Alors que l'Inde est aux prises avec l'une des pires épidémies de COVID-19 au monde, des milliers de médecins à travers le pays luttant pour sauver des patients malgré les pénuries d'oxygène, de médicaments et de vaccins portaient hier des brassards noirs pour appeler à l'arrestation du télévangéliste de yoga le plus populaire d'Inde. Baba Ramdev, fondateur d'un empire de médecine traditionnelle, vend des pilules à base de plantes et des remèdes de yoga non prouvés pour COVID-19, tout en qualifiant les médicaments modernes de « stupides » et en attribuant les centaines de milliers de décès dus aux coronavirus du pays à la médecine moderne.

Mais loin d'être marginal, Ramdev a des liens étroits avec le gouvernement nationaliste hindou indien et a bénéficié du soutien du ministre de la Santé. Depuis le début de la pandémie l'année dernière, le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi a fait une promotion agressive de l'Ayurveda, un système de médecine traditionnelle profondément lié à l'hindouisme, né il y a 5 000 ans et encore largement pratiqué par des centaines de millions d'Indiens. L'Ayurveda utilise des produits dérivés de plantes, du yoga, de l'alimentation et des changements de comportement pour traiter l'esprit et le corps, et est inclus dans le protocole officiel de gestion COVID-19 de l'Inde en tant que prévention et traitement de la pandémie.

Des médecins indiens protestent contre les traitements à base de plantes vantés pour COVID-19

Récemment, alors que la vaccination était au point mort en Inde en raison de pénuries de médicaments, le gouvernement a commencé à distribuer une formulation gratuite et non prouvée appelée « AYUSH 64 », une pilule ayurvédique à base de quatre herbes qui, selon le gouvernement, ont des « activités anti-inflammatoires et immunomodulatrices ». (La pilule partage son nom avec l'acronyme du ministère gouvernemental de la médecine traditionnelle, qui signifie également « longue vie. ») Certains législateurs et groupes religieux liés au parti au pouvoir ont même préconisé de boire de l'urine de vache et de s'enduire de bouse de vache pour se protéger contre le virus.

Mais comme une deuxième vague de coronavirus a coûté la vie à 335 000 Indiens au 2 juin, selon le New York Times, les remèdes alternatifs qui manquent de preuves scientifiques d'efficacité sont sous le feu des médecins de médecine moderne et même de certains éminents praticiens de l'Ayurveda.

L'Ayurvéda « était [India’s] premier essai de science", explique M. Shafi Kuchay, endocrinologue à l'hôpital Medanta de Gurugram, un pôle technologique en dehors de la capitale indienne. "Mais aujourd'hui, c'est inefficace", dit-il, "surtout en l'absence d'études crédibles."

Hemant Toshikhane, l'un des principaux professeurs indiens d'Ayurveda, était parmi ceux qui croyaient que les remèdes anciens pouvaient se prémunir contre la pandémie mortelle de coronavirus.

À partir de mars de l'année dernière, le Parul Institute of Ayurved & Research, dirigé par Toshikhane, a distribué des herbes traditionnelles contre la fièvre et les troubles digestifs et des gouttes nasales médicamenteuses aux professeurs et aux étudiants pour conjurer le virus. Il y a eu quelques infections au COVID-19 enregistrées l'année dernière à Waghodia, dans l'État occidental du Gujarat, où se trouve l'institut, mais aucune parmi ceux qui ont reçu les kits, selon Toshikhane.

Un an plus tard, une deuxième vague dévastatrice de la pandémie a balayé l'Inde, portant le nombre de décès à quelque 4 000 personnes presque chaque jour de la mi-avril à mai. Toshikhane a consciencieusement redistribué les kits à base de plantes, mais cette fois, la plupart des gens sont tombés malades de toute façon, dit-il, "alors j'ai arrêté".

Peu de preuves

L'Ayurveda, qui se traduit du sanskrit par "connaissance de la vie", est basé sur le principe que le corps est composé des mêmes cinq éléments qui composent l'univers - air, feu, eau, terre et éther - "représenté dans l'humain. corps comme doshas, ​​" ou des problèmes, explique Toshikhane. « Si les trois doshas principaux – Vata, Pitta et Kapha – ne sont pas équilibrés, cela conduit à des maladies. » Le rééquilibrage de ces doshas se fait en modifiant le mode de vie et l'alimentation. Les trois doshas mentaux - Sattva, Rajas et Tamas - sont traités avec le yoga et la méditation. Les praticiens ayurvédiques traitent également les maladies avec des médicaments et une chirurgie à base d'herbes et de minéraux.

