Ce qui a le plus surpris la retraitée texane Kathy Hardman, ce n'est pas qu'elle ait contracté le COVID-19 cinq mois après avoir été complètement vaccinée.
Et ce n'était même pas qu'elle se qualifiait pour recevoir un traitement expérimental de plus en plus populaire – mais encore largement inconnu – qui avait été prescrit à certaines des personnes les plus puissantes du pays.
Ce qui a choqué la grand-mère de quatre enfants âgée de 66 ans, c'est que la thérapie par perfusion d'anticorps monoclonaux, qui réduirait jusqu'à 70 % les risques d'hospitalisation, était à sa disposition dans l'hôpital de sa ville natale à Mount Pleasant, une communauté de 15 000 habitants dans le nord-est rural. Texas.
"C'est incroyable pour moi que nous ayons cela à notre disposition dans le petit vieux comté de Titus", a déclaré Hardman vendredi, moins de 24 heures après avoir été diagnostiquée et avoir reçu sa perfusion au centre médical régional de Titus.
Les perfusions sont, en fait, plus disponibles et accessibles pour les Texans que jamais auparavant, avec des restrictions de plus en plus strictes sur les personnes admissibles, de plus en plus de personnes en entendent parler et un nombre croissant de médecins à travers l'État se renseignent sur la thérapie et la prescrivent à leur patients atteints de COVID-19.
Isidro Bernardino reçoit une perfusion d'anticorps COVID-19 au Titus Regional Medical Center de Mount Pleasant le 19 août 2021.
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Shelby Tauber pour le Texas Tribune
Le traitement Regeneron, la thérapie utilisée par les centres de perfusion gérés par l'État, a été utilisé à la fois par le président Trump l'automne dernier et par le gouverneur Greg Abbott la semaine dernière après avoir reçu chacun un diagnostic de COVID-19. Le membre du Congrès de la région de Houston, Troy Nehls, a posté sur les réseaux sociaux qu'il avait reçu le traitement samedi, après avoir été testé positif pour le virus. La thérapie utilise des anticorps développés en laboratoire et injectés au patient, généralement par perfusion intraveineuse, pour aider leurs propres anticorps à combattre le virus.
Abbott et d'autres dirigeants de l'État, y compris les directeurs du département de la santé de l'État et des divisions de gestion des urgences, ont poussé la thérapie expérimentale par perfusion depuis qu'elle a reçu une autorisation d'utilisation d'urgence pour certains patients par la Food and Drug Administration des États-Unis en novembre.
Mais après une réponse lente d'une communauté médicale initialement sceptique et d'hôpitaux trop débordés par la pandémie pour consacrer du temps ou de l'espace à offrir des rendez-vous de traitement de plusieurs heures, la thérapie est enfin reconnue comme une partie importante de l'arsenal contre un virus qui a rugi de retour cet été.
La demande a augmenté dans tout le pays alors que les cas de COVID-19 ont explosé. Le distributeur de la thérapie, AmerisourceBergen, a envoyé 136 932 traitements de thérapies par anticorps monoclonaux au Texas depuis décembre. Plus d'un quart d'entre eux, près de 37 000 doses de traitement fabriquées par Regeneron, sont arrivés ce mois-ci, selon les services de santé du département d'État du Texas.
Il y a maintenant environ 140 cabinets de médecins, hôpitaux, cliniques et centres de perfusion au Texas qui peuvent non seulement administrer le médicament, mais le commander directement auprès de l'entreprise, ce qui facilite son stockage.
Le traitement est gratuit pour les patients, qui doivent avoir une ordonnance et respecter certaines directives.
"Nous le prescrivons tout le temps", a déclaré le Dr Emily Briggs, un médecin privé de New Braunfels qui hésitait au début à propos de la thérapie mais a commencé à la prescrire en mars après en avoir appris plus à ce sujet. « Nous l'utilisons beaucoup. La triste vérité est que mes patients qui ne veulent pas se faire vacciner veulent que nous leur lancions tout quand ils contractent ce virus. »
Et d'autres attrapent le virus chaque jour au Texas, où la variante delta est blâmée pour ce que les responsables de la santé décrivent comme la pire flambée d'infections que l'État ait connue depuis le début de la pandémie.
Le résultat est double : un pic d'hospitalisations de personnes non vaccinées, qui représentent plus de la moitié de la population du Texas mais plus de 95% des patients hospitalisés avec COVID-19, et une pression sur les unités de soins intensifs. Plus de 100 hôpitaux ont signalé peu ou pas de lits de soins intensifs disponibles au cours de la semaine dernière.
Jeudi, 10 772 nouveaux cas confirmés et 3 285 nouveaux cas probables ont été signalés dans tout l'État, et 12 841 personnes se trouvaient dans les hôpitaux du Texas avec COVID-19.
La flambée de COVID-19 invite l'État à rouvrir les centres de perfusion
Ces statistiques sinistres sont le principal facteur de motivation derrière la réapparition soudaine de centres de perfusion de masse précédemment fermés en tant qu'outil principal pour aider à empêcher le système hospitalier de s'effondrer sous la pression d'un trop grand nombre de patients.
