femme, le taux le plus bas du monde développé. Chaque mois au cours des 59 derniers mois, le nombre total de bébés nés dans le pays a chuté à un niveau record. Ce taux de natalité en baisse, associé à une industrialisation rapide qui a poussé les gens des villes rurales vers les grandes villes, a créé ce qui peut ressembler à une société à deux vitesses. Alors que les grandes métropoles comme Séoul continuent de croître, mettant une pression intense sur les infrastructures et le logement, dans les villes régionales, il est facile de trouver des écoles fermées et abandonnées, leurs terrains de jeux envahis par les mauvaises herbes, car il n'y a pas assez d'enfants. Les femmes enceintes dans de nombreuses régions ne peuvent plus trouver d'obstétriciens ou de centres de soins postnatals. Les universités en dessous du niveau élite, en particulier en dehors de Séoul, ont de plus en plus de mal à combler leurs rangs; le nombre de jeunes de 18 ans en Corée du Sud est passé d'environ 900 000 en 1992 à 500 000 aujourd'hui. Pour attirer les étudiants, certaines écoles ont même proposé des iPhones. Pour faire baisser le taux de natalité, le gouvernement a distribué des primes aux bébés. Il a augmenté les allocations familiales et les subventions médicales pour les traitements de fertilité et la grossesse. Les responsables de la santé ont douché les nouveau-nés avec du bœuf, des vêtements pour bébés et des jouets. Le gouvernement construit également des jardins d'enfants et des garderies par centaines. A Séoul, tous les bus et wagons de métro ont des sièges roses réservés aux femmes enceintes. Mais ce mois-ci, le vice-Premier ministre Hong Nam-ki a reconnu que le gouvernement - qui a dépensé plus de 178 milliards de dollars au cours des 15 dernières années pour encourager les femmes à avoir plus de bébés - ne faisait pas suffisamment de progrès. Dans de nombreuses familles, le changement semble culturel et permanent. «Mes grands-parents ont eu six enfants et mes parents cinq, parce que leurs générations croyaient en avoir plusieurs enfants», a déclaré Kim Mi-kyung, 38 ans, parent au foyer. «Je n'ai qu'un seul enfant. Pour mes générations et les plus jeunes, tout compte fait, cela ne paie tout simplement pas d'avoir beaucoup d'enfants. » À des milliers de kilomètres de là, en Italie, le sentiment est similaire, dans un contexte différent. À Capracotta, une petite ville du sud de l'Italie, un panneau en lettres rouges sur un bâtiment en pierre du XVIIIe siècle donnant sur les montagnes des Apennins indique «Home of School Kindergarten» - mais aujourd'hui, le bâtiment est une maison de retraite. Les résidents mangent leur bouillon du soir sur des nappes cirées dans l'ancienne salle de théâtre. «Il y avait tellement de familles, tellement d’enfants», a déclaré Concetta D’Andrea, 93 ans, qui était étudiante et enseignante à l’école et qui est maintenant résidente de la maison de retraite. "Maintenant, il n'y a plus personne." La population de Capracotta a considérablement vieilli et contracté - d’environ 5 000 à 800 personnes. Les ateliers de menuiserie de la ville ont fermé leurs portes. Les organisateurs d'un tournoi de football ont eu du mal à former ne serait-ce qu'une seule équipe. À environ une demi-heure de route, dans la ville d'Agnone, la maternité a fermé il y a une dizaine d'années car elle comptait moins de 500 naissances par an, le minimum national pour rester ouverte. Cette année, six bébés sont nés à Agnone. «Une fois, vous pouviez entendre les bébés dans la crèche pleurer, et c'était comme de la musique», a déclaré Enrica Sciullo, une infirmière qui aidait à l'accouchement là-bas et s'occupe maintenant principalement des patients plus âgés. «Maintenant, il y a le silence et une sensation de vide.» Dans un discours prononcé ce mois-ci lors d'une conférence sur la crise des taux de natalité en Italie, le pape François a déclaré que «l'hiver démographique» était toujours «froid et sombre». Plus de gens dans plus de pays pourraient bientôt chercher leurs propres métaphores. Les projections de naissances changent souvent en fonction de la réaction des gouvernements et des familles, mais selon les projections d'une équipe internationale de scientifiques publiées l'année dernière dans The Lancet, 183 pays et territoires - sur 195 - auront des taux