NEWCASTLE, Angleterre -- À la fin d'une semaine d'incertitude et de confusion en raison de l'impact continu de la pandémie de COVID-19, certaines choses ne changent jamais : Manchester City est toujours en tête de la Premier League et Newcastle United reste dans les trois derniers et en bonne voie pour la relégation après que l'équipe de Pep Guardiola ait remporté une victoire 4-0 à St James 'Park dimanche.
Pourtant, la vie en Premier League est tout sauf habituelle. Les directeurs généraux des 20 clubs se réuniront lundi pour discuter de la crise du COVID-19 qui frappe non seulement la première division anglaise, mais l'ensemble du Royaume-Uni. Un pic de cas positifs au cours de la semaine dernière est, selon les conseillers médicaux et scientifiques du gouvernement, le début de ce que le Premier ministre Boris Johnson a averti que ce serait un raz-de-marée d'infections résultant de l'émergence de la variante omicron.
Des sources ont déclaré à ESPN que les mesures d'urgence de la Premier League pour lutter contre l'épidémie de tests positifs, la récente vague de reports et un pourcentage relativement faible de joueurs de haut niveau vaccinés (68% en octobre, les données les plus récentes disponibles, bien que des sources aient a déclaré qu'il y avait eu peu d'amélioration par rapport à ce chiffre au cours des deux mois écoulés depuis) sont les questions à l'ordre du jour, plutôt qu'un vote sur l'opportunité de suspendre la liste des rencontres après 10 reports liés au COVID-19 depuis dimanche dernier.
Rien n'est sur la table, donc seul le temps dira si la liste des matchs de Noël habituellement encombrée reste au programme ou si la Premier League entrera dans une sorte d'hibernation dans les jours et les semaines à venir. Même si les matchs se poursuivent, des informations non confirmées faisant état de restrictions imminentes imposées par le gouvernement sur les rassemblements sociaux pourraient conduire à ce que la Premier League se joue à nouveau à huis clos jusqu'à ce que la situation s'améliore.
L'image du football n'est pas claire pour le moment, et dans cette incertitude, on craint de plus en plus que l'intégrité de la ligue elle-même ne soit compromise par le nombre inquiétant de reports qui contribuent à l'apparence décousue de la table de la Premier League.
Avant ce match, le manager de Newcastle, Eddie Howe, a clairement exprimé ses inquiétudes quant à la poursuite de la ligue au milieu de tant de perturbations dans la liste des matches. "Je pense que la ligue perd vraiment quelque chose quand elle devient décousue, quand elle perd quelque chose à cause des matchs non joués", a déclaré Howe. "Je pense qu'ils vont tous de l'avant ou non, nous ne pouvons pas avoir à moitié joué et à moitié pas."
Newcastle a maintenant joué 18 matchs, mais Burnley, une place au-dessus d'eux dans le tableau, n'en a joué que 15 en raison de reports – deux à cause de COVID-19 et un à cause de la neige. City, quant à lui, a joué et remporté deux matchs en moins d'une semaine – marquant 11 buts au cours du processus – pour maintenir son titre sur la bonne voie et échapper à la menace de la congestion des matchs plus tard dans la saison.
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Pendant ce temps, Manchester United, Tottenham Hotspur, Leicester City et Brentford ont tous eu un ou plusieurs matchs annulés en raison de COVID-19 au cours de la semaine dernière, les obligeant à rattraper leur retard.
Et puis il y a Chelsea, qui a fait match nul lors de ses deux derniers matchs et perdu quatre points, après avoir été contraint de jouer sans plusieurs joueurs seniors contre Everton et Wolverhampton Wanderers à cause du virus. Chelsea a tenté en vain de reporter son voyage contre les Wolves dimanche – il s'est soldé par un match nul 0-0 – après avoir enregistré sept tests positifs, ce qui signifie que l'entraîneur Thomas Tuchel ne pouvait nommer que quatre remplaçants sur le terrain à Molineux.