La plupart des centres soutenus par la Texas Division of Emergency Management qui avaient ouvert fin 2020 et début 2021 ont été fermés ou remis aux locaux il y a des mois, lorsque les hospitalisations et les décès ont chuté à la suite des efforts de vaccination de masse.
Les unités de traitement mobiles et les hôpitaux ont continué à proposer des perfusions, mais les centres de masse n'étaient pas autant nécessaires car les hôpitaux étaient à nouveau capables de gérer des charges de patients. En juin, les prestataires du Texas ont reçu moins de 2 000 cours de traitement par anticorps monoclonaux, selon le Texas Department of State Health Services.
Tout au long de la vague de janvier, Abbott et d'autres dirigeants de l'État ont critiqué le faible taux d'ordonnances que les médecins rédigeaient pour les thérapies, qui arrivaient à l'État chaque semaine par le biais du département américain de la Santé et des Services sociaux.
Les dirigeants étatiques et nationaux ont suggéré à plusieurs reprises qu'une partie de la raison pour laquelle les hôpitaux étaient débordés pendant la vague hivernale était que trop peu de médecins prescrivaient le traitement, ce qui, selon eux, pourrait empêcher les patients d'avoir besoin d'un lit d'hôpital.
Les médecins de l'époque se plaignaient que les critères fixés par la Food and Drug Administration des États-Unis et les fabricants du traitement limitaient leur capacité à le prescrire. L'âge d'un patient, le moment de ses symptômes et ses facteurs de risque devaient tous être pris en compte. Les médecins ont déclaré que trop peu répondaient à tous les critères – et que certains patients ne se présentaient pas à leurs bureaux assez tôt après l'apparition des symptômes pour que la thérapie fonctionne correctement.
Plusieurs, comme Briggs, le médecin de New Braunfels, ne voulaient pas utiliser leurs patients « comme des cobayes » et préféraient attendre que les thérapies soient plus éprouvées.
Puis delta a frappé, faisant reculer les hospitalisations, et cette fois, la communauté des soins de santé adopte la thérapie par anticorps – et s'encourage même mutuellement à l'utiliser en organisant des campagnes de sensibilisation du public et des sessions de formation.
Jeudi soir, près de 250 personnes ont assisté à une mairie virtuelle privée pour la communauté médicale organisée par la Travis County Medical Society et le Dell Medical Center de l'Université du Texas à Austin. Son but : répondre aux questions des médecins et des infirmières sur la thérapie et les inciter à commencer à la prescrire.
De nouveaux critères signifient que plus de personnes sont admissibles à la thérapie
En mai, la FDA a élargi les critères pour déterminer qui peut le recevoir, faisant passer l'âge d'admissibilité de 55 à 12 ans, ce qui a donné plus de latitude aux médecins qui rédigeraient les ordonnances. Les changements comprenaient également de nouvelles directives de poids qui permettent à quelque 75% des Texans de se qualifier pour le recevoir; la majorité des Texans sont en surpoids, ce qui augmente le risque d'hospitalisation pour les patients COVID.
Regeneron est plus efficace sur les personnes atteintes de COVID-19 qui présentent des symptômes depuis moins de 10 jours, mais les directives générales de la FDA laissent en grande partie la décision de savoir qui devrait le recevoir aux médecins, selon les responsables de la santé.
Dans un e-mail adressé mercredi au personnel du système hospitalier méthodiste de Houston, le Dr Robert A. Phillips, vice-président exécutif et médecin-chef, a déclaré que l'hôpital avait programmé 867 perfusions pour cette semaine – plus du double du nombre le plus élevé pour une seule semaine au cours de la dernière poussée.
Les services de santé du département d'État du Texas ont envoyé 17 infirmières méthodistes de Houston pour aider à administrer le traitement, a-t-il déclaré dans l'e-mail. Ils sont arrivés la semaine dernière.
«Comme vous le savez peut-être, le gouverneur Abbott reçoit un traitement par anticorps monoclonal après avoir été testé positif au COVID-19. Cela attirera probablement plus d'attention sur ce traitement, qui s'est avéré réduire les hospitalisations », a-t-il écrit.
Nim Kidd, chef de la division texane de gestion des urgences, s'est dit heureux de voir l'enthousiasme.
"Nous avons toujours essayé de promouvoir ces thérapies pour tous les Texans", a-t-il déclaré. "Ils travaillent. J'y crois à 100% [treatment], personnellement."
Les médecins et les chefs d'État soulignent que les avantages de la perfusion ne durent que trois mois environ et qu'elle ne doit pas être utilisée comme substitut aux vaccins.
FAQ sur les vaccinsQui est éligible au vaccin COVID-19 au Texas ?
Toutes les personnes de 12 ans et plus sont éligibles pour le vaccin COVID-19 au Texas. Les enfants âgés de 12 à 17 ans peuvent recevoir le vaccin Pfizer, mais les vaccins COVID-19 ne sont pas obligatoires pour les étudiants du Texas.
Où puis-je me faire vacciner contre la COVID-19 ?
