NEW DELHI - Dans la pire épidémie de coronavirus au monde, peu de trésors sont plus convoités qu'une cartouche d'oxygène vide. Les hôpitaux indiens ont désespérément besoin de bouteilles métalliques pour stocker et transporter le gaz vital alors que les patients à travers le pays ont le souffle coupé.
Un organisme de bienfaisance local a donc réagi avec indignation lorsqu'un fournisseur a plus que doublé le prix, à près de 200 $ chacun. L'organisme de bienfaisance a appelé la police, qui a découvert ce qui pourrait être l'une des escroqueries les plus effrontées et les plus dangereuses dans un pays inondé de fraudes liées au coronavirus et de profit du marché noir.
La police a déclaré que le fournisseur - une entreprise appelée Varsha Engineering, essentiellement une casse - avait repeint les extincteurs et les vendait sous forme de bidons d'oxygène. Les conséquences pourraient être mortelles: les extincteurs moins robustes pourraient exploser s'ils sont remplis d'oxygène à haute pression.
«Ce type devrait être accusé d'homicide», a déclaré Mukesh Khanna, bénévole à l'association caritative. «Il jouait avec des vies.» (Le propriétaire, maintenant en prison, n'a pas pu être joint pour commenter.)
Une deuxième vague de coronavirus a dévasté le système médical indien et sapé la confiance dans la capacité du gouvernement du Premier ministre Narendra Modi à traiter son peuple et à réprimer la maladie. On pense qu'il y a beaucoup plus de décès que les milliers rapportés chaque jour. Les hôpitaux sont pleins. Les médicaments, vaccins, oxygène et autres fournitures s'épuisent.
Les profiteurs de la pandémie comblent le vide. Les médicaments, l'oxygène et d'autres fournitures sont négociés en ligne ou par appels téléphoniques silencieux. Dans de nombreux cas, les vendeurs s'attaquent au désespoir et au chagrin des familles.
«Ces personnes, les cybercriminels, étaient déjà là-bas», a déclaré Muktesh Chander, un commissaire spécial de la police de Delhi. «Dès qu'ils ont eu cette opportunité, ils sont passés à ce modus operandi.»
Citant les ventes prédatrices, un tribunal de grande instance de New Delhi a déclaré ce mois-ci que «le tissu moral de la société est démembré».
De même, la police de l'Uttar Pradesh a arrêté 160 personnes.
«J'ai vu toutes sortes de prédateurs et toutes les formes de dépravation», a déclaré Vikram Singh, ancien chef de la police de l'Uttar Pradesh, «mais ce niveau de prédation et de dépravation que je n'ai pas vu au cours des 36 années de ma carrière ou de ma vie. »
Le système ad hoc a des limites. Des approvisionnements vitaux comme l'oxygène sont toujours bloqués dans des goulots d'étranglement, et les gens continuent de mourir après l'épuisement des hôpitaux. Les fabricants de vaccins et de produits pharmaceutiques ne peuvent pas suivre le rythme. Les politiciens dans certains endroits menacent les gens qui plaident publiquement pour des approvisionnements.
Cela renforce le marché noir, avec ses prix exorbitants et ses produits risqués. Beaucoup de gens pensent qu'ils n'ont pas le choix.
Rohit Shukla, un étudiant diplômé à New Delhi, a déclaré qu'après le décès de sa grand-mère fin avril dans un État voisin, un chauffeur d'ambulance avait exigé 70 dollars pour le trajet de trois milles entre l'hôpital et le lieu de crémation, soit plus de 10 fois le prix normal. Lorsque la famille est arrivée, les travailleurs ont demandé 70 $ pour du bois de chauffage qui aurait dû coûter 7 $.
L'offre et la demande pourraient expliquer certaines augmentations de prix, a déclaré M. Shukla, mais il soupçonne plus que cela.
«Tout le monde essaie de profiter de cette pandémie», a-t-il déclaré. "Je ne sais pas ce qui est arrivé aux gens."
Certains des exemples les plus flagrants se trouvent dans le système hospitalier en difficulté du pays. On pense généralement que les infections et les décès sont beaucoup plus nombreux que ne l'indiquent les chiffres officiels, et dans les hôpitaux de l'Inde, tous les lits ont été remplis et les gens meurent par manque d'oxygène ou de médicaments.
Les accusations d'un médecin du Madhya Pradesh sont devenues virales. Le médecin, Sanjeev Kumrawat, a déclaré qu'il avait tenté d'empêcher un militant local du parti au pouvoir indien de vendre l'accès aux lits d'un hôpital gouvernemental où il travaille. «Nous savons tous qu'obtenir un lit est une grande lutte partout», a déclaré le Dr Kumrawat dans une interview. «Les ressources gouvernementales doivent être réparties équitablement et ne peuvent devenir la propriété d’une seule personne.»
