Pour Sunita Sharma, MD, COVID-19 a commencé simple. En septembre, une semaine après avoir travaillé dans une unité de soins intensifs, le pneumologue a développé des douleurs musculaires et une fièvre légère pendant quelques jours.

Mais des symptômes plus sévères ont rapidement frappé. Sharma, qui travaille à UCHealth à Aurora, Colorado, a développé des sueurs qui trempaient ses draps et une toux si forte qu'elle pouvait à peine parler. Environ deux semaines plus tard, son taux d'oxygène dans le sang a chuté, l'hospitalisant pendant cinq jours terrifiants. Et quand elle est rentrée chez elle, elle a eu besoin d'un supplément d'oxygène pendant un mois.

Les médecins atteints de COVID-19 long partagent leurs luttes pour guérir

Sharma a travaillé dur depuis lors pour reconstruire sa force. «J'aimais le ski et je pouvais courir 5 milles de manière constante. Mais maintenant, je suis probablement à environ 50% de là où j'étais», explique-t-elle. Et elle se demande si elle reviendra un jour à la normale.

«J'espère que je reviendrai là où j'étais. J'espère que je le ferai, mais je n'ai absolument aucune idée du temps que cela prendra », dit-elle.

Personne ne sait exactement combien de médecins comptent parmi ceux qui ont été surnommés les long-courriers - environ un tiers des patients atteints de COVID-19 qui se retrouvent avec des symptômes à long terme. Avant le déploiement des vaccins, cependant, les travailleurs de la santé de première ligne couraient trois fois plus de risques de contracter le coronavirus que la communauté au sens large, selon un article publié dans le Lancet en septembre.

L'augmentation du risque est alimentée par plusieurs facteurs, notamment une exposition constante au virus dans les hôpitaux et une rareté des équipements de protection individuelle (EPI), en particulier au début de la pandémie.

Préoccupés par les collègues qui luttent contre le COVID-19, huit médecins du Massachusetts General Hospital ont récemment publié un article du Lancet exhortant les institutions à soutenir les prestataires concernés. Le faire est non seulement essentiel pour assurer le fonctionnement des hôpitaux, ont-ils écrit, mais aussi «une obligation morale envers ceux qui ont sacrifié leur santé».

Vous trouverez ci-dessous quatre histoires de prestataires - qui étaient tous auparavant en bonne santé - dont la vie a été bouleversée par un long COVID-19. Ils ont partagé leurs expériences dans l'espoir de transmettre que le phénomène est réel - et peut être écrasant.

«Il est si important de s’assurer que les gens croient que les patients comme moi», a exhorté un médecin. «Même si nous avons l'air tout à fait bien à l'extérieur, quelque chose peut toujours être très, très faux.»

Un focus sur la famille

Lorsque Shijing Jia, MD, a attrapé COVID-19 en avril dernier, elle était si essoufflée qu'elle pouvait à peine prononcer plus d'un mot à la fois. Bientôt, une faiblesse musculaire lui a empêché de tenir une tasse, et l'arthrite l'a empêchée de taper pendant près de deux mois. Ses enzymes hépatiques et ses nombres de fonctions rénales ont bondi à plusieurs reprises tout au long du printemps et de l'automne.

Jia, spécialiste des soins pulmonaires et critiques à la Michigan Medicine à Ann Arbor, affirme que divers symptômes ont persisté tout au long de l'année écoulée. Bien que la vaccination COVID-19 semble aider certains longs courriers, ce n’était pas le cas pour Jia. Cependant, elle a bénéficié d'un médicament par injection pour la maladie pulmonaire - un traitement qu'elle a commencé après avoir été incapable de sevrer des stéroïdes pendant quatre mois.

Les problèmes pulmonaires de Jia ne sont pas inhabituels car le coronavirus attaque souvent les poumons d’une personne. Mais le COVID-19 long - souvent défini comme des symptômes qui durent au-delà de quatre semaines - peut se manifester de plus d'une douzaine de façons inquiétantes. Il peut également persister pendant des mois, même chez les personnes qui avaient initialement des cas plus légers de COVID-19. Des efforts de recherche majeurs sont en cours pour explorer les mécanismes du COVID à long terme, qui a reçu en février un surnom scientifique : séquelles post-aiguës de l'infection par le SRAS-CoV-2.

Comme beaucoup d'autres médecins touchés, Jia était terriblement frustrée par ses difficultés à travailler. «Je voulais tellement aider mes collègues, mais je n'ai pas pu marcher pendant des semaines et monter des escaliers pendant des mois», explique-t-elle. «À un moment donné, j'ai envisagé de faire des rondes en fauteuil roulant, mais j'aurais simplement ralenti l'équipe.»

Sa carrière a certainement pris un coup, dit Jia, qui étudie les maladies pulmonaires. «J'ai été incapable de travailler pendant des semaines et j'ai travaillé à temps partiel pour bien d'autres. J'avais prévu de soumettre une énorme subvention cette année, mais cela ne s'est pas produit, donc ma carrière universitaire a été déraillée. "

Mais le long COVID-19 a également offert à Jia de précieuses leçons.

