Le télégraphe
En profondeur : le succès d'Andy Street montre à quelle vitesse le changement de politique britannique s'est produitIl y a quatre ans, avec une majorité de seulement quelques milliers sur un taux de participation de plus d'un demi-million, Andy Street a été élu maire des West Midlands. À l'époque, Theresa May était Premier ministre et figurait en bonne place dans les sondages, les négociations sur le Brexit n'avaient pas encore commencé et le Covid-19 n'existait pas. Décrire le contexte politique de sa mairie comme tumultueux serait un euphémisme. Si les prochaines élections, qui doivent avoir lieu jeudi, avaient eu lieu pendant les moments les plus bas des pourparlers sur le Brexit ou de la réponse à la pandémie, Street aurait sûrement été époustouflé grâce au mécontentement face à la performance des conservateurs au gouvernement à l'échelle nationale. Maintenant, cependant, les sondages d'opinion le placent devant le candidat travailliste, et Street et son équipe de campagne pensent qu'ils ont tout à jouer. Les stratèges conservateurs disent que le résultat pourrait se résumer à des centaines ou des milliers de votes. "En fin de compte, ce sera la question de savoir qui peut faire voter", déclare un haut fonctionnaire. Néanmoins, la campagne dégage une confiance tranquille. «Il reste des jours», dit Street, «et je souris toujours». En cette ère de polarisation politique, Street est un candidat inhabituel, presque un retour à une époque plus douce. Ancien directeur général de John Lewis, il est fier de son statut d'homme d'affaires en politique. «Les mairies, en particulier, se prêtent vraiment à des gens d'affaires pratiques qui peuvent apporter un leadership à leurs communautés locales», dit-il. Et le discours de Street - en tant que candidat apolitique capable de s'élever au-dessus de l'identité du parti, le technocrate qui ignore les guerres culturelles et veut juste faire avancer les choses - est plausible car il reflète qui il est. La campagne de Local Focus Street est tout à fait personnelle. Ses tracts mentionnent à peine son affiliation conservatrice, et ils sont de marque verte au lieu de bleu conservateur. Dans son manifeste et sur le pas de la porte, il ne perd pas de temps sur les questions politiques nationales, se concentrant exclusivement sur les défis locaux, comme l'emploi, les infrastructures de transport et le logement. Mais alors qu'il était prêt à critiquer les conservateurs au sein du gouvernement national et en désaccord publiquement avec le Premier ministre, Street ne se présente pas contre son parti, ni ne se définit en parlant de ses différences avec les autres conservateurs. Ses messages de campagne - toujours très locaux, constructifs et fournissant un plan - révèlent une sophistication et une subtilité surprenantes. Street sait que la stratégie politique post-Brexit de Boris Johnson a gagné de nouveaux électeurs conservateurs dans d'anciens bastions travaillistes comme Dudley, Walsall, West Bromwich et Wolverhampton. Il veut obtenir ce soutien, tout en utilisant sa réputation personnelle de praticité apolitique pour attirer les conservateurs traditionnels et les électeurs plus libéraux dans les environs prospères de Solihull et Sutton Coldfield. Si cela ressemble à l'approche de la vie de Boris Johnson, avoir un gâteau / manger un gâteau, bien qu'avec un twang Brummie, c'est bien ce que c'est. En tant que maire de Londres, Johnson a dû créer une coalition de soutien qui allait au-delà du vote de base des conservateurs pour remporter deux mandats. Dans les West Midlands - un cœur traditionnel du Labour - Street doit faire de même. Et avec les secondes préférences des électeurs comptant selon les règles du système de vote supplémentaire, faire appel aux libéraux démocrates et même aux électeurs verts pourrait s'avérer décisif. "Il est important de se rappeler que le résultat par défaut dans les West Midlands est une victoire du parti travailliste", déclare Andrew Mitchell, grand conservateur, député de Sutton Coldfield et fervent partisan de Street. "Nous sommes les insurgés, et c'est pourquoi Andy est un si bon candidat. C'est un conservateur plus plus plus: nos électeurs habituels l'aiment