WASHINGTON - Les travailleurs d'une usine de Baltimore fabriquant deux vaccins contre le coronavirus ont accidentellement confondu les ingrédients il y a plusieurs semaines, contaminant jusqu'à 15 millions de doses de vaccin Johnson & Johnson et obligeant les régulateurs à retarder l'autorisation des lignes de production de l'usine.
L'usine est gérée par Emergent BioSolutions, un partenaire de fabrication de Johnson & Johnson et d'AstraZeneca, la société anglo-suédoise dont l'utilisation du vaccin n'a pas encore été autorisée aux États-Unis. Les responsables fédéraux ont attribué l'erreur à une erreur humaine.
La confusion a retardé les expéditions futures de doses de Johnson & Johnson aux États-Unis pendant que la Food and Drug Administration enquête sur ce qui s'est passé. Johnson & Johnson a décidé de renforcer son contrôle sur les travaux d’Emergent BioSolutions afin d’éviter d’autres défaillances de qualité.
L'erreur est un embarras majeur à la fois pour Johnson & Johnson, dont le vaccin à dose unique a été crédité d'accélérer le programme national de vaccination, et pour Emergent, son sous-traitant, qui a fait face à de vives critiques pour son intense lobbying pour les contrats fédéraux, en particulier pour le stock sanitaire d'urgence du gouvernement.
L'erreur n'affecte pas les doses Johnson & Johnson actuellement livrées et utilisées dans tout le pays, y compris les expéditions sur lesquelles les États comptent la semaine prochaine. Toutes ces doses ont été produites aux Pays-Bas, où les opérations ont été entièrement approuvées par les régulateurs fédéraux.
D'autres expéditions du vaccin Johnson & Johnson - qui devraient totaliser 24 millions de doses le mois prochain - devaient provenir de l'usine géante de Baltimore. Ces livraisons sont désormais remises en question tandis que les problèmes de contrôle qualité sont réglés, selon des personnes familiarisées avec le sujet.
Les responsables fédéraux s'attendent toujours à recevoir suffisamment de doses de Johnson & Johnson et des deux autres fabricants de vaccins contre les coronavirus approuvés pour respecter l'engagement du président Biden de fournir suffisamment de vaccin pour immuniser chaque adulte d'ici la fin du mois de mai.
Pfizer expédie ses doses plus tôt que prévu, et Moderna est sur le point d’obtenir l’autorisation de livrer des flacons de vaccin contenant jusqu’à 15 doses au lieu de 10, ce qui renforce encore le stock du pays.
Les problèmes sont survenus dans une nouvelle usine que le gouvernement fédéral a enrôlée l'année dernière pour produire des vaccins de Johnson & Johnson et d'AstraZeneca. Les deux vaccins utilisent la même technologie utilisant une version inoffensive d'un virus - connu sous le nom de vecteur - qui est transmis dans les cellules pour fabriquer une protéine qui stimule ensuite le système immunitaire à produire des anticorps. Mais les vecteurs de Johnson and Johnson et d’AstraZeneca sont biologiquement différents et non interchangeables.
Fin février, un ou plusieurs travailleurs ont en quelque sorte confondu les deux pendant le processus de production, soulevant des questions sur la formation et la supervision. Au cours de l'année écoulée, Emergent a embauché et formé des centaines de nouveaux travailleurs pour produire des millions de doses des deux vaccins qui étaient censées être prêtes au moment où les essais cliniques ont montré si les vaccins fonctionnaient réellement.
Actualisé 5 avril 2021, 4 h 37 HE
La production de vaccins est une science notoirement inconstante, et on s'attend souvent à ce que des erreurs se produisent et ruinent des lots. Mais l'erreur d'Emergent n'a pas été découverte pendant des jours jusqu'à ce que les contrôles de qualité de Johnson & Johnson la découvrent, selon des personnes familières avec la situation. À ce moment-là, jusqu'à 15 millions de doses avaient été contaminées, ont déclaré les gens.
Aucune des doses n'a jamais quitté l'usine et le lot a été mis en quarantaine. Rien n’indique que la production du vaccin d’AstraZeneca, qui n’a pas encore été autorisé pour une utilisation d’urgence par la Food and Drug Administration, a été affectée.
Johnson & Johnson a signalé l’incident aux régulateurs fédéraux, qui ont alors ouvert une enquête qui a retardé l’autorisation des lignes de production de cette usine. La société a augmenté le nombre de ses propres membres du personnel qui surveillent le travail d’Emergent et a institué une série de nouveaux contrôles destinés à se prémunir contre de futures défaillances.
Johnson & Johnson a déjà été confronté à un retard dans sa fabrication qui a conduit l'entreprise à prendre du retard sur ses engagements envers le gouvernement fédéral, mais elle semblait en bonne voie de rattraper son retard. Il a délivré 20 millions de doses à la fin du mois de mars et s'est engagé à en livrer environ 75 millions de doses supplémentaires d'ici la fin du mois de mai.
Les responsables de la Maison Blanche ont couvert leurs projections lors d'un appel téléphonique avec les gouverneurs mardi, prévoyant certaines livraisons de Pfizer et Moderna, mais avertissant que les expéditions de Johnson & Johnson fluctueraient.
Dans un communiqué mercredi soir, la société a déclaré qu'elle s'attendait à ce que les mesures qu'elle prenne maintenant avec Emergent lui permettent de délivrer 24 millions de doses d'ici la fin avril, ou ce que le gouvernement fédéral attendait. Mais cela dépend de si Johnson & Johnson satisfait les régulateurs de la Food and Drug Administration.
La semaine dernière, l'agence a autorisé une installation d'embouteillage que Johnson & Johnson utilise dans l'Indiana, permettant la libération de plus de doses fabriquées aux Pays-Bas. Mais cette installation ne peut pas envoyer les doses produites dans l'usine Emergent tant que la Food and Drug Administration ne l'autorise pas.
Près de sept millions de doses du vaccin ont été délivrées à ce jour, et environ la moitié de celles-ci ont été administrées, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
Carl Zimmer a contribué au reportage.