Les responsables de la santé des États et locaux affirment que l'approvisionnement en vaccins est suffisamment sain pour répondre à la demande dans une grande partie du Texas. La plupart des chaînes de pharmacies et de nombreuses pharmacies indépendantes disposent d'un approvisionnement en vaccins, qui est administré gratuitement et principalement sans rendez-vous. De nombreux cabinets de médecins privés l'ont également. Et vous pouvez consulter les listes actuelles des grands centres de vaccination qui fonctionnent toujours ici.
Les services de santé publique disposent également de vaccins. Vous pouvez vous inscrire auprès du Texas Public Health Vaccine Scheduler en ligne ou par téléphone. Et les entreprises ou les organisations civiques peuvent mettre en place leurs cliniques de vaccination pour l'offrir aux employeurs, aux visiteurs, aux clients ou aux membres.
Dois-je quand même me faire vacciner si j'ai eu le COVID-19 ?
Oui. Les experts médicaux recommandent que les personnes qui ont eu COVID-19 devraient toujours se faire vacciner. Si le traitement d'une personne comprenait des anticorps monoclonaux ou du plasma de convalescence, elle devrait en parler à son médecin avant de prendre rendez-vous pour un vaccin. Le CDC recommande aux personnes ayant reçu ces traitements d'attendre 90 jours avant de se faire vacciner.
Le vaccin COVID-19 est-il sûr ?
Oui. Les experts de la santé et les responsables publics conviennent largement que le vaccin est sûr. Les trois fabricants de vaccins actuellement approuvés – Pfizer, Moderna et Johnson & Johnson – ont déclaré que leurs vaccins étaient respectivement efficaces à 95 %, 94 % et 72 % pour protéger les personnes contre les maladies graves. Bien qu'aucun vaccin ne soit sans effets secondaires, les essais cliniques pour Pfizer, Moderna et Johnson & Johnson montrent que les réactions graves sont rares.
Plus d'infos sur les vaccins
"Nous continuons de nous concentrer sur les vaccins comme objectif", a déclaré Kidd.
« Cela a empêché les gens d’aller à l’hôpital »
Le centre de perfusion de masse du parc des expositions du comté de Bexar, près de San Antonio, avait fermé en mars, mais a rouvert le 10 août et en un peu plus d'une semaine, plus de 500 personnes se sont présentées avec des ordonnances pour les perfusions, ont déclaré des responsables du comté. Il y a près de 1 400 personnes dans les hôpitaux de la région de San Antonio avec COVID-19, juste en dessous du pic que le comté a connu en janvier.
Le juge du comté de Bexar, Nelson Wolff, a déclaré que les nouvelles admissions quotidiennes à l'hospitalisation se sont maintenues assez stables ces derniers jours, au lieu de grimper de façon exponentielle comme elles l'ont été le mois dernier, et il dit qu'il est probable que les perfusions d'anticorps y contribuent.
"C'est un outil important", a déclaré Wolff. "Ce qu'il fait, c'est qu'il aide à garder les gens hors de l'hôpital, donc je pense que nous commençons à voir certains effets de cela."
Chez Titus Regional à Mount Pleasant, le Dr Fritz Thurmond croit la même chose.
Premièrement : les patients reçoivent des perfusions d'anticorps COVID-19 au Titus Regional Medical Center de Mount Pleasant le 19 août 2021. Enfin : l'infirmière praticienne Cheryl Shovan aide Melissa Skeen avec sa perfusion d'anticorps COVID-19 à Titus Regional.
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Shelby Tauber pour le Texas Tribune
Thurmond supervise toutes les opérations liées au COVID-19 à l'hôpital, qui depuis des semaines est au bord de sa capacité dans un comté qui n'est vacciné que à 28%. Le nombre de perfusions quotidiennes d'anticorps a plus que triplé par rapport à ce qu'ils administraient plus tôt dans l'année, ont déclaré des responsables. L'hôpital en a fait environ 160 au cours des trois dernières semaines.
L'efficacité "remarquable" de la thérapie pour empêcher les personnes présentant des symptômes de COVID de devenir gravement malades aide probablement l'hôpital à éviter un point de basculement critique, a déclaré Thurmond.
"Cela a empêché les gens d'aller à l'hôpital, et vous savez que l'immobilier, surtout maintenant, n'est presque disponible nulle part", a déclaré Thurmond.
Hardman, la patiente de Mount Pleasant, a présenté des symptômes pendant quelques jours seulement avant d'avoir une fièvre supérieure à 101 degrés, des courbatures et d'autres symptômes de grippe. Quelques heures après le traitement, jeudi soir, sa fièvre avait disparu. Vendredi, elle a déclaré qu'elle se sentait "presque normale".
«Cela ressemble à un miracle», a-t-elle déclaré. «Je suis tellement reconnaissant. J'ai dit à tous mes amis, les retraités, si vous attrapez COVID, allez-y. »
Maintenant que la thérapie est beaucoup plus courante qu'elle ne l'était il y a six mois, l'idée que seuls les personnes exceptionnellement nécessiteuses ou extrêmement influentes peuvent l'obtenir n'est plus vraie, a déclaré Thurmond.
"La réalité est que le reste d'entre nous peut l'obtenir aussi", a-t-il déclaré.
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