et lui font confiance, mais il fait appel à tant d'autres. Mais même avec Andy, cela va être proche et nous pourrions toujours ne pas dépasser la ligne. " Champion de la mise à niveau Les West Midlands ont été une ruche d'activités et de progrès dans toute la mairie de la rue. L'investissement dans les transports a été multiplié par sept depuis son entrée en fonction, avec de nouvelles lignes et gares, des lignes de bus et un service de tramway. La construction de maisons a augmenté rapidement en vitesse et en échelle. Avant le déclenchement de la pandémie, près de 100 000 nouveaux emplois avaient été créés, en grande partie grâce à une forte augmentation des investissements étrangers du secteur privé. "Andy a donné un sens réel au programme de nivellement à travers les West Midlands", a déclaré Eddie Hughes, député de Walsall North, un siège travailliste auparavant sûr. "Les gens peuvent voir que nous obtenons une nouvelle gare et un nouveau département A&E grâce en partie à lui." Cette année, Coventry a été choisie comme ville de la culture du pays, l’année prochaine, Birmingham accueillera les Jeux du Commonwealth, et au-delà, High Speed 2 reliera les West Midlands à Londres et les villes du nord avec des temps de trajet considérablement réduits. Le ministère du Logement, des Communautés et des Gouvernements locaux crée un deuxième siège à Wolverhampton, et les ministres ont choisi les West Midlands pour devenir le premier banc d'essai 5G du pays. Le sentiment de progrès a bien sûr été perturbé par la pandémie. Des centaines de milliers de personnes ont été mises en congé à travers l'agglomération et de nombreuses entreprises, en particulier celles du commerce de détail et de l'hôtellerie, ont été fermées. La plupart rebondiront, mais les économistes conviennent que le verrouillage a accéléré les changements qui étaient déjà en cours. Les rues principales sont sous pression, le commerce de détail se restructure et l'économie des centres-villes - grâce à une augmentation du travail à domicile - va profondément changer. «Il sait ce dont les entreprises ont besoin» Sur le pas de la porte, il y a peu de preuves que Street sera puni pour cette nouvelle difficile, ou pour les faux pas du gouvernement pendant la pandémie. Les solliciteurs rapportent un «rebond des vaccins» pour les conservateurs et une appréciation des projets du gouvernement visant à maintenir les entreprises à flot et les travailleurs payés pendant leur inactivité forcée. Les électeurs ciblés - dont beaucoup ne connaissaient même pas la mairie la dernière fois - disent spontanément aux militants qu'ils veulent que Street continue son travail. L’aménagement intérieur de l’appartement du premier ministre à Downing Street n’est pas du tout proposé. Parmi les propriétaires de petites entreprises, on reconnaît que Street, le candidat ayant une formation commerciale, est le mieux placé pour mener la région vers la reprise. «Il sait ce dont les entreprises ont besoin», déclare Adrian Harvey, qui possède des hôtels et des bars à Birmingham. "Il a déjà fait de grandes choses en rejoignant la région grâce à de meilleures liaisons de transport. Nous avons besoin de lui pour nous aider à nous sortir des troubles de l'année dernière." Carl Richardson, dont l'entreprise familiale a lancé un fonds d'entreprise de 100 millions de livres sterling pour la région, déclare : "il ne fait aucun doute que la pandémie a stoppé la renaissance économique dans les West Midlands, [but] cet élan a été construit sur des fondations solides.. les meilleurs moments restent encore à venir. "Le plan de Street est pour plus de ce qui a fait de son premier mandat un succès: plus d'investissements dans les transports, plus d'investissements commerciaux et plus d'opérations gouvernementales transférées de Londres à la région. Il promet une gigafactory de batteries électriques à Coventry - créant 4 000 nouveaux emplois - et de faire des West Midlands "le leader national de la construction, de l'ingénierie, des sciences de la vie, de la technologie, de la 5G et d'autres industries en croissance". Street espère qu'un deuxième mandat verra le La mairie assume la responsabilité de l'infrastructure énergétique, des