de fécondité inférieurs au niveau de remplacement d'ici 2100. Leur modèle montre un déclin particulièrement marqué pour la Chine, avec une population qui devrait passer de 1,41 milliard maintenant à environ 730 millions en 2100. Si cela se produit, la pyramide des âges basculerait essentiellement. Au lieu d'une base de jeunes travailleurs soutenant une bande plus restreinte de retraités, la Chine compterait autant de 85 ans que de 18 ans. La ceinture de rouille de la Chine, dans le nord-est, a vu sa population chuter de 1,2% au cours de la dernière décennie, selon les chiffres du recensement publiés mardi. En 2016, la province du Heilongjiang est devenue la première du pays à voir son système de retraite à court d'argent. À Hegang, une «ville fantôme» de la province qui a perdu près de 10% de sa population depuis 2010, les maisons coûtent si peu que les gens les comparent au chou. De nombreux pays commencent à accepter la nécessité de s'adapter, pas seulement de résister. La Corée du Sud fait pression pour que les universités fusionnent. Au Japon, où les couches pour adultes se vendent désormais plus que celles pour bébés, les municipalités ont été consolidées à mesure que les villes vieillissent et rétrécissent. En Suède, certaines villes ont transféré les ressources des écoles vers les soins aux personnes âgées. Et presque partout, on demande aux personnes âgées de continuer à travailler. L'Allemagne, qui avait précédemment relevé l'âge de la retraite à 67 ans, envisage désormais de passer à 69 ans. Allant plus loin que de nombreux autres pays, l'Allemagne a également mis en œuvre un programme de contraction urbaine : les démolitions ont retiré environ 330 000 logements du parc immobilier depuis 2002. Et si l'objectif est la renaissance, quelques pousses vertes peuvent être trouvées. Après avoir élargi l'accès à des services de garde d'enfants abordables et à des congés parentaux payés, le taux de fécondité de l'Allemagne est récemment passé à 1,54, contre 1,3 en 2006. Leipzig, qui était autrefois en diminution, se développe à nouveau après avoir réduit son parc de logements et s'est escalader. «La croissance est un défi, tout comme le déclin», a déclaré Swiaczny, qui est maintenant chercheur principal à l'Institut fédéral de recherche démographique en Allemagne. Les démographes mettent en garde contre le fait de ne pas considérer le déclin de la population comme une simple cause de préoccupation. De nombreuses femmes ont moins d'enfants parce que c'est ce qu'elles veulent. Des populations plus petites pourraient entraîner des salaires plus élevés, des sociétés plus égalitaires, des émissions de carbone plus faibles et une meilleure qualité de vie pour le plus petit nombre d'enfants qui naissent. Mais, a déclaré Gietel Basten, citant Casanova, «Le destin n'existe pas. Nous façonnons nous-mêmes nos vies. » Les défis à venir sont toujours une impasse; aucun pays avec un ralentissement sérieux de la croissance démographique n'a réussi à augmenter son taux de fécondité bien au-delà de la légère hausse que l'Allemagne a accomplie. Il y a peu de signes de croissance des salaires dans les pays en décroissance, et rien ne garantit qu'une population plus petite signifie moins de stress sur l'environnement. De nombreux démographes affirment que le moment actuel peut ressembler aux futurs historiens comme une période de transition ou de gestation, lorsque les humains ont fait ou n'ont pas compris comment rendre le monde plus hospitalier - assez pour que les gens construisent les familles qu'ils veulent. Des enquêtes menées dans de nombreux pays montrent que les jeunes aimeraient avoir plus d'enfants mais se heurtent à trop d'obstacles. Anna Parolini raconte une histoire commune. Elle a quitté sa petite ville du nord de l'Italie pour trouver de meilleures opportunités d'emploi. Aujourd'hui âgée de 37 ans, elle vit avec son petit ami à Milan et a mis son désir d'avoir des enfants en suspens. Elle craint que son salaire de moins de 2000 euros par mois ne soit pas suffisant pour une famille, et ses parents vivent toujours là où elle a grandi. «Je n'ai personne ici qui puisse m'aider», a-t-elle déclaré. «Penser à avoir un enfant maintenant me ferait haleter. Cet article a été initialement publié dans le New York Times. © 2021 The New York Times Company