"Je suis dans un domaine où vous voyez beaucoup de morts, mais d'une manière ou d'une autre, tant que vous n'êtes pas celui qui est malade, cela ne vous semble pas vraiment que vous devez définir vos priorités au clair", note-t-elle. «J'ai réalisé que je devais arrêter de retarder la création d'une famille.» Jia et son partenaire de six ans ont décidé de ne plus attendre pour se marier - et l'ont fait en août, à l'extérieur avec seulement trois invités.

Jia dit que sa maladie a approfondi son appréciation de son mari. Ingénieur logiciel, il travaillait à domicile et passait beaucoup de temps à s'occuper d'elle. «Me voir si malade était incroyablement difficile pour lui», dit-elle. «La seule fois où je commence à pleurer à propos de toute cette expérience, c'est quand je pense à quel point il m'aime.»

Survivre - et étudier - une étrange maladie

Le 6 mars de l'année dernière, Coleen Kivlahan, MD, a assisté à une réunion d'une journée au cours de laquelle les dirigeants de l'UCSF Health de San Francisco ont abordé des questions très intenses: si le COVID-19 frappait durement la zone, comment testeraient-ils les patients, géreraient le service d'urgence, construiraient des tentes de triage, et apportez l'EPI nécessaire?

Quelques heures plus tard, Kivlahan, alors directeur médical exécutif des soins primaires de l'UCSF Health, a été giflé par des frissons et une toux déchirante. «C'était le début», dit-elle.

Kivlahan ne sait pas quel patient a conduit à son infection, mais comme beaucoup d'autres médecins de l'UCSF qui ont répondu à une enquête récente, elle est convaincue qu'elle a contracté le COVID-19 au travail. «Quelques jours auparavant, j'ai passé 40 minutes avec un patient souffrant de la même toux et des mêmes frissons», note Kivlahan, professeur de médecine familiale et communautaire à la faculté de médecine de l'Université de Californie à San Francisco. «C'était les débuts du COVID, et j'avais un masque chirurgical mais pas d'autre EPI.»

En avril, une chute spectaculaire de la pression artérielle et des niveaux d'oxygène a envoyé Kivlahan dans la tente de triage. Ses collègues lui ont recommandé d'envisager une hospitalisation, mais elle a refusé. «À l'époque, il n'y avait qu'un seul résultat pour l'admission - être sous respirateur. Je savais que je ne voulais pas ça. "

Kivlahan a été testée positive au COVID-19 au cours des 100 jours suivants et elle a souffert pendant des mois de symptômes tels qu'une pression intense dans la poitrine. Pourtant, elle a continué à travailler, voyant parfois des patients par vidéo et assistant à des réunions depuis son lit si nécessaire.

"[Being part of a teaching hospital] a imprégné en moi l'esprit de récupération, l'esprit de curiosité et l'esprit d'humilité face à ce que nous ne savons tout simplement pas. "

Coleen Kivlahan, MD Spécialiste des soins primaires à UCSF Health

Même maintenant, Kivlahan n'a pas retrouvé son sens du goût ou de l'odorat. Pendant un moment, elle a senti des feux qui n’étaient tout simplement pas là.

«Je sais que certains des symptômes semblent bizarres», dit-elle. "Mais il y a un si grand nombre de personnes qui en ont fait l'expérience, et la science s'est beaucoup améliorée pour expliquer pourquoi cela se produit."

Elle note que la médecine universitaire se consacre à élucider de tels mystères, et elle-même a commencé à rechercher l'impact du COVID-19 sur les professionnels de la santé. «Je suis très reconnaissant de faire partie d’un hôpital universitaire», déclare Kivlahan. «Cela a imprégné en moi l'esprit de récupération, l'esprit de curiosité et l'esprit d'humilité face à ce que nous ne savons tout simplement pas.»

Des collègues incroyables

L'été dernier, Jeffrey Siegelman, MD, a passé 40 jours à s'isoler dans son sous-sol, poussé là par une fièvre légère et la peur de propager le COVID-19. Pendant ce temps, il n'a vu ses enfants que par vidéo et sa femme du bas d'un escalier.

Siegelman a d'abord soupçonné qu'il avait contracté le coronavirus lorsque - après un service d'urgence rempli de patients COVID-19 à l'hôpital Grady Memorial d'Atlanta - il s'est réveillé le 3 août avec des maux de tête et de la fièvre. Quand il ne put goûter son petit-déjeuner le lendemain matin, il se sentit convaincu. «J'avais du yogourt aux bleuets. C'était juste la chose la plus étrange », dit-il. "Je pouvais le sentir, mais je ne pouvais pas le goûter."

