La récolte de thé en Inde est menacée car les infections à Covid-19 se propagent dans les plantations déjà aux prises avec une sécheresse torride.
Selon l'association locale du thé, au moins 90 jardins de thé de l'Assam, le premier État producteur de thé de l'Inde, ont signalé des cas et de nombreuses zones de confinement déclarées, alors que les autorités tentent d'empêcher le virus de se propager dans plus des 800 plantations de l'État.
Environ 500 cas ont été confirmés, mais les planteurs ont déclaré que des tests supplémentaires étaient nécessaires pour détecter la véritable ampleur de l'épidémie.
L’Inde est le deuxième producteur mondial de thé après la Chine et fait concurrence à des pays comme le Kenya et le Sri Lanka sur le marché d’exportation.
Les producteurs préviennent que, si elles ne sont pas maîtrisées, les épidémies pourraient ruiner la saison des récoltes et faire grimper les prix.
«L'année dernière, les jardins de thé ont été miraculeusement épargnés», a déclaré Prabhat Bezboruah, président du Tea Board of India. "Ce temps... les présages sont inquiétants.
Les flambées dans les plantations de thé mettent en évidence l’ampleur de la deuxième vague de l’Inde qui n’a laissé aucun coin du pays intact. Le coronavirus s'est propagé dans des zones reculées après avoir fait des ravages humains dans les villes et perturbé l'industrie et l'activité économique.
L'Inde a signalé dimanche plus de 310 000 nouveaux cas de Covid-19 et plus de 4 100 décès la veille. Les experts estiment que les chiffres sont largement sous-estimés.
L'Assam et le Bengale occidental voisin, qui abrite le célèbre centre de production de thé de Darjeeling, signalent chacun leurs propres poussées. Les deux États ont récemment organisé des élections locales qui, selon les experts de la santé publique, ont alimenté l'infection.
Les groupes ouvriers blâment ce qu'ils appellent les conditions de travail exiguës dans les plantations de thé pour la flambée des cas.
Les quartiers d'habitation «sont densément peuplés. Les travailleurs travaillent ou se déplacent en grands groupes, donc le risque d'augmentation rapide du nombre d'infections parmi eux est très alarmant », a écrit Dhiraj Gowala, président de l'Association des étudiants des tribus du thé de l'Assam, dans une lettre adressée au gouvernement local.
L’industrie du thé en Inde est déjà affaiblie par tout, des conditions météorologiques irrégulières liées au changement climatique au verrouillage de l’année dernière, qui a interrompu la récolte pendant plusieurs semaines.
Cette perte de production a contribué à pousser les prix indiens à des niveaux records l'année dernière, donnant au Kenya et au Sri Lanka un avantage sur le marché d'exportation.
Ibi Idoniboye, analyste de la société de données sur les produits de base Mintec, a déclaré que la dernière perturbation dans les plantations indiennes pourrait créer une autre opportunité pour des producteurs tels que le Sri Lanka de vendre davantage à de gros consommateurs tels que la Russie.
Les producteurs craignent de devoir affronter une autre année perdue. La menace de coronavirus est exacerbée par une grave sécheresse dans l’Assam et dans le nord-est de l’Inde, qui a laissé les feuilles de thé se faner sur leurs buissons.
«Vous mettez votre main dans le sol et vous ne faites que ramasser la poussière. Normalement, c'est grumeleux et boueux à cette époque », a déclaré Nazrana Ahmed, qui dirige une plantation près de la ville de Dibrugarh dans l'Assam.
La production de thé de l'Inde du Nord de 47 millions de kg en mars était plus élevée que l'an dernier, selon le négociant en thé Van Rees, mais toujours bien en deçà des 60 millions de kg récoltés en mars 2019, la dernière année «normale».
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Selon Mintec, les prix aux enchères du thé à Calcutta, principal centre d'exportation, ont bondi de plus de 40 pour cent à 287,5 roupies le kg en avril par rapport au mois précédent.
Vivek Goenka, président de l'Indian Tea Association, a déclaré que les autorités installaient des camps de vaccination pour vacciner les travailleurs des plantations mais avaient du mal à se procurer des vaccins dans un contexte de grave pénurie de piqûres dans tout le pays.
«J'espère que nous serons en mesure de contenir la situation», a-t-il déclaré. «Je ne dis pas qu'il disparaîtra du jour au lendemain... Cela dépend vraiment de la rapidité et de la rapidité avec laquelle nous pouvons contrôler cela. »