Mais il n'y a jamais eu d'études concluantes sur l'efficacité de ces traitements pour les maladies chroniques ou infectieuses. Selon le National Center for Complementary and Integrative Health, qui fait partie des National Institutes of Health des États-Unis, en plus de traiter certaines douleurs et quelques symptômes du diabète de type 2, « il existe peu de preuves scientifiques sur la valeur de l'Ayurveda pour d'autres problèmes de santé. De nombreuses études sur l'efficacité de l'Ayurveda sont petites et peu sont publiées dans des revues médicales occidentales à comité de lecture.

Même ainsi, une grande majorité d'Indiens fait confiance à cet ancien système médical. Près de 80% ont utilisé l'Ayurveda en 2018, contre 69% en 2015, selon un rapport de sur la résurgence de l'Ayurveda en Inde. Le rapport prévoit que le marché de l'Ayurveda du pays passera de 2,5 milliards de dollars en 2015 à 8 milliards de dollars en 2022.

Le parti nationaliste hindou au pouvoir en Inde a longtemps vanté les pouvoirs de guérison du yoga et de l'Ayurveda et en 2014, peu de temps après son entrée en fonction, le Premier ministre Modi a transformé un département dédié à l'étude de la médecine traditionnelle en ministère de l'Ayurveda, du Yoga, de la Naturopathie, Unani, Siddha, Sowa-Rigpa et l'homéopathie, en abrégé AYUSH. Ces thérapies ont reçu un coup de pouce supplémentaire lorsque l'Organisation mondiale de la santé a donné son feu vert aux essais de thérapies alternatives COVID-19 en septembre dernier. L'Inde a répondu à l'appel avec plus de 100 études différentes examinant l'efficacité de diverses médecines traditionnelles, allant des positions thérapeutiques de yoga au Kadha, un type de tisane consommée pour lutter contre la toux et le rhume.

Mais Rajan Sharma, chirurgien orthopédiste et ancien président de l'Association médicale indienne, affirme que les études manquent de crédibilité en raison de la très petite taille des échantillons. L'étude pilote sur AYUSH 64, par exemple, a été menée principalement par des chercheurs gouvernementaux et n'a inclus que 140 personnes. Les chercheurs ont conclu que la pilule à base de plantes pourrait traiter COVID-19 car une autre étude dans le Journal de l'Ayurveda et de la médecine intégrative l'ont trouvé efficace pour les maladies respiratoires de type grippal. Même les experts en Ayurveda remettent maintenant cela en question.

Une lettre dans le même journal a noté que l'essai AYUSH 64/influenza a étudié un mélange de médicaments modernes et ayurvédiques, rendant les allégations d'efficacité contre les maladies pseudo-grippales « scientifiquement intenables car il n'est pas possible d'identifier le médicament qui a réellement guéri ou apporté un soulagement. aux patients.

Les médecins ont averti que des pratiques non scientifiques, comme l'application de bouse de vache sur le corps, pourraient être dangereuses, entraînant d'autres infections, telles que la mucormycose, connue sous le nom de champignon noir. (Lisez sur un champignon noir rare infectant les patients COVID-19 en Inde.)

En 2008, la Food and Drug Administration des États-Unis a mis en garde les Américains contre l'utilisation de produits ayurvédiques, car un cinquième étaient contaminés par du plomb, du mercure ou de l'arsenic. En 2017, la FDA avait émis une alerte de sécurité contre des médicaments ayurvédiques spécifiques liés à deux cas de saturnisme dans le Michigan.

Les hépatologues ont longtemps mis en garde contre les effets nocifs de l'Ayurvédique et d'autres médecines traditionnelles sur le foie. Dans une étude de 2019, Jawad Ahmad, professeur de médecine spécialisé dans les maladies du foie à l'hôpital Mount Sinai de New York, a mis en garde contre l'augmentation des lésions hépatiques et l'échec de l'utilisation accrue de suppléments à base de plantes, en particulier en Asie.

Ahmad note les gens se tournent vers les remèdes à base de plantes parce qu'il y a peu d'options et qu'ils veulent « maximiser leurs chances de survie », dit-il. "C'est juste la nature humaine."

C'est exactement ce qui s'est passé en Inde. Alors que les cas de COVID-19 ont augmenté, ainsi que la pénurie de lits d'hôpitaux, de médicaments et d'oxygène, les recherches sur Internet de ceux qui cherchent désespérément des remèdes à base de plantes qui pourraient aider ont également augmenté.

Sharma, l'ancien chef de l'Association médicale indienne, voit de l'hypocrisie en poussant des pilules et des potions ayurvédiques. L'année dernière, lorsque Shripad Naik, le ministre des Médecines alternatives, a été testé positif au COVID-19, il a opté pour un traitement médical moderne dans un hôpital privé.