Par Sharon Bernstein et Colleen Jenkins
Deux jours après que la commission scolaire de Johnston, dans l'Iowa, ait décidé la semaine dernière de continuer à exiger le port d'un masque dans les écoles pour empêcher la transmission du coronavirus, le gouverneur républicain de l'État a signé une loi qui interdisait immédiatement de tels mandats.
La réaction à Johnston a été rapide et fortement divisée, certains parents applaudissant la décision de rendre les masques facultatifs pour les derniers jours de l'année scolaire et d'autres le qualifiant de dangereux compte tenu de la menace continue du COVID-19.
"Je trouve juste super décevant et égoïste", a déclaré la mère locale Sara Parris, qui envoie toujours ses deux fils en classe avec un masque facial.
Le débat sur les masques dans les écoles est un autre point d'éclair pour les éducateurs américains qui se demandent comment assurer la sécurité des élèves et du personnel pendant la pandémie. Les frictions autour du retour à l'apprentissage en personne ont cédé la place à de vifs désaccords sur la question de savoir si les masques devraient être abandonnés pour de bon.
L'Iowa et le Texas ont interdit aux districts scolaires d'obliger les enfants à porter des masques sur le campus. Des mesures similaires sont à l'étude dans d'autres États et juridictions locales, encouragées en partie par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis, qui ont déclaré le 13 mai que les personnes vaccinées n'avaient plus besoin de porter de masques dans la plupart des situations.
Cependant, les enfants de moins de 12 ans n'étant pas encore éligibles aux vaccinations, le CDC recommande de se couvrir le visage dans les établissements d'enseignement au moins jusqu'à la fin de l'année scolaire. Bien que les enfants soient moins susceptibles de souffrir de COVID-19 sévère, ils ne sont pas sans risque et peuvent facilement transmettre le virus.
La gouverneure de l'Iowa, Kim Reynolds, a déclaré sur Twitter que son état "remettait les parents au contrôle de l'éducation de leur enfant et protégeait les droits de tous les habitants de l'Iowa à prendre leurs propres décisions en matière de soins de santé".
Répondant au gouverneur via Twitter, la sénatrice de l'État démocrate, Sarah Trone Garriott, a déclaré : "J'entends de nombreux parents rapporter que leurs enfants sont victimes d'intimidation pour avoir porté un masque. Allez-vous défendre leur choix personnel?"
Lors de la réunion du conseil scolaire de Johnston la semaine dernière, la plupart des parents se sont prononcés en faveur de la possibilité de rendre les masques facultatifs, une mère appelant les exigences de masquage pour les enfants abusifs. D'autres parents ont envoyé un courriel aux responsables de l'école pour demander que les mandats de masque restent en place.
«Il a été difficile d’essayer de trouver le bon équilibre», a déclaré Justin Allen, président du conseil scolaire et parent de deux lycéens.
"Juste au moment où vous pensez être dans une sorte de zone de confort et que vous pensez pouvoir vous concentrer sur l'éducation pendant un certain temps, quelque chose d'autre émerge et vous avez un autre problème controversé à résoudre."
En Caroline du Nord, les parents opposés aux masques obligatoires ont organisé une manifestation dans le comté de Wake après que le gouverneur démocrate Roy Cooper ait levé les exigences en matière de masque dans certaines situations, mais pas dans les écoles.
"Les parents devraient déterminer si leur enfant doit porter un masque, pas les systèmes scolaires ou le gouverneur", a écrit Nazach Snapp, un parent, dans une lettre adressée au conseil scolaire du comté de Wake.
D'autres ont exhorté le conseil à maintenir son exigence de masque.
«Étant donné que les vaccins ne sont pas encore disponibles pour les enfants de moins de 12 ans, je vous implore de continuer à exiger que les élèves du milieu et du primaire portent des masques», a écrit le parent Mimosa Hines.
Une étude https://www.cdc.gov/mmwr/volumes/70/wr/mm7021e1.htm publiée vendredi par le CDC a montré que dans les écoles élémentaires nécessitant des masques, la transmission du COVID-19 était inférieure de 37% à celle de écoles où les masques étaient facultatifs. L'étude, qui comprenait 169 écoles élémentaires en Géorgie ouvertes à l'enseignement en personne, a également montré qu'une ventilation améliorée ralentissait la transmission du virus.
Il a conseillé d'augmenter, et non de diminuer, l'utilisation des masques et de la ventilation dans les écoles.
La Fédération américaine des enseignants (AFT) et la National Education Association, deux syndicats qui représentent un total d'environ 5 millions d'enseignants et de personnel, ont exhorté les États à maintenir leurs exigences en matière de masque au moins jusqu'à la fin de cette année scolaire.
Alors que près de 90% des membres de l'AFT ont été vaccinés contre le COVID-19, beaucoup de leurs étudiants ne l'ont pas fait.
Plus tôt ce mois-ci, les autorités de réglementation américaines ont autorisé l'utilisation du vaccin COVID-19 de Pfizer Inc et de son partenaire BioNTech SE pour les enfants âgés de 12 à 15 ans. Il est toujours en cours de test pour une utilisation chez les jeunes enfants.
Le président de l'AFT, Randi Weingarten, a déclaré que le Texas et l'Iowa "ont sauté le pas" en supprimant leurs exigences en matière de masque. La politique autour des masques, ainsi que les conseils peu clairs du CDC, ont laissé les enseignants dans une position délicate, a-t-elle déclaré.
«Les enseignants ne veulent pas devenir la police des masques», a-t-elle déclaré. "Il est temps de nous laisser enseigner."
(Reportage de Sharon Bernstein à Sacramento, Californie et Colleen Jenkins à Winston-Salem, Caroline du Nord; édité par Bill Berkrot)
