La plus grande inconnue menant à une fourchette de mars Madness révèle que plus d'un an dans la fabrication n'avait rien à voir avec les équipes de bulles ou les meilleures graines. Au lieu de cela, il n'était pas si simple de savoir quels programmes seraient suffisamment sains pour jouer.

Le Kansas et la Virginie, deux programmes touchés par des évasions de COVID-19 au cours de la semaine dernière, ont fait leur entrée dans le groupe publié dimanche par le comité de sélection de la NCAA. C'était un signal que les deux équipes croient qu'elles auront suffisamment de joueurs en bonne santé pour être prêtes pour leurs pronostics le week-end prochain.

March Madness est de retour : tant que COVID-19 ne l'interrompt pas

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Le fait qu'il y ait le moindre doute sur les Jayhawks et le champion en titre des Cavaliers pour obtenir des places dans le peloton de 68 équipes était le rappel le plus choquant que le tournoi 2021 lui-même sera très différent de tout ce qui a précédé.

«La seule chose que j’ai découverte grâce à cela, probablement autant que quiconque, c’est de s’attendre à l’inattendu», a déclaré l’entraîneur du Kansas Bill Self.

Un an après l'annulation du tournoi alors que le virus COVID-19 se transformait en pandémie mondiale, les 68 équipes se rassembleront dans l'Indiana pour les 67 matchs commençant jeudi et se terminant les 3 et 5 avril avec le Final Four. Mais il suffit d'une seule épidémie de COVID pour renverser la beauté finement calibrée de ce plan. De multiples épidémies pourraient nuire à toute l'entreprise.

Le président du comité de sélection, Mitch Barnhart, a déclaré que le comité était en contact fréquent avec les dirigeants du Kansas et de la Virginie pour s'assurer que «les protocoles étaient respectés qui leur permettraient de venir à Indianapolis et de participer».

"Nous sommes convaincus à ce stade que nous allons de l'avant pour lancer jeudi avec un field complet de 68", a déclaré Barnhart.

L'entraîneur de Virginie, Tony Bennett, a déclaré que la plupart des membres de son équipe étaient restés en quarantaine dimanche soir, mais devraient être à Indy cette semaine.

Il n'y a pas eu de surprise parmi les quatre têtes de série n ° 1. Gonzaga, Baylor, l'Illinois et le Michigan ont gagné ces places - les Bulldogs étant les premiers favoris 2-1 à tout gagner et à devenir la première équipe depuis les Indiana Hoosiers de 1976 à terminer une saison invaincue.

Il n'y avait pas non plus de drame traditionnel sur qui allait où - quelle équipe était envoyée à Boise, qui restait près de chez elle à Memphis. La NCAA a cependant conservé les noms des régions - Est, Ouest, Midwest et Sud - même si tout le monde se réunit dans une seule ville.

La dernière des 37 offres itinérantes est allée à Drake et Wichita State, qui jouent jeudi dans un match des quatre premiers, et UCLA et Michigan State, deux programmes décorés avec des graines étonnamment faibles qui se rencontrent dans un autre match de play-in.

Quatre équipes qui n’ont pas réussi à se présenter - Louisville, l’État du Colorado, Saint-Louis et le Mississippi - ont été mises en attente. Ils pourraient trouver leur chemin dans le support si une équipe sur le terrain avise la NCAA mardi soir qu'elle doit se retirer en raison de problèmes de santé. Après cela, si une équipe se retire, son adversaire avancera via ce qui est essentiellement un forfait.

À juste titre pour une saison aussi imprévisible, certaines équipes espérant se faufiler hors de la bulle ont été refusées lorsque l'État de l'Oregon, a été sélectionné en dernier lors de sa conférence dans certains sondages de pré-saison, et Georgetown, un programme chargé par sa propre ancienne superstar, Patrick Ewing, a remporté leur tournois de conférence pour voler des offres qu'ils n'auraient pas gagnées autrement.

«C’est une année différente. Un monde différent », a déclaré Ewing. «La pandémie a définitivement tout changé. Je suis ici en quarantaine dans une pièce pendant 24 à 48 heures avant que nous puissions sortir et faire des choses. "

Une autre entrée inattendue est un visage familier : Rick Pitino. L'entraîneur, évincé à Louisville après un scandale de recrutement sordide qui a enveloppé le programme pendant des années, a dirigé sa nouvelle équipe, Iona, de la neuvième tête de série de la Metro Atlantic Athletic Conference jusqu'au titre de champion et à la candidature automatique qui l'accompagne.. Pitino a dit qu'il apporterait huit costumes à Indy, juste au cas où. Grosse discussion pour une équipe qui n'a disputé que 13 matchs de saison régulière en raison de problèmes de COVID-19 qui ont écarté les Gaels pendant des semaines. C'était ce genre de saison.

En parlant de cela, pour la première fois depuis 1976, Duke et le Kentucky seront tous deux absents du tournoi. Comme la Virginie et le Kansas, Duke s'est retiré de son tournoi de conférence la semaine dernière à cause du COVID-19. Marquant la fin d'une saison 13-11 qui n'a jamais été sur la bonne voie.

La Virginie et le Kansas n'ont jamais mis en doute jusqu'à ce que le coronavirus frappe les deux programmes. Les Jayhawks (20-8) amèneront une tête de série n ° 3 dans la région Ouest du tournoi (la NCAA a choisi de conserver les noms géographiques habituels des régions même si tout le monde joue au même endroit) tandis que les Cavaliers (18-6) être une graine 4 dans la même partie du support. Ils arrivent comme les champions en titre les plus inhabituels.

Ils ont tout gagné en 2019 et étaient prêts pour la course à nouveau en mars dernier, lorsque le sport a été rayé de la carte par la pandémie encore naissante.

Un an plus tard, le sport est de retour, mais les obstacles que la NCAA franchit pour faire avancer ce tournoi sont un symbole de notre éloignement de la normale.

La décision de placer tous les jeux dans et autour de la région d'Indianapolis est une décision unique en son genre. Les situations de quarantaine auxquelles toutes les équipes seront confrontées pendant leur séjour sont également uniques. Les joueurs auront leurs propres chambres et les équipes auront leurs propres étages dans un groupe d'hôtels autour du centre des congrès du centre-ville. Cette installation, généralement un pôle d'attraction pour les fanfests et les conférences de coaching, deviendra l'espace d'entraînement et de réunion de toutes les équipes. Les joueurs devront produire des tests négatifs pendant sept jours avant d'arriver à Indianapolis pour pouvoir jouer.

Dans l'une de ses informations les plus accrocheuses, la NCAA a annoncé que si une équipe est touchée par le virus mais a encore cinq joueurs qui peuvent passer le protocole, cela suffit pour se mettre au sol pour obtenir des informations.

Tout est normal pour le cours et fait partie du plan de March Madness pendant une pandémie.

«Cette année n'a été comme aucune autre année que nous ayons jamais connue», a déclaré Tad Boyle, l'entraîneur du Colorado, cinquième tête de série. «Et j’espère ne ressembler à rien de ce que nous traverserons à nouveau.»