Joyce Johnson-Albert regarde pendant qu'elle reçoit une perfusion d'anticorps alors qu'elle est allongée sur un lit dans une salle de traumatologie du centre de santé Upper Tanana le mercredi 22 septembre 2021 à Tok, en Alaska.
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Le Dr Jeremy Gitomer du Providence Alaska Medical Center à Anchorage s'est rendu compte le mois dernier qu'il n'y avait pas assez de machines de dialyse pour traiter le flot de patients Covid souffrant de lésions rénales.
Une femme intubée de 70 ans, qui luttait également contre une insuffisance rénale et était sous dialyse pendant six jours, n'était pas susceptible de s'en sortir, se souvient-il.
Gitomer et son équipe médicale ont décidé de mettre fin à son traitement pour libérer la machine d'un homme de 48 ans qui était également sous ventilateur et avait plus de chances de récupérer s'il était dialysé. Les deux patients sont finalement décédés, a-t-il déclaré, ajoutant que jusqu'à 95% des patients intubés de Covid sous dialyse ne survivent pas en Alaska.
"C'est terrible de vivre cela parce que je n'ai jamais vu plus de gens mourir dans ma carrière", a déclaré Gitomer, un néphrologue qui travaille dans les trois hôpitaux d'Anchorage pour la Clinique du rein et de l'hypertension en Alaska. "Je fais ça depuis 25 ans."
Les médecins de Providence ont été contraints de choisir qui pourrait vivre et qui mourra probablement car le béguin pour les patients de Covid met à rude épreuve les ressources limitées de l'hôpital.
Angie Cleary, une infirmière autorisée, s'occupe de Joyce Johnson-Albert alors qu'elle reçoit une perfusion d'anticorps alors qu'elle est allongée sur un lit dans une salle de traumatologie du centre de santé Upper Tanana le mercredi 22 septembre 2021, à Tok, en Alaska.
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Alimentée par la variante delta hautement contagieuse, l'Alaska est au cœur d'une vague de cas qui a dévasté la partie continentale des États-Unis au cours de l'été. Pour alléger le fardeau du système de santé de l'État, les responsables de l'Alaska ont activé le 2 octobre des « normes de soins en cas de crise » dans 20 hôpitaux, une mesure qui leur donne une certaine protection juridique s'ils doivent choisir qui obtiendra un lit ou un ventilateur qui peuvent leur sauver la vie tout en renonçant au traitement pour d'autres qui ont moins de chances de survivre.
Les hôpitaux d'ancrage, où se trouvent presque toutes les machines de dialyse de l'État, ont été contraints de refuser les transferts de patients ayant de faibles chances de survie depuis d'autres centres médicaux de l'État, a déclaré Gitomer. Cela ne fait pas que mettre les patients de Covid à un risque plus élevé. Les hôpitaux ont désormais du mal à traiter les patients non-Covid atteints de diverses affections potentiellement mortelles, notamment le cancer, les blessures accidentelles et la défaillance d'organes. Les patients atteints de tumeurs cérébrales sont confrontés à des délais prolongés aux urgences, ce qui prolonge leur capacité à passer une IRM et à consulter un neurochirurgien, selon les médecins.
Le centre médical régional Mat-Su, situé à environ 40 miles au nord-est d'Anchorage, ne peut pas simplement transférer des patients atteints d'insuffisance rénale et cardiaque à Anchorage comme il le fait habituellement. L'hôpital doit maintenant garder certains d'entre eux pendant la nuit et "suffisamment bien pour se rendre en dialyse ambulatoire le lendemain", a déclaré le Dr Anne Zink, médecin-chef de l'État et médecin urgentiste à Mat-Su.
"Au lieu qu'une infirmière puisse s'occuper de quatre ou cinq patients des urgences, elle pourrait s'occuper de 10 patients des urgences", a déclaré Zink à propos de Mat-Su, où les patients de Covid occupent près de la moitié des 100 lits de l'hôpital. "Les patients qui doivent embarquer dans le service des urgences attendent pendant une très longue période de temps."
