Ravagée par le Covid-19, l'Inde tente désespérément de contenir une pandémie qui a infecté près de 30 millions de personnes et fait – officiellement – ​​près de 400 000 vies. D'autres rapprochent le bilan de 4 millions de morts.

Les équipes médicales, traumatisées par leurs expériences, l'ont récemment qualifié de « zone de guerre ».

Les médecins indiens font face au bilan de Covid-19 avec le soutien de médecins américains

En avril, des médecins et autres cliniciens travaillant dans un hôpital de Gurgaon ont été attaqués par des membres de la famille après que des patients sont décédés de Covid-19, probablement par manque d'oxygène. Quelques semaines plus tard, ils se sont cachés à la cantine pour éviter une nouvelle agression.

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Les médecins indiens ont été débordés, regardant patient après patient prendre leur dernier souffle en raison du manque d'oxygène et d'autres fournitures médicales de base. La dernière pénurie est l'amphotéricine, un médicament utilisé pour traiter la mucormycose, une infection fongique rare mais dangereuse émergeant chez les patients infectés par Covid.

Pour aggraver les choses, Covid-19 traverse les villages ruraux où le manque d'accès aux soins de santé rend impossible un décompte précis des cas. Les pays voisins d'Asie du Sud sont confrontés à un fardeau similaire, mais à des trajectoires différentes.

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"Les deux dernières semaines ont été extrêmement épuisantes, physiquement et mentalement", a déclaré Karishma De, résidente en traumatologie à l'hôpital All India Institute of Medical Sciences de New Delhi, avec l'un d'entre nous (L.R.) par Facebook Messenger. "J'ai perdu beaucoup d'amis et de membres de ma famille."

Les médecins, bien sûr, ne sont pas les seuls concernés. Les infirmières, les inhalothérapeutes et les autres travailleurs de première ligne sont vidés. Les travailleurs des crématoriums indiens sont surchargés de travail et sous-payés dans un rôle macabre sans aucun soulagement en vue.

Le Covid-19 n'a fait qu'intensifier l'épuisement épidémique chez les personnels de santé. Une étude récente parmi les agents de santé du Maharashtra a révélé que 55% craignaient de contracter Covid-19 et 66% craignaient de transmettre le virus aux membres de leur famille. Certains médecins ont traité jusqu'à 200 patients Covid-19 en une seule fois, contre une moyenne de 40 à 50 patients par jour avant l'émergence de la maladie. Plus de 1 000 médecins sont morts en Inde pendant la pandémie, un nombre certainement sous-estimé.

À l'autre bout du monde, la situation désastreuse en Inde affecte des milliers de médecins américains d'origine indienne, comme nous trois, qui luttent de différentes manières. Nous prenons en charge des patients dans divers milieux cliniques dans trois coins éloignés du pays : New York (L.R.), Sacramento (R.G.) et Houston (B.L.). Pourtant, nos expériences partagées dans la gestion de la crise de Covid-19 en Inde sont étrangement similaires.

Nous recevons constamment des messages sur WhatsApp et sur les réseaux sociaux de la part de proches dans notre patrie, en proie à la confusion et à l'angoisse : « Ta tante est si faible, elle a du mal à respirer, son rythme cardiaque est de 150 mais les hôpitaux ne la prendront pas. Des dizaines de proches ont été diagnostiqués avec ce qui est probablement la souche Delta (B.1.617.2) depuis le début de la flambée. Nous avons parlé à la famille de la sécurisation des lits d'hôpitaux, des ambulances, de l'oxygène et d'autres thérapies vitales. Un parent gravement malade a reçu un litre de fluides intraveineux avant d'être invité à quitter l'hôpital – il n'était pas assez malade pour être admis.

"Nous avons 230 patients malades de Covid à l'hôpital, et les médecins s'inquiètent pour leur santé et celle de leur famille tout en prenant soin des patients", a déclaré le médecin Pankaj Kumar, directeur supplémentaire des soins intensifs à l'hôpital Fortis de Shalimar Bagh, New Delhi, à l'un des nous (BL) en mai. "Nous sommes épuisés."