Le militant, nommé Abhay Vishwakarma, a contesté les accusations mais a déclaré qu'il avait demandé aux autorités locales d'enquêter. «Je ne sais pas pourquoi le médecin m'a accusé», a-t-il déclaré lors d'un entretien.
Un marché dynamique s'est développé pour le plasma de contrebande, que de nombreux médecins en Inde ont utilisé pour traiter les patients atteints de Covid-19. Des policiers de la ville de Noida, dans l'Uttar Pradesh, ont arrêté mercredi deux hommes qu'ils accusaient de vendre du plasma jusqu'à 1 000 dollars par unité. Selon la police, l'un des hommes a demandé des donneurs de plasma pour ses propres besoins sur les réseaux sociaux, puis a vendu le plasma par l'intermédiaire d'un intermédiaire.
Comprendre la crise Covid en Inde
Les jeunes cybersleuths essaient d'aider en naviguant sur les sites de médias sociaux pour trouver des escrocs.
Helly Malviya, étudiante à l'université, a signalé une publication sur Twitter annonçant un médicament, le tocilizumab, un médicament anti-inflammatoire parfois utilisé pour traiter les patients atteints de Covid-19 atteints de pneumonie difficile à trouver en Inde. Le vendeur voulait 2 000 $ à l'avance. Mme Malviya a signalé le message comme une escroquerie possible et a reçu une avalanche de messages, mais ils provenaient de personnes désespérées pour la drogue.
«C'est le genre d'impuissance auquel les gens sont confrontés ces jours-ci», a-t-elle déclaré.
Le remdesivir, le médicament antiviral, a fait l'objet d'un certain nombre d'escroqueries. La police de New Delhi a récemment déclaré avoir arrêté quatre personnes travaillant dans des établissements médicaux qui avaient prélevé des flacons de remdesivir inutilisés sur des patients décédés et les avaient vendues pour environ 400 dollars chacune. Avant que le médicament ne devienne si rare en Inde, les hôpitaux facturaient environ 65 $ pour cela.
La famille Surin, de la ville de Lucknow, a récemment payé plus de 1 400 dollars à un intermédiaire pour six doses de remdesivir. Lucky Surin, un gestionnaire d'événements, a déclaré que la famille n'avait pas le choix. Sa mère et sa belle-sœur étaient gravement malades. Sa mère est décédée depuis.
"Qu'est-ce qu'on fait?" a demandé Mme Surin. "Si le médecin vous l'a prescrit, vous devez l'acheter."
Le Dr Jawed Khan, propriétaire de l'hôpital qui a prescrit le médicament aux Surins mais ne pouvait pas le fournir, a déclaré que les familles pouvaient se procurer les leurs et que les médecins vérifieraient l'authenticité des flacons et des étiquettes.
Certains escrocs tentent de contourner ces garanties. La police de l'État occidental du Gujarat a découvert ce mois-ci des milliers de flacons de faux remdesivir lors d'un buste. Un informateur les a conduits dans une usine où ils ont récupéré 3 371 flacons remplis de glucose, d'eau et de sel.
De nombreuses autres doses avaient déjà été vendues et peut-être même introduites dans le corps des patients, a déclaré la police du Gujarat, posant un risque pour la santé publique d’ampleur inconnue.
Ceux qui se tournent vers le marché noir savent souvent qu'ils prennent un pari.
Anirudh Singh Rathore, un marchand de tissu de 59 ans à New Delhi, cherchait désespérément un remdesivir pour sa femme malade, Sadhna. Il a acquis deux flacons au prix prescrit par le gouvernement d'environ 70 $ chacun. Il en avait besoin de quatre de plus.
Grâce aux médias sociaux, il a trouvé un vendeur prêt à se séparer de quatre autres flacons pour environ cinq fois ce prix. Premièrement, deux sont arrivés. Lorsque les deux seconds ont été livrés, il a remarqué que l'emballage était différent du premier lot. Ils avaient été fabriqués par différentes sociétés, a expliqué le vendeur.
Les Rathores avaient des doutes, mais les niveaux d’oxygène de Sadhna chutaient et ils étaient désespérés. M. Rathore a dit qu'ils avaient donné les doses aux médecins, qui les avaient injectées sans pouvoir déterminer si elles étaient vraies ou fausses. Le 3 mai, Mme Rathore est décédée.
M. Rathore a déposé un rapport de police et l'un des vendeurs a été arrêté, a-t-il dit, mais il a été déchiré par la culpabilité.
«J'ai le regret que ma femme aurait probablement été sauvée si ces injections avaient été originales», a-t-il dit, ajoutant que la police avait envoyé les flacons pour être testés.
«Les gens utilisent la période de crise à leur propre avantage», a déclaré M. Rathore. «C'est une crise morale.»