L'Alaska, qui a géré des dizaines de cas de Covid à tout moment pendant la majeure partie de l'épidémie, a enregistré plus de 1 200 nouveaux cas mercredi – culminant à une moyenne sur sept jours de 1 317 nouveaux cas le 27 septembre, selon une analyse CNBC des données de Université Johns Hopkins. L'Alaska est le troisième État le moins peuplé du pays, mais il compte actuellement le plus de cas de Covid par personne avec 120 nouvelles infections pour 100 000 habitants mercredi. Et les patients de Covid s'entassent dans les lits d'hôpitaux à un taux presque deux fois supérieur à la moyenne nationale, selon les données du ministère de la Santé et des Services sociaux.
L'immensité géographique de l'Alaska complique encore la capacité de l'État à lutter contre l'épidémie : les centres de santé sont si dispersés que l'Alaskan moyen doit parcourir environ 150 miles dans un sens pour obtenir des soins médicaux, a déclaré Zink. Le centre médical régional Mat-Su dessert à lui seul une zone de la taille de la Virginie-Occidentale.
L'État a fait venir 400 membres du personnel médical hors de l'État à la fin du mois dernier pour aider à l'augmentation, a déclaré Zink.
Une combinaison de reprise de l'école, de chutes de neige et de personnes passant plus de temps à l'intérieur a rendu l'Alaska particulièrement vulnérable à la variante delta hautement transmissible cet automne, a déclaré Zink. De nombreuses communautés n'avaient également pas accès à l'eau courante et aux égouts et étaient confrontées à des taux élevés de maladies respiratoires avant même le début de la pandémie, a-t-elle expliqué, augmentant leur risque d'épidémie de Covid.
"Nous voyons beaucoup plus de décès et de décès avec cette vague", a déclaré le Dr Angelique Ramirez, médecin-chef de Foundation Health Partners à Fairbanks. "Cela se produit au quotidien, cela se produit chez les plus jeunes et cela se produit malgré tout ce que nous savons faire."
L'hésitation à la vaccination est élevée en Alaska, faisant des anticorps monoclonaux un traitement Covid populaire, a déclaré Ramirez. Mais alors que l'offre d'anticorps diminuait avec la flambée, Ramirez a déclaré que Foundation Health était obligée de réserver le traitement salvateur aux seuls patients les plus vulnérables.
Herbie Demit, président du conseil du village de Tanacross, traverse un cimetière le jeudi 23 septembre 2021 à Tanacross, en Alaska. L'Alaska connaît l'une des plus fortes augmentations de cas de COVID-19 dans le pays, associée à un système de santé limité à l'échelle de l'État qui dépend presque entièrement des hôpitaux d'Anchorage.
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"Quand il est devenu rare, nous avons eu un choix à faire", a déclaré Ramirez. "Et notre choix était que nous pouvions soit utiliser tout ce que nous avions et simplement en manquer, soit choisir de regarder qui l'utilisait et de prendre des décisions au niveau de la communauté pour savoir qui en profiterait le plus et le limiterait à ces individus."
Les pénuries de personnel à Foundation Health ont réduit la capacité, a déclaré Ramirez. L'hôpital a reporté les chirurgies non urgentes et fait sortir les patients atteints de pneumonie plus tôt que d'habitude, les dotant de traitements à l'oxygène à domicile une fois que les médecins sont à l'aise avec leur rétablissement plutôt que de les retenir jusqu'à ce qu'ils soient complètement rétablis, a-t-elle déclaré.
Ramirez a imputé la flambée de Fairbanks au faible taux de vaccination de la région et à la résistance du public au port de masques. Et même si Ramirez a déclaré que la vague avait commencé avant le début des écoles pour l'année, elle a déclaré qu'elle s'attendait à ce que le retour à l'apprentissage en personne exacerbe l'épidémie.
L'Alaska a vacciné plus de 51% de sa population contre Covid, se classant au 35e rang du pays parmi tous les États et à Washington, D.C. mercredi, selon le CDC. La désinformation et le sentiment anti-vaccin se sont avérés des obstacles importants dans la campagne pour immuniser davantage d'Alaskans, a déclaré Charlee Gribbon, infirmière et spécialiste de la prévention des infections à l'hôpital régional de Bartlett à Juneau.
"Les virus sont un agent pathogène difficile à contrôler", a déclaré Gribbon. "Donc, lorsque nous mettons tout en œuvre, nous avons juste besoin que tout le monde nous aide avec tout ce qu'il peut faire pour éviter de propager la maladie."