Au cours des prochaines semaines, Siegelman développerait des symptômes supplémentaires, notamment des douleurs musculaires et des palpitations cardiaques, mais ceux qui l'ont tenu à l'écart pendant six mois étaient la fatigue et le brouillard cérébral, qu'il décrit comme une plénitude dans la tête. «C’est un peu comme un vice qui nuit à ma capacité de concentration.»

Le traitement en cours, y compris les médicaments contre l'hypertension, permet désormais à Siegelman de travailler pendant quatre heures - au lieu de ses huit heures habituelles - avant que les vertiges ou l'épuisement ne s'installe.

Cela signifie que ses collègues ont dû prendre des dizaines de quarts de travail. «Cela a commencé au milieu d'une pandémie, lorsque les médecins d'urgence en particulier étaient portés si minces. Il ne fait aucun doute que j’ai fait face à beaucoup de culpabilité pour avoir ajouté au stress de mes collègues. »

Siegelman est extrêmement reconnaissant à ses collègues, qui n'ont jamais remis en question son état - même s'il avait été testé négatif pour le COVID-19. Il dit que ses prestataires pensent que les résultats de ses tests étaient défectueux, probablement en raison de problèmes de timing ou de prélèvement d'échantillons.

Il apprécie également la validation de ses fournisseurs liés au COVID-19. «C’est vraiment un luxe pour les personnes atteintes de maladies chroniques. Il y a certainement une certaine stigmatisation en médecine à l'égard des patients atteints d'une maladie qui n'est pas vérifiée par un test ou un examen. "

Comme beaucoup d'autres médecins atteints d'un COVID-19 long, Siegelman espère que l'expérience a fait de lui un meilleur fournisseur.

«Je suis beaucoup plus sensible maintenant. Surtout en médecine d’urgence, nous faisons un test, et quand c’est normal, nous disons: «OK, vous pouvez rentrer chez vous.» Mais cette personne souffre encore », dit-il. "C’est vraiment ce qui est important - se concentrer sur ce qu’ils vivent et les mettre sur un plan de rétablissement."

Trop têtu pour abandonner

À la mi-mars de l'année dernière, Susan Poll * avait juste un chatouillement dans la gorge. Le lendemain, cependant, elle a été frappée de diarrhée et de frissons. Bientôt, une pneumonie, une toux incessante, des battements cardiaques et un essoufflement sont apparus.

Poll, un médecin de soins intensifs d'un hôpital universitaire du Midwest, a rapidement suspecté le COVID-19 en fonction de ses symptômes même s'il y avait peu de cas dans sa région, et elle a finalement été testée positive.

Les symptômes les plus graves du sondage ont duré environ deux semaines, elle n'a donc manqué que quelques jours de travail. En à peine un mois, elle était ravie d'être complètement rétablie.

Mais ensuite, de nouveaux symptômes sont apparus - et n'ont fait qu'empirer au cours des six mois suivants. Le sondage a développé un brouillard cérébral, des maux de tête, des troubles du sommeil et un épuisement presque écrasant.

«Je me suis essentiellement assise sur le canapé pendant une semaine entière en novembre», dit-elle. "Je voulais me lever pour un verre d'eau mais je n'ai pas pu le faire."

Maintenant, presque un an plus tard, le sondage est un peu meilleur, en partie grâce à un médicament contre la migraine. Pourtant, la fatigue ne lâchera pas. «Je me sens juste nul. J'ai l'impression d'être dans un corps différent de celui que j'ai connu toute ma vie. "

Elle réussit en prenant des pauses fréquentes - et en éliminant presque tout dans sa vie autre que le travail. C’est difficile pour elle de faire de simples courses, et des activités autrefois appréciées comme la randonnée, les voyages ou le jardinage sont hors de question. Même si elle se sent capable de s'occuper de ses patients, elle ne veut pas les inquiéter, c'est pourquoi elle préfère garder l'anonymat.

Pourtant, Poll se sent chanceux par rapport à d'autres avec des problèmes long-courriers.

«En tant que médecin, je suis dans une position privilégiée.» D'une part, dit-elle, «j'ai pu arriver à la conclusion que mon expérience était entièrement liée au COVID.» Ensuite, elle a pu rechercher rapidement sur Internet et localiser une clinique COVID-19 au Northwestern Memorial Hospital de Chicago. «J'ai les moyens de trouver ces personnes, de me rendre à ces rendez-vous et de payer les traitements. J'avais un énorme avantage.

Les fournisseurs de sondages - et sa propre ténacité - la font continuer quand elle commence à se sentir désespérée.

«Une chose importante pour moi a été d'accepter que je devais apprendre à vivre avec cela, plutôt que de le combattre. J'ai besoin d'ajuster ma vie en fonction de cela, car il ne disparaîtra pas de si tôt, et il se peut que cela ne disparaisse jamais », explique-t-elle. "Mais je suis assez têtu, donc je suis très orienté vers le fait de faire tout ce que je peux pour récupérer éventuellement."

* Ce n'est pas son vrai nom