compétences et de la formation, ainsi que de la loi et de l'ordre. Les conservateurs estiment qu'ils ont une chance extérieure d'arracher la police des West Midlands et l'élection du commissaire à la criminalité aux travaillistes et, s'ils le font, les arguments en faveur de la combinaison des deux rôles, avec un maire adjoint pour la police comme à Londres, sera plus difficile pour les travaillistes de résister. Avec le temps, Street veut la responsabilité d'un budget global pour la mairie, whi ch lui permettrait d'allouer des fonds comme il le juge nécessaire, plutôt que de toujours apporter son bol de mendicité à Whitehall. Candidat travailliste sous pression Mais d'abord, il a une élection à gagner. Son adversaire travailliste, Liam Byrne, a fait au cours de sa carrière plusieurs «voyages». Ancien ministre blairite, il a noué une relation étroite avec John McDonnell pendant les années Jeremy Corbyn, et soutient maintenant Keir Starmer. Byrne jouit d'une reconnaissance de nom sur le pas de la porte, mais malheureusement pour lui on se souvient de lui comme "l'homme qui a laissé la note" : en tant que secrétaire en chef sortant de Gordon Brown au Trésor, remettant la crise de la dette aux ministres de la Coalition, il a laissé une lettre notoire, en plaisantant: "J'ai peur qu'il n'y ait pas d'argent." Pire encore, les positions que Byrne a prises dans sa tentative d'utiliser la guerre culturelle à son avantage. Les enseignants locaux disent qu'il a "détourné le regard" lorsque les extrémistes ont affirmé que le tristement célèbre complot du cheval de Troie - dans lequel les islamistes extrémistes cherchaient à prendre le contrôle de plusieurs écoles de Birmingham - était en soi un complot du gouvernement pour attaquer les musulmans. D'autres disent que Byrne "a disparu" lorsque des parents musulmans ont manifesté devant les écoles après avoir enseigné aux élèves l'homosexualité et cherché à contester l'homophobie. Et bien qu'il soit le ministre de l'Immigration qui a adopté la loi obligeant les ministres à demander l'expulsion des criminels étrangers graves, il a fait campagne plus tôt cette année pour bloquer ces expulsions vers la Jamaïque. Les partisans conservateurs aiment souligner que Byrne est "juste un autre politicien de carrière" sans grande idée pour améliorer la région, et certains souhaitent que Street devienne plus dur avec son adversaire. Mais partout, Street a résisté à la tentation de mettre le pied dans le sac, et sa campagne reste positive, livrant des milliers de dépliants, communiquant par l'intermédiaire de supporters sur les pages des réseaux sociaux communautaires et frappant aux portes. Un militant local du parti travailliste a déclaré : "Ce sera extrêmement serré. Nous sommes moins confiants que nous ne l’étions, mais nous aurons une bien meilleure opération pour faire sortir le vote ce jour-là. Nous pouvons toujours le gagner." Alors que Byrne se concentre sur l'élimination du vote de base du parti travailliste à Birmingham - un travail rendu plus difficile par l'absence d'élections au conseil local le même jour - les conservateurs se concentrent également sur leurs domaines les plus forts, à Solihull, Sutton Coldfield et le plus récent. sièges à travers et autour du Pays Noir. «Les élections seront gagnées ou perdues à Sutton, Solihull et ces nouveaux sièges», déclare Alex Yip, conseiller conservateur et militant de rue. Quel que soit le résultat, les experts, les commentateurs et les stratèges se précipiteront pour affirmer «ce que cela signifie», pour les travaillistes et les conservateurs, pour Keir Starmer et Boris Johnson, pour la pérennité de la coalition d'électeurs conservateurs post-Brexit, et pour le résultat de la prochaine élection. Et l'élection du maire de West Midlands nous dira en effet quelque chose sur chacune de ces choses. Mais le fait que les conservateurs aient même une chance de remporter un deuxième mandat successif montre à quel point le grand réalignement de la politique britannique s'est produit rapidement. Et cela montre qu'il y a encore, même à cette époque de polarisation politique, de la place pour des dirigeants locaux pratiques et apolitiques comme l'homme de John Lewis.