Tenter de sécuriser les ressources médicales et de fournir des conseils médicaux par téléphone, Skype et les médias sociaux à des parents et amis à 13 fuseaux horaires est un défi, c'est le moins qu'on puisse dire. Pourtant, cela a été l'expérience de milliers de médecins indiens aux États-Unis, dont beaucoup ont déjà été traumatisés en travaillant 24 heures sur 24 et en voyant la mort quotidiennement à l'intérieur de nos propres frontières au cours de la dernière année. Nous sommes maintenant horrifiés par la propagation des incendies de forêt d'un virus qui prolifère en Inde et dans les pays voisins tels que le Népal, le Bangladesh et l'Afghanistan.

Il doit en être de même pour nos collègues ayant des membres de leur famille en Amérique du Sud et dans d'autres régions du monde durement touchées.

Pour la plupart des médecins, la médecine est une vocation. Nous avons tous les trois, comme la plupart de nos collègues, choisi ce métier par désir sincère de changer des vies pour le mieux. Mais face aux demandes administratives croissantes, aux horaires prolongés et à l'accès limité aux EPI, notre confiance dans le système de santé américain s'est érodée. Pourtant, au lieu de dénoncer ces problèmes – résultant d'une toxicité systémique – de nombreux médecins du monde entier ont maîtrisé leur chagrin afin de mener à bien la tâche à accomplir.

Aborder le bilan mental de Covid-19 parmi les médecins, les survivants et les membres de la famille sera une bataille difficile. L'Inde n'a pas eu l'habitude d'évaluer les maladies mentales comme la dépression et l'anxiété en raison d'un manque de dépistage, de financement et de prestataires de santé mentale disponibles dans les zones rurales et urbaines. La stigmatisation envers les personnes atteintes de maladie mentale est également un obstacle aux soins. Ces attitudes du public sont liées à un écart de traitement massif. Selon la dernière enquête nationale indienne sur la santé mentale, entre 44 % et 95 % des personnes ayant besoin de soins de santé mentale n'ont reçu aucun traitement.

Avec cette infrastructure de base clairsemée, la pandémie créera des années de cicatrices psychologiques, aggravées par une pénurie de prestataires formés : l'Inde ne compte que 0,75 psychiatre pour 100 000 habitants.

Pourquoi les gens aux États-Unis et dans d'autres pays devraient-ils se soucier de ce qui se passe en Inde ? Parce que le bilan mental et physique du pays aura un impact considérable sur sa capacité à maintenir le soutien économique et social qu'il fournit aux États-Unis et à d'autres pays du monde. En outre, la variante contagieuse Delta, qui a fait des ravages en Inde et au Royaume-Uni, s'est propagée à plus de 80 pays dans le contexte de mesures d'atténuation assouplies et de faibles taux de vaccination dans de nombreux pays. Les États-Unis pourraient voir la variante Delta devenir sa souche dominante en quelques semaines. La propagation de cette variante et d'autres, y compris la nouvelle variante Delta plus, pourrait entraîner davantage de pertes de vie et exacerber davantage l'épuisement professionnel.

Une main-d'œuvre indienne malade aura des implications économiques importantes aux États-Unis en tant que deuxième pays le plus peuplé du monde, un allié majeur de la puissance nucléaire et un partenaire commercial, et une source importante de produits pharmaceutiques finis et d'ingrédients pharmaceutiques actifs. Les États-Unis dépendent de l'Inde pour 40 % des médicaments d'ordonnance en vente libre et génériques, ainsi que de l'expertise technique et médicale.

Nous espérons que la communauté mondiale réagira de plusieurs manières. Les pays riches en ressources comme les États-Unis ont la responsabilité morale et sociale d'atténuer les tourments mentaux et physiques de leur allié de longue date. En plus des vaccins, des médicaments, des fournitures et du financement, ainsi que l'amélioration de l'approvisionnement en oxygène à long terme, l'Inde a besoin de personnel de santé dans les populations rurales et urbaines, y compris des équipes de soins intensifs avec des thérapeutes culturellement formés. Les dirigeants mondiaux doivent également faire pression sur les responsables indiens pour qu'ils augmentent les mesures d'atténuation ciblées et réalisables telles que le masquage et la distanciation.

La santé physique et mentale de milliards de personnes en dépend.

Lipi Roy est médecin en médecine interne et en toxicomanie et directeur médical des sites d'isolement et de quarantaine de Covid-19 pour Housing Works à New York. Reshma Gupta est médecin en médecine interne et chef de la santé de la population et des soins responsables à l'Université de Californie Davis à Sacramento, en Californie. Bhavna Lall est médecin en médecine interne et professeure adjointe clinique de médecine pour adultes au département des sciences cliniques de la faculté de médecine de l'Université de Houston.