"Nous avons demandé de ne pas jouer et de mettre la situation sous contrôle et cela a été rejeté", a-t-il déclaré. "Je suis inquiet d'un point de vue médical, nous avons eu quatre jours de tests positifs consécutifs. Comment cela va-t-il s'arrêter si nous sommes dans un bus ensemble et en réunion ensemble ? Nous sommes déçus, nous sommes un peu en colère."
Après le match, Tuchel a ajouté à ses commentaires et a suggéré que le quart de finale de la Coupe Carabao de mercredi contre Brentford pourrait être en danger.
"Si nous avons demain et le prochain test et le prochain positif, j'aimerais parler à la Premier League de ce à quoi elle s'attend", a déclaré Tuchel. "S'ils nous font jouer contre Brentford, n'arriverons-nous pas ou ne nous entraînerons-nous pas ? Que devons-nous faire ?
Nous avions une opinion et la Premier League avait une opinion. Nous sommes d'accord pour ne pas être d'accord."
Liverpool a été contraint d'affronter Tottenham dimanche avec quatre joueurs exclus en raison de COVID. Un jour plus tôt, Leeds United a joué – et a perdu 4-1 – contre Arsenal samedi parce qu'ils avaient 10 joueurs indisponibles en raison d'une blessure et ne pouvaient donc pas demander un report car les absences n'étaient pas liées à COVID. Cette nuance a conduit à une situation de blessures et de maladies traitées différemment par la Premier League, dont les règles stipulent que les matchs doivent être joués si une équipe peut aligner 14 joueurs.
Il existe également une inquiétude parmi les clubs que certains joueurs sans COVID, mais contraints de s'isoler pendant 10 jours parce qu'ils n'ont pas été vaccinés, sont comptés parmi les indisponibles, bien qu'étant en forme et en bonne santé et exclus uniquement en raison d'un choix personnel de ne pas être vacciné. Certains clubs ont un statut de vaccination proche de 100% dans leur équipe, mais d'autres n'ont pas eu autant de succès, et des sources ont déclaré que ce serait un problème qui pourrait conduire à de vifs désaccords lors de la réunion des parties prenantes de lundi.
Au milieu de tant de problèmes, il n'y a pas de moyen facile de sortir de la situation actuelle du COVID, ce que le manager de Liverpool Jurgen Klopp a admis avant le match de son équipe à Tottenham.
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"Je pense que nous devons nous battre pour cela, mais la semaine prochaine, si nous perdons un autre joueur et un autre joueur, ce n'est pas possible", a déclaré Klopp. "Personne ne peut simplement faire passer ces choses. C'est vraiment difficile maintenant, car [the players] peut hier être dans et puis positif. Nous parlons d'êtres humains et je suis heureux de jouer, mais nous avons besoin d'aide."
La plupart des équipes et des managers de Premier League ont suffisamment de problèmes à gérer sans la tâche impossible de tenter de se frayer un chemin à travers COVID-19. Pour Newcastle et Howe, chaque match est un défi assez important en soi. Ils ont perdu à Liverpool jeudi et ont été battus par City, donc au moins les matchs ne seront que plus faciles.
Le résultat de dimanche n'a cependant jamais été mis en doute une fois que le capitaine de City, Ruben Dias, a mené son équipe en tête après cinq minutes. D'autres buts de Joao Cancelo, Riyad Mahrez et Raheem Sterling ont scellé une victoire confortable et ont porté City à 105 buts en championnat en 2021, ce qui a éclipsé leur précédent record de haut niveau de 104 en 1929.
Dans l'état actuel des choses, City a deux autres matchs de championnat à ajouter à ce décompte avant la fin de 2021, mais une chose que Guardiola et ses joueurs ne peuvent pas contrôler est de savoir si COVID-19 permettra à ces matchs de se dérouler comme prévu.
